То есть, городские попросту поставили для себя живой щит. Это меня озадачило, но, кажется, староста относился к этому как к должному. Я бы даже сказал, что он был горд возложенной на них задачей, чего я никак не мог принять.

Вот только он продолжил свой рассказ, и оказалось, что все это время староста говорил о прошлом их поселения.

Пару сотен лет назад одному практику не понравилось, что здесь происходит, поэтому он по слухам одним ударом разрушил гору с пещерами. После его атаки остался этот овраг. По словам все того же старосты получалось, что местные до сих пор верили, что духовные звери все еще обитают там, внизу, но наверх они никогда не взбираются, а деревенские не горят желанием проверять эти слухи.

Домик нам все же предоставили, при этом немаленький, пусть и на самой окраине, за небольшую плату.

Зайдя внутрь, мы расположили все необходимое. Фин и Мэй, словно с нетерпением ждали, когда я начну, словно собирался сотворить какое-то чудо.

— Ну что, Джин, думаю, можно начинать, — улыбнулась девушка.

Я покачал головой, усаживаясь напротив столешницы, и посмотрел в фолиант. В поле моего зрения тут же возникли строки техники «Безоблачного Неба».

[Рецепт «Пилюля Стойкости».]

[Назначение: придает владельцу способность выдерживать приливы духовной энергии. Расширяет резервы Ци.]

[Ингредиенты:

— Корень аира — 1 унция

— Листья пустырника — 1,5 унции

— Кора ильмового дерева — 2 унции

— Доля энергии создателя пилюли]

Техника слегка изменила исходный рецепт.

В любом случае, цепкий взгляд выхватил все необходимые на столе. Причем сами ингредиенты хоть были и не идеальными, но подходящими для изготовления рецепта. И тут я даже не мог сказать, что знал это — просто чувствовал, что так и есть.

Я начал смешивать порошки и нарезку из компонентов пилюли в чистом мраморном жернове, точно так, как указано в фолианте.

Если в прошлый раз, зная лишь рецепт от техники, я не имел представления о способе приготовления, то сейчас у меня было и то, и другое.

— Ого! — не выдержал Фин, уставившись на меня во все глаза. Он завороженно следил за каждым моим действием, время от времени, видимо, кивая собственным мыслям. Даже страшно представить, что у него там в голове сейчас творится. — Джин, да ты натуральный мастер своего дела!

Я улыбнулся уголками губ, продолжая методично растирать травы. Запах свежескошенных трав и вываренных настоев горьковатым облаком повис под потолком избушки.

Весь процесс занял не более получаса. Но, в конце концов, я влил свою духовную энергию, для объединения компонентов и, наконец, выложил две получившиеся пилюли в специальные формы для просушки.

Фин и Мэй молча смотрели на них, не в силах скрыть восторга на лицах.

— Вот это да… — донесся до меня несколько севший голос Фина.

Мэй хлопнула в ладоши, тряхнув головой и отбросив со лба прядь волос.

— Они еще не просохли, но я чувствую внутри небольшую частичку Ци.

Я пожал плечами.

— Не преувеличивайте, — проговорил я сдержанным тоном. Сам я не видел в этом ничего такого, но видимо, для других мои действия, действительно, были необычными. — Это еще только базовый рецепт и пилюля, предназначенная для начального этапа пути Возвышения. Она если и поможет в прорывах, то только немного.

Я ненадолго замолчал, окидывая взглядом мерцающую зеленоватым пару духовных пилюль. Они излучали слабую, но теплую ауру, и я ощущал от них поток энергии даже на расстоянии. Моя энергия, благодаря компонентам преобразовывалась во что-то иное, придавая всей смеси особые свойства.

— Согласен, это только начало! — хмыкнул Фин, уже привычно потирая ладони. — Хотя, если ты сможешь столь же легко создавать пилюли и повыше рангом…

Мэй толкнула его в бок, заставив осечься на полуслове.

— Да успокойся ты со своей жадностью! — фыркнула она с притворным негодованием. — Я уже знаю, что ты придумал, но пока рано сулить богатство тому, кто только ступил на путь алхимии!

