— Ну что ж, я принимаю это пари! — он энергично замотал кистью. — Поглядим, кто из нас двоих прав насчет этой парочки!

— Вот и славно! — Шумар крепко сжал протянутую ладонь алхимика, и приблизился, заглянув собеседнику прямо в глаза. — Так будет еще интереснее! Однако запомни, Виргон… Никаких махинаций! Никаких преднамеренных козней. Эти двое должны пройти весь путь сами и только благодаря своим собственным силам. Я тоже не собираюсь помогать.

Виргон кивнул, принимая условие. Старейшина прищурился, устремив на него испытывающий взгляд.

— Иначе, будь уверен, я расскажу всему Совету о твоих подработках на стороне, и договоренностях, — отчеканил Шумар, сжимая ладонь с такой силой, что хрустнули кости. — А ты помнишь, что это запрещено. Изгнание в лучшем случае гарантировано! Ты понял меня?

Виргон стиснул зубы, сдерживая вскипевшую ярость. Ему оставалось лишь кивнуть, принимая условия пари. Удовлетворенный этим, Шумар разжал хватку и сделал шаг назад, позволяя алхимику свободно выдохнуть.

Недобро зыркнув в сторону одного из верховных старейшин, Виргон коротко кивнул и зашагал прочь из апартаментов. Вскоре тяжелая дверь захлопнулась за его спиной, оставляя Шумара в одиночестве.

Старейшина какое-то время еще задумчиво смотрел в окно. Ни юноши, ни девушки внизу уже не было.

Воспоминания разом хлынули в его сознание, уводя алхимика вглубь былых лет…

В тот день, когда ему едва стукнуло пятнадцать, он как раз заканчивал всю домашнюю работу и помогал пожилой матушке, уставшей после долгого дня в городе. Она была травницей, по вечерам лечившей всех, кто стекался к их дому с просьбами об исцелении. Тогдашний беспризорник и деревенский оборванец Шумар не ведал, что такое настоящая наука и какие удивительные тайны хранит само слово «алхимия».

Но всего одна книга в кожаном переплете изменила его жизнь в один миг!

Шумар взял со стола потрепанный временем фолиант.

Из деревенщины в верховного старейшину. И вот сегодня он увидел юношу, который был так похож на него в молодости. Пройдет время, и Небо вновь столкнет их на жизненном пути. В этом Шумар был полностью уверен, таких совпадений просто не бывает.

Покинув зал, где проходил экзамен, я вернулся туда, где зарегистрировался.

Старик, что принимал у меня лист с именем, кивнул, проявляя уважение.

— Молодой алхимик, примите мои поздравления с успешным вступлением в Гильдию! — проскрипел служитель. — Однако прежде чем отпустить вас, позвольте уточнить некоторые детали.

С этими словами старик бросил взгляд на внушительную книгу учета, раскрытую перед ним на стойке. Потрепанные страницы источали запах давно высохших чернил и старой кожи.

— Согласно правилам, каждый новоиспеченный алхимик обязан внести ежегодный взнос в размере тридцати духовных камней, — старик постучал узловатым пальцем по манускрипту. — Эти средства необходимы для покрытия расходов на поддержание работы нашей гильдии.

Я вскинул брови. Это было неожиданно, но, думаю, такую сумму мы сможем собрать. С талантом Фина к продаже и моей скоростью производства на это уйдет недели две.

Хотел было попросить об отсрочке, и был уверен, что ее предоставят, но служитель продолжил:

— Однако, в твоем случае взнос уже внесен! Старейшина Шумар распорядился внести тридцать камней от твоего имени! Ох, и еще тридцать он внес в твой фонд для участия в аукционе.

Мои брови удивленно поползли вверх. Неужели Шумар отблагодарил меня за ту пилюлю во время экзамена, хотя я не взял с него платы? Но зачем было начислять еще тридцать камней? За пилюлю «Лазурного Феникса»? Да уж, его благородство и размах души поистине безграничны! Повезло столкнуться с нормальным алхимиком, а не теми торговцами в их шкурах, которые даже заявились в мой дом, чтобы стрясти деньги.

— Прошу, передайте старейшине Шумару мою благодарность. А что за аукционы? — заинтересовался я.

