А в следующее мгновение я протянул руку в сторону и второе «Касание» придавило другого недоумка.

— Вы, идиоты, кажется, совсем манер не имеете, раз таким образом хотите познакомиться с девушкой. Да уж, редкий случай — ни мозгов, ни совести.

Выпрямившись, я показательно щелкнул пальцами. Призрачные ладони моментально усилили давление, заставляя обоих хрипеть и задыхаться, пока они, наконец, не потеряли сознание.

Некоторое время царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды в фонтанчике неподалеку. Я невозмутимо отряхнул одежду, позволив рассеяться энергии от призрачных ладоней.

Рыжеволосая девушка окинула меня изучающим взглядом зеленых омутов ее глаз. В изящных чертах прекрасного лица я уловил что-то неуловимо отстраненное, даже надменное. Возможно, ее просто задело, что я пришел на помощь вместо того, чтобы предоставить самой расправляться с незваными гостями? Хотя было непохоже, что у нее все под контролем.

— Я бы и сама справилась, — тихо проронила она.

Ее тело чуть дрогнуло в напряжении, будто готовясь к дальнейшему бою.

Я махнул рукой, без тени усмешки окидывая взглядом поверженные тела богатеев.

— Не сомневаюсь. Но не тебя я спасал, а себя, сама слышала, что после тебя пришли бы за мной, — произнес я невозмутимо. — Не стал дожидаться их попыток, предпочел проучить сразу обоих, пока они к этому не готовы.

Не говоря больше ни слова, я развернулся и неспешно двинулся прочь из двора.

Однако стоило мне выйти обратно к основным дверям Гильдии, как позади раздались торопливые шаги. Обернувшись через плечо, я увидел, как рыжеволосая красавица спешит за мной.

Остановившись прямо передо мной, девушка уперла руку в бедро и окинула меня изучающим взором с головы до ног. И все же меня не обмануло выражение сдержанного превосходства, вспыхнувшее на ее лице.

— У тебя очень высокие навыки в алхимии! Как тебя зовут и кто твой наставник? — наконец произнесла она. — Никогда прежде не встречала практика, который мог бы на первом же экзамене изготовить подобную пилюлю!

Я расплылся в улыбке. Ее гордая осанка и напыщенный вид определенно шли вразрез с тем, что я видел на экзамене. Кажется, эта девушка в жизни и во время работы с алхимией — это два разных человека. Бывает же такое.

— Ха, с чего бы мне отвечать тебе? — рассмеялся я, прищурив глаза. — Может, стоит быть вежливее и сначала представиться самой? И потом, что-то я не услышал «спасибо».

Девушка расширила глаза, явно не ожидая такого ответа.

— Ты же сказал, что не меня спасал!

— Но в итоге вышло именно так.

— Ну и спасибо! — фыркнула она, тряхнув волосами.

— Ну и пожалуйста, — пожал плечами я.

Девушка слегка покраснела, но далеко не от смущения. Это была злость. У нее что, проблемы с агрессией? Однако спустя мгновение она будто осеклась, выдохнула и успокоилась. А голос вдруг сделался спокойным и вежливым, точно таким, каким он был на экзамене.

— Меня зовут Кассандра Кейн, и я хочу стать мастером-алхимиком высшего ранга!

Я улыбнулся, окинув взглядом эту своевольную рыжеволосую красавицу. Надменный взгляд ее зеленых глаз только подчеркивал резкие черты лица, придавая ей вид юной драконицы из древних легенд, которая вдруг решила стать человеком.

При этом в присутствии девушки веяло какой-то благородной аурой. Но что-то я не мог поверить, что она дочь какого-то влиятельного клана. Нечего было делать здесь такой важной особе.

— Джин Ри, — представился я. — Всего лишь простой сын охотника из небольшой деревушки. Не более того.

Кассандра приподняла тонкую бровь, впившись в меня изучающим взглядом. Складывалось впечатление, что она пыталась найти во мне что-то более значимое, нежели обычное крестьянское происхождение.

— Ри? Никогда не слышала о такой фамилии, — фыркнула девушка, тряхнув огненной гривой волос. — И откуда ты почерпнул свои познания в алхимии, сын охотника? Неужели натаскивал тебя какой-то неизвестный мастер-отшельник, что давно покинул общество во благо алхимии?

