— Никто из нас серьезно не пострадал. Значит, все в порядке. Но, признаться, мне многое непонятно в случившемся. К чему члены Культа Крови устроили все эти ужасные ритуалы с жертвоприношениями? Неужели они настолько фанатики, что готовы пренебречь самым ценным даром — жизнью? — раз уж мужчина начал со мной так открыто говорить, то надо было воспользоваться такой возможностью.

Гилрон помолчал с пару мгновений, собираясь с мыслями. Очевидно, тема оказалась для него непростой.

— Ты заблуждаешься, думая, что Культом Крови двигала лишь одна слепая вера, — наконец произнес он глубоким наставническим голосом. — Их главари отнюдь не фанатики, напротив, весьма прагматичные люди. И все, что они вытворяли своими страшными ритуалами, имело вполне конкретную цель!

Мастер «Лунной Поступи» горестно покачал головой, словно вспомнив нечто ужасное.

— Нельзя отрицать очевидное, Джин. В этом мире существуют и другие пути Возвышения, кроме того, что практикуем мы с тобой. Некоторые из них — грязные, низменные и лежащие в стороне от воли Неба. Демонические культы и культы крови — одни из них. Однако там все же таится мощь, способная увлечь неразумных адептов!

Гилрон выставил вперед руку с зажатым кулаком.

— Чем более мучительна и болезненна была смерть жертвы, чем тяжелее обрывались жизни, тем больше энергии высвобождалось для питания того зловещего алтаря! Таким образом, культисты накапливали редкую и могущественную разновидность Ци, обладающую свойствами преодолевать саму природу Возвышения!

Мои глаза расширились от изумления. Подобное откровение не могло не поразить меня.

— Видишь ли, эта гнусная практика порождала так называемые Кровавые Камни, — вздохнул Гилрон. — По сути своей они весьма схожи с обычными духовными самоцветами. Однако накопленная в них энергия позволяет преодолевать барьеры между ступенями Возвышения без необходимости прорываться через небесные испытания! Представляешь, какую опасность это таит?

Я смутно кивнул в ответ. Выходит, можно возвышаться за счет жизни других практиков, а не своих трудов. Достаточно ужасающее, но то еще искушение для амбициозных адептов, которые бьются над одной ступенью годами…

— И все же самое страшное даже не в этом, — продолжал Гилрон, опережая мои мысли. — Ибо подобный грязный путь требует непомерной платы! Неизбежно приходит время, когда культист, если он зашел слишком далеко, сам утрачивает человеческую природу. Его Ци отравляется зловещей энергией жертв и смертей, превращаясь в нечто чуждое нашему миру!

Мастер горестно покачал головой, обхватив руками импровизированный посох.

— Увы, но некогда человеческое существо постепенно перестает быть таковым… Оно становится чудовищем, неуправляемой тварью, проклятой собственной гордыней! Вечным изгнанником на пути Возвышения, ибо не может продолжать восхождение обычным путем. Именно поэтому культисты столь отчаянно цепляются за свою практику, надеясь достигнуть вершины раньше, чем проявятся необратимые последствия!

Признаюсь, слова Гилрона заставили меня содрогнуться от глубочайшего омерзения. Мысль о том, чтобы отказаться от своей природы, своего человеческого естества, ради жажды силы и власти, казалась мне чем-то, что просто не может существовать в нашем мире.

Но мастер «Лунной Поступи» еще не закончил свой рассказ:

— Знаешь, Джин, есть один верный признак, который позволяет безошибочно узнать приверженца Культа Крови и выследить его логово! — Гилрон повернулся ко мне, прочитав недоумение в моих глазах. — Через некоторое время, тела культистов начинают источать отвратительную вонь разложения! Так веет ароматами Желтых Источников, куда попадают все после смерти. Запах тлена и гниения — вот что неизбежно преследует всех последователей кровавого пути!

— Они говорили про какого-то Кровавого Патриарха, — внезапно припомнил я слова культистов, когда те закидывали меня на алтарь.