— Ах да, ваш жетон официально удостоверяет членство в нашей Гильдии. Он дает доступ в некоторые залы, лаборатории и библиотеки западных филиалов. Но самое главное — допускает на все закрытые аукционы, что проводятся под эгидой Гильдии! И это, попрошу заметить, без взноса за вход!

Старик вновь подался ко мне, и в его взгляде промелькнула хитрая искорка.

— Так уж случилось, что уже через три месяца мы устраиваем очередной такой аукцион в большом городе нашего региона! — произнес служитель чуть ли не благоговейным шепотом. — Практики со всей западной части континента съезжаются, чтобы представить свои творения для торгов, а также купить что-то для себя. И они не жалеют никаких средств, лишь бы приобрести то, что им приглянется…

Я кивнул в знак того, что понял намек старика. Значит, у меня будет целых три месяца на то, чтобы создать нечто поистине выдающееся и заработать на аукционе. Ну или найти какое-нибудь редкое растение, ведь они тоже будут в цене.

— Благодарю за разъяснения, — учтиво поклонился я.

Получив взамен доброжелательный кивок, я покинул здание. Однако стоило мне выйти за порог, как мое внимание привлекли какие-то посторонние звуки.

Звон металла, приглушенный вскрик и едва различимое бормотание голосов доносились из-за поворота. Сам не зная почему, я остановился и принялся вслушиваться в этот шум.

Интуиция, как любил говорить бывший мастер Гилрон во время наших путешествий — это воля Неба. Его подсказка.

И сейчас причиной была именно интуиция.

Мгновением позже прозвучал мелодичный голос девушки, и я узнал в нем ту самую рыжеволосую. Спокойно пройдя вперед, я обогнул внушительную скульптуру, и заглянул за угол.

Там, в небольшом дворике здания Гильдии, обрамленном гранитными тумбами и чашами с водой, два самодовольных юнца, те самые богатеи, ради которых устраивали представление на экзамене обступили рыжеволосую девушку. Причем один из них крепко вжимал ее за плечо в стену.

— Ну ты явно же не могла сделать хорошей пилюли! — процедил сквозь зубы юноша в дорогом наряде. — Ты ведь заплатила больше своему покровителю из Старейшин, поэтому и заслужила свое место в Гильдии? Давай ты просто отдашь нам жетон, а? Мы даже готовы купить его.

— Такое нельзя купить! Это нужно заработать, так что не пошел бы ты! — выплюнула девушка, — Я сама заслужила свое место, честно пройдя все испытания. И неважно, сколько денег ты предложишь — жетона не получишь!

Богач на миг умолк, растерянно отступив на шаг. Но едва его приятель обогнул девушку с другой стороны, в этот раз толкнув так, что она ударилась плечом о стену.

— Может, хватить ломаться? — вторая его рука скользнула к груди девушки. — Отдашь по-хорошему или развлечемся с тобой, как следует, а потом заберем жетон. А потом выйдет тот второй парнишка, его жетон мы тоже конфискуем, так сказать в нашу пользу. И вас обоих в канаву. Так ты хочешь?

Рыжеволосая девушка резко дернулась, пытаясь ударить наглеца. Но ее движения были ограничены — первый парень играючи прижал руки девушки к стене, блокируя любое сопротивление!

Я буквально вспыхнул от ярости. Кулаки сами собой сжались, духовная энергия понеслась по каналам, требуя выхода.

Парень почти коснулся ее груди, когда мое «Касание Монарха» врезалось в его наглую рожу. Так, что у него чуть не слетела голова с плеч. А вот нос все же хрустнул, брызнув ярко-алой кровью. Богатей отлетел в сторону, споткнулся о собственные ноги и растянулся на каменных плитах двора.

— Этот жетон ты хочешь забрать? — громко осведомился я, показывая выданную мне в Гильдии серебряную табличку. Второй парень испуганно обернулся и выхватил из-за пояса кинжал, готовясь нанести удар.

Но все вышло совсем иначе. В мгновение ока я, подпустив его поближе, пригнулся, сделав точную подсечку. Он как подкошенный рухнул на живот, успев лишь глупо разинуть рот для крика, на его спину тут же пришелся мощнейший шлепок «Касания Монарха», вбивая того в землю.

Тело богатея содрогнулось от невыносимой тяжести, обрушившейся на него. Мерзавец захрипел, дрыгая руками так, будто тонул.