Так продолжалось до тех пор, пока число побежденных противников, зачтенных системой, не достигло девяти.

Кроме этого я заметил одну важную вещь. Каждое утро, выходя из дома, я видел как возвращались группы внешних учеников. Кто-то буквально волочил ноги от изнеможения, кто-то весело смеялся и обменивался шутками с товарищами. Но всех их объединяло одно — выполнение заданий от распорядителя.

Похоже, подобная практика была обязательной для всех без исключения внешних учеников школы. И многие из них обучались в ее стенах уже долгие годы. Может даже, таким образом они оплачивали свое обучение в стенах школы. Все же всем нужны были духовные камни, если они хотели и дальше изучать техники в Пагоде Знаний. С другой стороны, мы не знали реальной цены этих знаний, как и выполненных заданий.

Один случай был слишком необычным. Два внешних ученика помогали идти третьему, держа его под руки, а еще один шел позади. Тот, которого поддерживали, был наспех перебинтован, но одно можно было сказать точно, все его тело покрывали страшные раны. И если бы не вовремя оказанная помощь, они были бы смертельными.

— Прости, старший, но что с ним случилось? — указал я на раненого, задавая вопрос тому, кто шел чуть позади. — Неужели такой опытный практик столкнулся с неприятностями во время поручения старейшин?

Внешний ученик остановился, жестом показав остальным нести раненого дальше.

— Ты, кажется, новенький, да? В общем, задания от старейшин — вовсе не единственное испытание, что выпадает на долю внешних учеников. Часто мы сталкиваемся и с внешними учениками других школ. Обычно все ограничивается побоями, но это… что-то новое. Троих его друзей похитили, а он только чудом смог добраться до школы. Так что послушай, младший, если тебе дорога жизнь. Увидишь практиков в темно-багровых балахонах с нашивкой красного креста и глазами по бокам — лучше беги. Не стоит с ними сражаться. Мы уже не в первый раз теряем учеников после стычек с ними!

Сказав это, парень убежал, нагоняя своих друзей, что несли раненого.

Я на мгновение задумался. Может быть, у «Лунной Поступи» есть враг, который целенаправленно истребляет учеников? В любом случае, лучше запомнить это и впредь быть осторожным.

— Джин, Джин, ты только послушай! — выдернул меня из задумчивости Фин, обхватив за плечи, приблизившись почти вплотную. — Я тут узнал такое! — он всплеснул руками и эмоционально выпучил глаза.

— Говори уже, — поторопил я его, улыбнувшись. Парень, как всегда, был забавен, но мне было интересно, что он узнал.

— Дело вот в чем! Есть не только общий рейтинг учеников в школе, который мы все знаем. Есть еще один, неофициальный! Представляешь? — заговорщицки зашептал он. — Его ведут сами практики, записывая туда, сколько внешних учеников из других школ им удалось одолеть!

— Ты что, подслушивал? — недоуменно посмотрел я на него.

— Ну, я шел узнать как у тебя дела и… В общем, неважно, слушай. Это как бы счет личных побед между учениками со стороны! — объяснял он мне с присущей ему эмоциональностью. — Доказательством служат обрывки мантий и нашивки со школьными гербами, сорванные с одежд поверженных противников! Чем больше таких регалий у тебя, тем выше твое место в неофициальном рейтинге! И, конечно, ты становишься более уважаемым другими.

Я слушал Фина, постепенно проникаясь пониманием той ситуации, в которой мы оказались. Похоже, что помимо обычных заданий от наставников, внешние ученики вели свою личную негласную войну с учениками других школ. Борьба за ресурсы еще и с рейтингом… да уж.

Если уж и среди учеников одной школы происходили стычки и поединки, то что говорить о столкновениях с представителями других обителей? Похоже, этот неофициальный рейтинг был прямым отражением того, кто достоин уважения.

— Послушай, Фин, — произнес я, — Выходит, что каждый из нас в любой момент может стать целью для ученика из другой школы? И единственный способ доказать свое превосходство — это сразиться с ним и одержать верх?

Фин кивнул с серьезным видом.

