Что ж, это было логично, школа должна укреплять позиции среди других. А это значит, что мне стоит посетить Пагоду Знаний и изучить ближайшие школы, чтобы понимать, с кем буду иметь дело.

Пока экзамен продолжался, а Фин был рядом, я вспомнил еще об одном вопросе, что не давал мне покоя уже некоторое время. Раз уж он стал для меня эдаким осведомителем.

— Кстати, Фин, а не мог бы ты помочь мне разобраться с одной штукой? — спросил я, доставая из пространственного кармана тот самый причудливый кристалл, что достался мне в качестве трофея после поединка с работорговцем. — Вот, взгляни. Ты не знаешь, что это такое?

Толстяк заинтересованно наклонился вперед, разглядывая мою находку. Его пухлые пальцы протянулись к кристаллу, ощупывая каждый выступ и впадинку. Такое чувство, что если бы можно было что-то определить, попробовав предмет на зуб, то Фин это бы сделал.

— Ох, никогда еще не видел ничего подобного! — вынес он вердикт несколько мгновений спустя. — Это определенно какой-то артефакт или редкое сокровище. Похож на накопительный духовный камень, который используют как дополнительный резерв, но точно не скажу. Увы, я не мастер в таких делах.

Фин недоуменно пожал плечами.

— Пошуршу своими связями. У меня имеются кое-какие надежные осведомители, что точно что-то да знают. Как только получу информацию — сразу поделюсь с тобой!

Я кивнул, забирая кристалл обратно. Пожалуй, лучше не тратить сейчас время на поиски его тайны. Гораздо важнее сосредоточиться на серьезных вещах, например, на грядущей угрозе со стороны личного ученика Ибахи То! Если я не выиграю, то боюсь, участь моя будет печальной, но и сдаваться заранее нет никакого смысла.

Похлопав Фина по плечу, я решительно произнес:

— Спасибо, приятель!

Наконец все поединки закончились. Повсюду раздавались сдержанные перешептывания и робкие смешки в ожидании результатов.

Старейшины, наблюдавшие за испытаниями, совещались друг с другом, кивая головами и время от времени бросая на нас многозначительные взгляды. Казалось, конец экзаменационных боев оставил их в глубокой задумчивости.

Наконец, когда последние ученики расселись в стороне от арены, один из старейшин, низенький и сгорбленный, словно ветвь согнутого ветрами дуба, выступил вперед. Ударив своим посохом по каменным плитам, он призвал всех к молчанию.

— Юные адепты! Испытание окончено, прошу взглянуть на результаты!

Толпа откликнулась на эти слова приглушенными вздохами и робким гулом.

Старейшина поднял руку, и в тот же миг воздух над площадью задрожал, наполняясь плотными завихрениями духовной энергии! Искры Ци вспыхивали и гасли, складываясь в буквы.

Наконец вспышка энергии рассеялась, уступив место плоской проекции. Старейшина сотворил над нами список, в котором в несколько рядов выстроились имена всех внешних учеников и кандидатов! Рядом с каждым именем высвечивались оценки, как результат всех прошедших испытаний.

Я молча принялся изучать длинные столбцы имен, выискивая собственное. И очень скоро заприметил его в верхней части списка, над которым возвышались лишь несколько других имен, но в столбце год обучения у них были цифры пять и шесть, а у меня пометка всего в один месяц.

Видимо, несмотря на конфликт, все поставили мне хорошие оценки. Нужно не забыть поблагодарить старейшину Фаннию, что заступился за меня. А то остальные действительно могли сыграть против меня и ничего бы я не доказал.

Младший мастер Зен дал время всем ознакомиться со списком, после чего громко произнес:

— Старейшины вынесли свой безапелляционный вердикт! Первому году, как полагается, сейчас выдадут особую форму, которая может самоочищаться и имеет высокую прочность, однако вам все равно стоит за ней ухаживать, потому что восстановлением она не наделена! Испортите мантию, будете ходить в обычной! На этом все!

С этими словами младший мастер Зен покинул трибуну и все потихоньку начали расходиться.

