И вдруг, без всяких предупреждений, передо мной возникла надпись от техники «Безоблачного Неба».

Кажется, она наконец определила, что это за штуковина. Или просто соизволила сказать мне об этом. Но, судя по всему, не полностью.

[Артефакт???]

[Ранг — Духовный]

[Качество — Легендарное]

[Поглощено 2 из 7 редких видов Ци]

Это заставило меня замереть. Хотя я и ранее догадывался, что находка отнюдь не простая, однако теперь появилось прямое подтверждение этому. В школе я успел узнать, что артефакты существуют Обычного, Земного и Духовного ранга. Конечно, существовали еще Небесные артефакты, но их практически невозможно найти. За историю континента лишь дважды мелькали такие. И те были, судя по слухам, у императоров.

Значит, моя Лунная Ци была всего лишь первым «ингредиентом», который это существо поглотило в себя. А позже к ней присоединилась кровавая Ци, используемая приверженцами Культа Крови в своих ритуалах!

Очевидно, мне предстояло столкнуться еще с пятью видами редких энергий, прежде чем загадочный артефакт активируется. Но что последует за этим, сложно даже вообразить.

Вместе с этим, кристаллическое яйцо в моих руках слегка увеличилось в размерах, всего на пару пальцев. Должно быть, поглощая очередной вид Ци, оно понемногу росло и развивалось.

С этим невероятным открытием я окончательно убедился в том, что причудливая находка, ставшая моей добычей после стычки с работорговцами, хранит в себе множество тайн. Тайн, которые они вряд ли знали и носили его с собой в качестве драгоценности, которую можно выгодно обменять.

Даже интересно, сколько артефакт так путешествовал, пока не оказался у меня в руках?

Спрятав яйцо обратно в пространственный карман, я вновь бросил взгляд на лежащего без сил Гилрона. Предстояло как можно скорее выбираться из катакомб культистов, а заодно освободить оставшихся в камерах пленников, которых я просто не мог оставить здесь после всего того, что они пережили.

Да и нам с мастером школы еще предстоял долгий путь домой.

Словно в подтверждение этому, через несколько мгновений послышался отдаленный грохот — массивные своды древнего подземелья начали рушиться. Будто бы кровавый алтарь был тем, что держал это место в целостности, а теперь он разбит, значит, и зал будет похоронен под грудами земли.

Я ринулся к мастеру, подхватив его безвольное тело на плечи.

— А так и не скажешь, что вы тяжелый. Вес почти как у Фина! — невольно буркнул я, и метнулся к выходу.

Позади словно загремел гром. Осыпи камня преследовали каждый мой шаг, заставляя спешить вдвойне.

На моем пути попадались один за другим маленькие казематы и тесные кельи, куда культисты Крови запирали своих пленников.

Проходя мимо, я то и дело использовал «Касание Монарха», чтобы поднять засов и открыть дверь. А то и вовсе сломать замки, если дверь так просто не поддавалась.

— Скорее за мной, если хотите жить! — рявкнул что было сил показавшимся людям. Мое дело — их освободить, а там, если угодно Небу, то они выберутся. Если нет, значит, были слабы. — Если кто без сознания, хватайте на плечи, все мы тут в одной лодке.

Несмотря на животный страх, явившийся в их взглядах, люди все же поверили моим словам! Они кинулись следом, обгоняя друг друга в мертвенном свете факелов. Многие все же оказались более сознательными личностями — подхватили бессознательные тела и старались успеть, пока их не накрыло завалами.

Так мы взбирались все выше и выше. Перед глазами мелькали тусклые коридоры, и вот в один момент все то гнетущее мертвое великолепие подземелья культистов осталось позади!

Ярчайший солнечный свет ударил по глазам, когда мы наконец вырвались из пещер на поверхность! Я вдохнул свежий воздух полной грудью изо всех сил. Он еще никогда не был настолько приятным.

Кажется, я теперь ненавижу подземелья и пещеры.

Далеко за спиной дрожали скалы, нутро холма все еще содрогалось, издавая странные, будто утробные звуки. Это продолжалось еще некоторое время, сопровождаясь звуками обрушений чего-то тяжелого на землю. После чего, наконец, затихло.

