Наши взгляды встретились, и больше ничего не требовалось говорить. В тот миг Мэй что-то поняла, уловив мысль, которую я так и не произнес вслух. Девушка благодарно кивнула и приняла ядро, крепко сжав его в ладони.

Заметив, как от этого прикосновения тело Мэй окутали мерцающие потоки воздушной энергии, я удовлетворенно хмыкнул. Ядро действительно нашло своего истинного хозяина, который мог справиться с его энергией.

— Отдыхай пока, Мэй, — произнес я, развернувшись к костру. — Я подежурю первым, ты и так устала после всех этих событий.

Я потянулся к своему пространственному карману и достал две пилюли стойкости.

Проглотив их одну за другой, я сразу ощутил, как теплая энергия разлилась по телу. Пульсация Ци в моих меридианах слегка ускорилась, обостряя все чувства.

Огонь костра весело трещал, роняя сверкающие искры в ночное небо.

Я впал в глубокую медитацию и одновременно с этим погрузился в ощущения мира вокруг. Потоки Ци внутри моего тела слились в один могучий водоворот! Уровень натиска энергии возрастал с каждым мигом, будто я попал в самый эпицентр бушующего смерча.

Пространство вокруг меня покрылось блестящим маревом из потоков Ци… Но внутри меридианы все больше утолщались и крепли. Энергоузлы, сначала невзрачные и тусклые, набирались сил и становились все ярче.

И тут раздалась невероятная трель, словно тысячи огромных колоколов зазвонили в моих ушах! Вспышка духовной энергии нестерпимым светом залила весь мой внутренний мир, накрывая его с головой!

Я тяжело выдохнул, схватившись за грудь, в которой что-то защемило.

Но вскоре боль пропала, являя за собой чувство облегчения. И, как подтверждение, техника «Безоблачного Неба» не поленилась сообщить, что я ступил на пятую звезду Начальной Сферы Возвышения.

Небывалая мощь бурлила во мне, ожидая выхода. Это было восхождение на новый уровень бытия.

Я вспомнил слова из прочитанных в школе «Лунной Поступи». Первые пять звезд Начальной Сферы укрепляют организм для того, чтобы выдержать Ци и подготовиться к дальнейшему прогрессу. Благодаря им меридианы расширяются, а узлы силы становятся сильнее. Но грядущие этапы будут куда суровее этих.

В оставшихся звездах Начальной Сферы моему телу предстоит очиститься от всевозможных примесей, проведя окончательную закалку. Сама суть практика должна обрести кристальную чистоту, дабы быть способной достичь следующего уровня Возвышения — Продвинутой Сферы.

Я провел за этим всю ночь, в итоге снова не разбудив Мэй. И снова получил взбучку от нее за это пренебрежение ею, как достойным напарником.

Собрав импровизированный лагерь, мы вернулись домой.

Следующие две недели пролетели почти незаметно в круговерти алхимических трудов. Я с головой ушел в выполнение задания «Безоблачного Неба», изготавливая различные духовные пилюли по рецептам.

Утром я вставал с первыми лучами солнца и принимался за работу. Пламя в алхимической печи ровно потрескивало, нагревая специальные тигли. В воздухе витали ароматы трав и сушеных корней, что я измельчал для дальнейшего приготовления пилюль. Следуя пошаговым инструкциям из фолианта, я методично смешивал компоненты, подливал настои, вливал собственную энергию Ци.

Все это время техника «Безоблачного Неба» безмолвно сопровождала меня, выводя перед глазами исправления и дополнения к рецептам. Порой она советовала изменить соотношения трав или заменить какой-нибудь редкий ингредиент, пока не входящий в мои запасы, на то, что у меня было под рукой. Удивительная адаптация под имеющиеся условия.

Благодаря ей, процесс приготовления пилюль стал гораздо проще и эффективнее. За две недели я успел освоить все десять рецептов. Среди них были и пилюли наполнения резервов Ци, и ускоряющие реакцию, и укрепляющие кожу.

Часть творений я оставил для личного пользования, сложив в пространственный карман. Но львиную долю без колебаний отдавал Фину. Все равно все это я смогу изготовить еще, но многие компоненты уже закончились и чтобы их получить требовались деньги.