Я не сдержал смешка, услышав ее слова. Надо признать, эта Кассандра была той еще мечтательницей. Потому что пусть произносила она это насмешливым тоном, но вот глаза выдавали ее любопытство, будто девушка ждала именно такого рода ответа.

— Не было у меня никакого скрытого наставника, — усмехнулся я. — Я всего лишь самоучка, что изучал когда-то найденные старые фолианты и книги по алхимии. Никаких тайных учителей, никаких особых школ. Просто опыт, помноженный на пробы и ошибки.

Глаза Кассандры расширились в изумлении. На ее щеках проступил румянец недовольства и досады. Ей явно не терпелось продолжить допрос.

— Да быть не может! Ты хочешь сказать, что самостоятельно постиг столь сложное искусство вроде приготовления пилюль из древних фолиантов? Твои работы явно не тянут на дело самоучки! — вскинулась она. — Смешно! Это едва ли возможно!

Я пожал плечами, глядя в ее пылающее от гнева лицо. Казалось, девушка не верит ни единому моему слову. Впрочем, меня это несильно волновало — это только ее дело.

— Как хочешь, Кассандра, но смысла тебе врать не вижу, — спокойно возразил я. — Порой Небо выбирает тех, у кого вроде бы нет иного пути, кроме как идти в определенном направлении. Так вышло и со мной. Небо само вложило в мои руки древние манускрипты, дав толчок к изучению.

В этот миг гнев на лице Кассандры вдруг сменился огорчением и даже печалью. Словно сама мысль о том, что кто-то смог достичь успехов без наставника, глубоко ранила ее. Огненные локоны поникли, упав на плечи девушки. Этот внезапный порыв эмоций на миг застал меня врасплох. Что могло так задеть ее?

Я осторожно прикоснулся к ее плечу, но она не стала от меня отходить.

— Не расстраивайся так, Кассандра, — мягко произнес я. — Знаешь, есть у меня один поистине уникальный рецепт для создания духовной пилюли высочайшего ранга! Я с радостью мог бы поделиться им с тобой. У меня не хватает опыта для нее, но уверен, ты сможешь через какое-то время ее создать.

Девушка вскинула голову, устремив на меня потрясенный взгляд. В этот краткий миг на ее лицо было приятно смотреть — будто изумрудные озера ее глаз вобрали в себя все блики и переливы солнечных лучей над городом!

— П-правда, что ли? — заикнулась от неожиданности она. — Редкие рецепты на вес золота. А за способы создания Легендарных пилюль так вообще убить готовы. Они стоят очень дорого и являются не только предметом торга, но и сами по себе могут служить лотом на аукционах!

Я пусть и был удивлен такому отношению к рецептам, но просто кивнул и принялся шарить по карманам, отыскивая листок бумаги и кусочек грифеля. Кассандра следила за моими действиями с таким жадным нетерпением, что я невольно рассмеялся.

— Видишь ли, у меня хорошая память! — усмехнулся я, записывая на листке формулу из памяти. — Рецепт «Огненного Корундового Нектара».

— ЧТО⁈ Ты действительно знаешь рецепт этой пилюли? Да за нее любой практик огня отдаст целое состояние! Даже за рецепт, за пилюлю так вообще…

Она сглотнула, боясь произносить такие цифры.

Я пожал плечами. Мне это досталось легко, и я не видел смысла гневить Небо и в текущей ситуации требовать за это оплаты. Вот если бы обстоятельства были другими, то и оплату я бы не постеснялся спросить.

— На самом деле, увидев твои волосы, я почему-то подумал именно об этой пилюле, так что, почему бы и нет?

Окончив писать, я протянул листок Кассандре. Девушка взяла его дрожащей рукой и пробежалась взглядом по перечню ингредиентов и инструкции. Я видел, как ее глаза расширялись по мере чтения, а грудь часто заходила в испуганном вздохе.

С трудом, но я смог оторвать взгляд от этого действия. Все же девушка передо мной была невероятно красива.

— Н-но… Но это же… — выдавила она наконец севшим голосом. — Компоненты этой пилюли невероятно редкие! Гребень пламенного грифона, ядро чешуйчатого змея, когти духа-саламандры… Такие ингредиенты можно достать лишь ценой жизни. И… Ох, Небо! Тень Пламенного солнца? Да такое случается лишь раз в пятьдесят лет, когда на день Летнего Солнцестояния тень старого дерева воспламенится в определенное время, тогда надо собрать эссенцию в огнеупорную колбу! И то, я не уверена, что это не древние легенды.