Теперь это место окончательно разрушилось, похоронив под собой жуткие тайны кровавого алтаря. И всего того, что творилось там все это время — как-никак это место точно возникло не вчера.

Спустив Гилрона с плеч, я усадил его к ближайшему дереву. Бывшие пленники культистов благоразумно рассредоточились по округе, уже не зная, чего им ждать в дальнейшем. Сам же я извлек из пространственного кармана травы, флягу воды и бинты. Все же привычки, привитые отцом, никуда не девались, и в любом путешествии я пополнял запасы трав.

Даже когда мы шли с Гилроном до Бирилунда.

Я осторожно промыл и перевязал многочисленные раны мастера, используя все свои знания о целебных свойствах растений. Это помогло ему прийти в себя после тяжелой битвы, ну или просто прошло достаточно времени, чтобы он сам пришел в себя. По крайней мере, меня все эти действия успокаивали.

Его взгляд сперва был затуманен, но вскоре обрел былую ясность мастера «Лунной Поступи».

— Дай-ка мне одну из моих пилюль, — велел он, крепко сжав мое плечо. — Третий мешочек на поясе. Красноватая такая.

Я кивнул, нащупав в его поясном отделении небольшой мешочек. Оттуда я извлек крошечную пилюлю глубокого малинового оттенка. Гилрон выхватил ее из моих пальцев и тут же разжевал, скривившись, видимо, от ее вкуса.

Через несколько минут цвет лица мастера заметно посвежел. Его дыхание стало ровным и глубоким, а тело обрело прежнюю твердость и бодрость.

— Намного лучше, — произнес Гилрон, облизывая губы, но обратив внимание на заваленный выход пещеры, осекся. — Ты вытащил меня…

— А разве мог поступить иначе? — нахмурился я. — Не оставлять же вас там.

Гилрон как-то странно улыбнулся, хлопнув меня по плечу.

Медленно поднявшись на ноги, он выпрямился во весь рост. Его взор прошелся по мутным лицам окружавших нас людей.

Они почему-то не уходили. Словно ждали, пока им разрешат это сделать.

— Как видите, мир куда сложнее и опаснее, чем вы могли себе вообразить, — негромко произнес Гилрон, обводя пленников взглядом. — Жестокость Культа Крови не знает границ, и лишь по счастливой случайности вы избежали худшей из участей. Теперь для вас открылся новый путь — путь воли Неба, что дает новый шанс! Цените то, что досталось вам столь великой ценой! И надеюсь, вы не разочаруете Небо, что дало вам этот шанс.

Слова Гилрона тронули сердца многих из тех, кто еще недавно был запертым в камерах культистов. Кое-кто из пленников даже опустился на траву, пряча лицо в ладонях.

— Ступайте в ближайшие селения, там вас приютят, но в город пока не суйтесь, — распорядился Гилрон. — Там может быть опасно. И помните, младшие, что только сильные выживают в нашем мире.

После этого молодые люди начали наконец расступаться, кто-то подходил и благодарил нас от всего сердца, кто-то ограничился кивком.

— У меня ничего нет с собой, но если судьба сведет нас вдруг вместе снова, я не останусь в долгу, обещаю!

— Вы спасли мне жизнь, старший!

— Спасибо, вам!

Выслушав слова благодарности, мы двинулись к ближайшему тракту уже на закате. Солнце почти коснулось горизонта, окрасив далекие вершины Серебряных Гор в огненные тона. Гилрон шел впереди, опершись на палку, которую прихватил с земли. Все же он восстановился не до конца.

В пути мастер «Лунной Поступи» то и дело бросал на меня изучающие взгляды. Наконец он заговорил, нарушив собственное молчание:

— Прими мою искреннюю благодарность за помощь в сражении с Культом Крови. Ты продержался столь долго против этих негодяев! Конечно, теперь понятно, почему в Бирилунде все эти месяцы орудовали банды работорговцев и бесследно исчезали люди. Эти мерзавцы обосновались прямо под городом, даже не думая таиться! Кощунственная наглость, которую я изначально просмотрел… Я виноват перед тобой. Пришел слишком поздно, просто не ожидая от них такого размаха.