Фин же, полный энтузиазма, отправился в ближайший городок, чтобы расхваливать невиданные пилюли прямиком из рук молодого гения-алхимика. Конечно, я знал, что приятель ужасно приукрашивает мои скромные успехи, но предпочитал не вмешиваться. Ему в этом вопросе было виднее как поступать.

Однажды Фин вернулся из города с довольной улыбкой на лице, ведя за собой целую вереницу ослов, нагруженных духовными монетами! Он хвастливо расхаживал вокруг меня, то и дело нагибаясь, чтобы с хрустом отсчитать очередную пригоршню золотистых кругляшей.

— Джин, ты просто кудесник! — ликовал толстяк, утирая пот со лба. — Твои пилюли расхватывают, как горячие пирожки! Многие практики из окрестностей готовы отдать немалые деньги за пилюли твоего изготовления.

За это время мы заработали столько, что можно было вполне позволить себе купить дом в среднем по богатству городе. Впрочем, путь практиков всегда был дорог и что достаточно обычному крестьянину на год жизни, для практика едва ли неделя.

Спустя еще несколько дней Мэй оторвалась от своих тренировок и решила составить нам компанию. Пока я неустанно работал над выполнением алхимического задания, она часами проводила в медитациях, сливаясь со стихией ветра. От нее начинали веять легкие освежающие бризы вперемешку с ароматами цветов. Демонстрируя плоды своего возвышения, Мэй подолгу парила над землей в сияющем коконе из воздушных потоков!

Хорошо хоть мы находились на отшибе деревни, и даже местные дети опасались к нам лезть, так что ее медитации не привлекали к нам внимания.

В тот момент, когда я создавал последнюю, двухсотую по счету пилюлю из задания техники «Безоблачного Неба», Фин вновь вернулся из города. Только на этот раз на его обычно жизнерадостном лице промелькнуло беспокойство. Приятель торопливо вошел в наш временный дом и захлопнул за собой дверь.

— Друзья мои… — выдохнул он, утирая пот со лба. — Грядут огромные неприятности! Я слишком зазнался с моей торговлей… У меня… э-э-э у нас большие проблемы!

Бросив пару увесистых мешочков с духовными монетами и камнями на стол, Фин опустился на скамью.

— Слухи о нас дошли до гильдии алхимиков! — жалобно заговорил он, обращаясь ко мне. — Они словно почуяли запах сладких духовных монет, что я зарабатывал на твоих пилюлях. И как назло, именно вчера я встретился с большой компанией из них, когда устроил самую большую распродажу.

Фин замолчал, шумно вздохнув.

— Оказывается, торговать подобной продукцией на открытом рынке запрещено всем, кроме официальных членов Алхимической Гильдии! Нарушение карается огромными штрафами и даже тюремным заключением за мошенничество!

Я нахмурился, слушая его рассказ. Мне этот вопрос даже в голову не приходил — как можно было ограничивать продажу?

— Так, они поймали тебя, и что в итоге, отобрали деньги? Или пилюли? — спросил я спокойным тоном.

Он вскинул голову, глянув на нас с Мэй испуганными глазами.

— Завтра на рассвете сюда прибудут несколько посланников гильдии вместе с целым отрядом городской стражи! — сглотнув, выпалил Фин.

Неприятно, конечно, но не думаю, что у этой проблемы нет решения. Просто мы его еще пока не видим. Но и сдаваться сразу я точно не собираюсь. Никогда.

Настойчивый стук в дверь заставил меня отвлечься от завтрака. Недоуменно переглянувшись с Мэй и Фином, я поспешил к выходу. Приготовившись ко всему, что только может быть, я распахнул дверь и тут же нахмурился, ощутив густую ауру чужой Ци.

На крыльце стояла тройка мужчин в длинных, темно-лиловых мантиях из плотной парчи с вышитыми на груди пентаграммами из пяти стихий. Явно представительного плана одеяния, а не то, в чем ты будешь ходить каждый день.

Средний из них, худощавый мужчина средних лет со жгучим взглядом, самоуверенно шагнул вперед, нагло оглядывая дом.

— Значит, это и есть логово подпольных торговцев, прославившихся в последние дни! — прошипел он, сощурив глаза. — Поразительно, что даже в такой дыре затесался кто-то столь дерзкий, кто решил игнорировать нас!