Я же снова и снова крутил в голове предостережения Фина. Рамас Рейн, третий в рейтинге внешний ученик, который, вернувшись с уединенной закрытой тренировки, может быть на уровне Продвинутой Сферы возвышения…

Как бы там ни было, я должен его победить. Вот только странно, почему техника «Безоблачного Неба» до сих пор молчала, не одарив меня своим очередным «великолепным» заданием?

Очень подозрительно.

После экзамена я направился к Пагоде рейтинга учеников.

Она, по словам Фина, располагалась в одном из отдаленных уголков школы, среди живописных садов с павильонами и беседками. Здание было невысоким с изогнутыми крышами и затейливой резьбой по карнизам. Перед входом раскинулся небольшой прудик, в водах которого отражались облака.

Стоило мне переступить порог, как меня тут же окликнул суровый старческий голос.

— Я, по-твоему, должна бегать за тобой, младший? Или тебе не сказали, что ты должен посещать Пагоду раз в неделю?

Из-за ширмы выглянула сморщенная фигурка старухи с живыми бойкими глазками. Ее морщинистые руки сжимали свиток бумаги, покрытый рядами имен и цифр.

— Я как раз готовлю новые списки учеников после экзамена, — затараторила старушенция, махнув мне рукой. — Давно пора забрать свою награду, младший!

— Прошу прощения, но мне не сказали, что есть правила о посещении Пагоды рейтингов, старшая, — глубоко поклонился я ей.

— А, этот тупица Зен, как обычно, только орать и горазд. Ладно, садись вон туда!

Я молча кивнул, проходя вглубь Пагоды. Старуха цокнула языком и бодро зашаркала впереди, ведя меня в маленькую комнатку.

Пока я усаживался, она принялась перебирать свои записи, бормоча что-то себе под нос. Наконец она просияла, отыскав нужный свиток.

— Вот оно! Итак, посмотрим твой прогресс за этот месяц, младший… — она сощурилась, водя пальцем по строчкам. — Так… твое имя Джин Ри, только начал путь Возвышения в нашей школе. Уже успел одержать десяток уверенных побед!

Старуха изумленно вытаращила на меня глаза.

— Ты же поднялся сразу на двести восемнадцать позиций! — пролепетала она с трудом подбирая слова. — Это же настоящий рекорд! Да-а-а, мальчик, я состою в Пагоде рейтинга вот уже шестьдесят лет, но еще ни разу не видела, чтобы кто-то поднимался так быстро, едва поступив! Знаешь, сколько обычно длится этот процесс? От года до трех! А ты все свершил за месяц! — и столько восторга было в ее голосе, что мне даже стало неловко от этого.

Стоило поблагодарить Ибахи То, который так вежливо предоставил мне своих парней для битья. Хотя, конечно, я изрядно попотел, сражаясь с некоторыми, но в целом проблем это мне не доставило.

Скорее всего, сыграло то, что они были значительно выше меня в рейтинге школы.

— Что ж, «Лунная Поступь» щедра на награды! — бормотала женщина, все еще находясь в растерянности. — Да, вот возьми эти духовные камни, младший! Пятнадцать штук — очень щедрый приз для любого внешнего ученика!

Старуха извлекла из-за стойки увесистый кошель из красной парчи. Она развязала тесемки, позволяя тугому мешочку разойтись в стороны. Целая россыпь духовных камней упала на стол, светя своими гранями.

Помимо того, что я неплохо поднялся в рейтинге, можно считать, что и обогатился. На сумму, что у меня есть, я уже мог неплохо жить в течение пяти лет, не задумываясь о работе.

Но это, если бы я был обычным смертным, который только из слухов знает о пути Возвышения.

Впрочем, эти камни представляли куда большую ценность для практиков, и неважно, сколько духовных монет они стоили.

В них природная стихийная Ци концентрировалась настолько плотно, что могла неделями подпитывать духовные упражнения без необходимости в долгих медитациях!

Я сгреб пятнадцать камней в свой пространственный карман, и распрощался со старушкой, которая все еще бормотала что-то о беспрецедентном темпе моего роста.

После этого я без промедления отправился в Пагоду Знаний. Невзирая на полуденный зной, что окутал развесистые кроны деревьев и просторные дворы школы, в этом храме знаний по-прежнему царили прохлада и благоговейная атмосфера тишины.