— Именно так! Главное, дружище, будь начеку! Рано или поздно ты тоже столкнешься с противниками из других школ. Так что после победы не забудь сорвать нашивку. А я уж позабочусь, чтобы тебя внесли в рейтинг, — гордо произнес парень.

На этом он раскланялся и поспешил прочь. Я даже не успел спросить, когда он разжился такими связями. Фин, как всегда, в своем репертуаре. Наверное, не стоит удивляться таким ходам с его стороны. Даже страшно представить, чего он сможет добиться, если просто дать ему время провернуть свои схемы.

Но стоило взять услышанное на заметку — ведь я как раз собирался получить еще одно задание. До экзамена у старейшин и представления своих успехов в изучении новой техники оставалась еще неделя. Ровно столько же времени, чтобы завершить задание «Безоблачного Неба» — найти десятого по счету достойного противника.

При хорошем раскладе, я мог убить сразу всех зайцев одним ударом и вернуться к самому экзамену, еще и получить духовных камней. Мне нужны и другие техники, если я хочу продолжать побеждать.

Нумерий по-прежнему сидел под навесом за низким столиком. Старческие, но при этом крепкие пальцы неторопливо перебирали самоцветные бусины на нефритовых четках.

— А-а, младший Джин! — старик обрадованно улыбнулся, завидев меня. — Созрел для нового задания?

Кивнув, я остановился неподалеку от Нумерия, уважительно сложив вытянутые ладони.

— Да, старший Валес, я бы хотел получить следующее задание, чтобы принести пользу школе.

Распорядитель закивал, одобрительно похлопывая себя по колену.

— Вот это верный настрой, младший! Что ж, я очень впечатлен твоим старанием на первом задании, так что припас для тебя кое-что интересное.

Старик вновь потянулся к столику, доставая сверток плотной бумаги. Кивком указал мне развернуть его. Внутри обнаружилась карта южных отрогов Серебряных Гор с пометками и выведенными от руки обозначениями некоторых пещер и ущелий.

— Здесь указано место твоего нового поручения, — произнес Валес, когда я окинул карту изучающим взором. — В пещерах близ этой отметки вот уже несколько веков поселилась целая стая Черных Змеев — жестоких и коварных тварей, что определенно превзошли простых диких животных! Они вступили на Путь Возвышения, совершенствуя змеиный яд и ядовитую Ци. Староста одной из деревень прислал курьера с просьбой избавить его землю от этого зловредного гнезда! К тому же клыки и чешуя с них могут пригодиться нашим алхимикам. Задание сложное, но и награда немалая. Уверен, ты справишься.

Сказанное заставило меня нахмуриться. Опять змеи…

Вспомнился Красный Уж и как меня ударило молнией в качестве штрафа от техники. Я поежился, но ответил спокойным тоном:

— Будет сделано, старший! Я не посрамлю честь школы!

Распорядитель величественно кивнул, давая безмолвное одобрение.

Предстояло как следует подготовиться и отправляться в путь.

Первым делом я направился к старику Шизану, хозяйственнику школы «Лунной Поступи». Когда я предстал перед ним, то достал инструменты и снаряжение, выданные им в прошлый раз.

— Приветствую тебя, младший Джин, — кивнул Шизан, окидывая меня цепким взглядом. — Вижу, ты снова пришел за припасами для важной миссии? Что ж, давай взглянем, как ты распорядился моими прошлыми дарами.

Я протянул хозяйственнику складной нож, лопатку и прочий походный инвентарь. Старик взвесил каждый предмет на ладони, придирчиво изучая состояние орудий. Его морщинистые губы кривились, пока он внимательно осматривал их.

— Лезвие слегка затупилось после твоих странствий, но в целом ты бережно обращался с этими вещами, — заключил он наконец, кивнув с одобрением. — Хорошо, младший. Благодаря такому отношению к выданному я могу доверить тебе снаряжение более высокого ранга. Далеко не каждый задумывается о том что инструмент необходимо беречь.

Сказав это, Шизан потянулся к стеллажу и извлек небольшой продолговатый футляр из потемневшей кожи. Внутри оказалась пара клещей с длинными, изогнутыми ручками.