Ближе к вечеру Мэй принесла от хозяина дома солидную связку копченого мяса — разумеется, за это мы заплатили духовными монетами. Запах был изумительный, и мой желудок жалобно заурчал.

— Что скажете, почтенные практики? — деланно произнесла она. — Пора подкрепиться после трудов? Дороговато, конечно, взял охотник, но, кажется, оно того стоит.

Фин с готовностью закивал, уже привычно облизываясь в предвкушении, поесть, мне кажется, он был готов в любое время и в любой ситуации. Мы уселись вокруг очага, в котором уже весело потрескивали поленья, и принялись есть ароматные куски мяса.

После ужина, откинувшись на подушки, я достал фолиант, продолжая изучать рецепты. Хотелось найти наиболее полезные, чтобы и задание выполнить и чтобы они пригодились в дальнейшем.

И в тот же миг я застыл с недоуменным выражением лица. Два рецепта были крайне необычными.

В качестве компонентов в обоих рецептах значились свежая, теплая кровь «духовного зверя», точнее, медведя и даже необязательно конкретного вида — тут просто степень эффекта будет разной, и его же спинной мозг в определенном количестве. При этом сам фолиант предлагал какую-то редкую траву, а вот техника «Безоблачного Неба» решила заменить на столь диковинные ингредиенты.

Неужели?.. Тут же в груди вспыхнуло понимание.

Я метнул взгляд в сторону черного оврага, зиявшего за стенами поселения. Место, где по слухам селились Серые пещерные медведи. Звери, вставшие на путь Возвышения, которые обрели внутреннее ядро. Они могли быть весьма опасными противниками.

Неужели техника отреагировала на слова старосты и специально заменила эти позиции.

Но с другой стороны… В бою можно поднять уровень, а значит, и шагнуть на следующую ступень пути Возвышения.

— У меня есть предложение, — обратился я к ребятам после принятия решения. — Нужно исследовать овраг за деревней. Тут среди ингредиентов есть то, что можно взять у местных медведей. Заодно и деревенским поможем. Как вам?

Губы Мэй тут же сложились в понимающую улыбку.

— Ну конечно! — воскликнула она. — Разве мы могли так просто оставить эту дыру около деревни? Если там и, правда, духовные звери, значит, наш долг как практиков — избавить место от угрозы. Ради людей, что приютили нас! Такое будет угодно Небу.

Поток ее воинственных речей прервал Фин, громко фыркнув и уставившись на нас с видом крайнего недоумения.

— Ох, все-то вы куда-то лезете! — беззлобно протянул толстяк, исподлобья взирая на наши серьезные лица. — Эти медведи всю жизнь местных жителей проторчали внизу, пусть и дальше торчат. А я не то, чтобы любитель подобных авантюр, да и от меня в них проку мало.

Он замолчал на миг, вдруг прищурившись и оценивающе разглядывая то меня, то сделанные пилюли.

— Впрочем, раз уж вы оба так упорно на этом стоите, я готов сыграть свою роль. — Фин развел руками. — Ну, вы сами понимаете, у нас с вами весьма разные дарования.

Мэй приподняла бровь.

— Ну так выкладывай, что задумал! — нетерпеливо фыркнула она, однако в ее голосе не было и следа раздражения.

— А дело простое. В то время как вы будете рисковать жизнями, я отправлюсь в ближайший городок! — изрек толстяк, медленно перечисляя пальцами. — И там буду предлагать купцам и торговцам эти пилюли из серии первых опытов в качестве товара. Не будем отрицать, что даже обычная пилюля стойкости может стоить немало, особенно, если продается свободно. А судя по тому, что развернул Джин, тут будет целое производство.

И правда, вряд ли все изготовленные пилюли пойдут на личное использование. Вполне можно попробовать и сбыть некоторую часть. Тем более, не все будут нужного качества, но все равно будут иметь определенную ценность.

Замысел Фина мне пришелся по душе. Однако одна забота не покидала меня. Что, если эти пилюли, которые я отдам Фину, не будут засчитаны в задании от техники «Безоблачного Неба».