— Хм, это… необычно. Но боюсь, я не знаю, о чем речь. Однако мой учитель Артерион Ротхан, возможно, знает. Я расспрошу его, как мы вернемся. Может быть, это даст подсказки, где искать остальные их логова.

В тот же момент перед глазами начали появляться строки техники «Безоблачного неба».

За задание с культистами мне дали всего один уровень. Теперь он был пятнадцатым. А следом за этим появился новый квест от техники. И он меня удивил.

[Глобальное бессрочное задание]

[Узнать больше о Культе Крови и его ответвлениях. Изучить личность так называемого Кровавого Патриарха. Принять решение о присоединении либо уничтожении найденных культов. Минимальное количество обнаруженных групп — 5]

[Награда:???]

[Штраф: отсутствует]

Я вскинул брови. Впервые техника не давала штрафа, хотя… при подобном задании это было вполне логичным — техника «Безоблачного Неба» очевидно намекала, что задание потребует колоссальных усилий и времени. Да и само проявление любопытства к этой теме может быть опасным для жизни.

Вот только предложение принять решение о присоединении или уничтожении смущало. Будто бы я стану присоединяться к практикам, что делают вещи, которые противоречат самой человеческой природе.

Нет уж. Я пока не сошел с ума.

Следующие несколько дней мы провели в пути, практически не останавливаясь. И с каждым днем Гилрон становился все тревожнее. Он постоянно всматривался вдаль, а на мои вопросы отвечал коротко и не всегда связно.

— Нехорошее у меня предчувствие. Нам нужно торопиться.

Когда нам оставались всего сутки пути, тревога коснулась и меня. Некое сжимающее чувство в районе груди.

Что-то явно не так. Но что?

Ответ я получил позже, когда далеко на горизонте показались стены школы «Лунной Поступи»

Точнее те руины, что от них остались.

А где-то чуть дальше валил густой черный дым, который мы просто раньше не видели.

— Скрывающая формация… — чуть ли не дрожащим шепотом произнес Гилрон. Впервые я видел его таким потерянным, а значит, действительно, случилось что-то из разряда невозможного. — Ее никогда не убирали с момента основания школы. Джин, нам нужно спешить!

Я невольно замедлил шаг, когда мы приблизились к границам школы «Лунной Поступи». Перед моим взором предстала ужасающая картина разрушения, от которой сжалось сердце, даже несмотря на то, что я провел здесь не так и много времени. Гилрон стоял в ступоре рядом, утратив дар речи — его лицо окаменело, чтобы не показывать истинных эмоций.

Там, где когда-то возвышались стройные башни из белого камня, увенчанные изогнутыми крышами, теперь зияли лишь груды обломков. Величественные арочные входы превратились в выжженные руины, осыпающиеся с каждым мгновением. Казалось, некая чудовищная сила безжалостно стерла с лица земли всю эту красоту, не оставив ни единого здания целым.

По всей территории школы валялись бесчисленные трупы. Изуродованные тела в окровавленных обрывках серебристых мантий — все, что осталось от некогда учеников «Лунной Поступи». Иссеченные ужасающими ранами, они замерли в тех самых позах, в которых их настигла смерть. Но так же было видно, что многие умерли в бою, не собираясь так просто сдаваться на волю напавших.

Воздух был наполнен зловонием паленой плоти и гари. Едва уловимые нити рассеянной Ци змеились над поверженными адептами, искажая пространство вокруг.

Чуть дальше возвышались покореженные руины нескольких учебных корпусов. Их некогда белоснежные стены почернели от копоти, оставив после себя лишь жуткие обугленные остовы. Казалось, эти строения успели побывать в самом пекле Желтых Источников — духовного мира мертвых.

Земля вокруг буквально изрыта воронками от ударов Ци. Бесчисленные кратеры и борозды испещряли поля, где некогда цвели сады и стояли беседки. Потоки застывшей лавы и оплавленного камня, затвердевшие в причудливых формах, проходили меж руин, оставляя смутное представление о той неистовой битве, что разгорелась здесь.