Там, посреди залы, высилась зловещая громада из черного базальта. Ритуальный алтарь, усеянный письменами и сложными фигурами. Сложенный из множества цилиндрических дисков, он возвышался на небольшом постаменте.

Воздух вокруг исходил багровым маревом от чудовищного нечеловеческого жара, который источало это сооружение. Я словно чувствовал испепеляющее дыхание Желтых Источников, что обволакивало меня тошнотворными спазмами.

И дело было вовсе не в температуре. Всепроникающая удушливая аура, источаемая алтарем, давила такой жуткой тяжестью, что я едва мог устоять на ногах! Пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы противостоять этому чудовищному, смертельному натиску.

Культисты притащили нас ближе к алтарю. С насмешливыми возгласами они подвели первого из пленников, толкнув его вперед, так, что он упал на камень, после чего сковали его ремнями. Из-под рун и завихрений тут же вспыхнули алые вспышки, и цепи багрового цвета поднялись, будто живые ядовитые змеи! Они опутали парня, сжав его тело до хруста костей.

Культисты захохотали, подбадривая товарищей новыми веселыми выкриками. Цепи тем временем стремительно затягивались, невидимыми крюками вгрызаясь в плоть пленника! Тот взвыл от нестерпимой боли, безмолвно заплакав…

И вдруг алтарь разверз свою утробу, вбирая в себя силы юного практика. Кровавые потоки духовной энергии хлынули в камень, перетекая от тела жертвы к базальтовой глыбе.

Агония была столь чудовищной, что я едва смог выдержать это ужасное зрелище. Лицо парня стремительно ссыхалось и сморщивалось, словно он резко постарел. Плоть атрофировалась, иссушенная до костей! В конце концов, на алтаре осталась лежать одна лишь мумия, да и та через мгновение принялась осыпаться в прах под натиском невероятных сил алтаря.

Долгое время на поверхности алтаря поблескивали остатки кровавой Ци, перетекая по символам вниз, к потрескавшемуся дну. Там был едва заметный провал, черная воронка, уходящая глубоко под землю! Исчерпав до капли все жизненные силы парня, алтарь принялся неспешно перегонять их по этому каналу, посылая бесплотные потоки вглубь.

Куда? Этот вопрос мелькнул в моей голове в одно мгновение с жутким осознанием.

Культисты не дали мне времени на раздумья. Очередной мужчина в багровой мантии уставился на меня своими злобными глазами.

— Твоя очередь, юнец! — прошипел он с наслаждением, перекатываясь с пяток на носки. — Снова будешь артачиться? Тем лучше. Страдания питают нашего владыку!

Он подался вперед, протягивая ко мне руку. Двинулся на меня столь стремительно, что едва можно было проследить его движения!

Я успел лишь метнуть взглядом в его сторону. Резкий удар обрушился на грудь, выбив из меня весь дух, заставив закашляться.

Но все это время, пока того парня приносили в жертву, я скапливал чуть ниже живота те крохи энергии, что смог выхватить под давлением силы культистов.

Этого было достаточно лишь на один удар. Освободиться и вернуть циркуляцию Ци, чтобы иметь возможность сражаться. Я не собирался становиться безвольной жертвой. Никогда!

Подался вперед, ударил ногой того, что держал меня, и вывернувшись, пусть и с хрустом, но высвободил одну руку. В следующее мгновение я пустил в ход «Касание Монарха». Плотная ладонь врезалась культисту в живот, вырвав из него захлебывающийся хрип.

Но это было не все.

Призрачная ладонь схватила его за ткань мантии и с силой швырнула на алтарь. Посмотрим, как ему самому понравится то, что испытывали его жертвы!

Алтарь резко завибрировал, снова взметнув вверх кровавые цепи.

— Нет! НЕТ! — закричал культист, но было уже поздно.

Цепи впились в его плоть, без остатка высасывая его Ци вместе с жизненной энергией. Мужчина всего за минуту превратился в истлевший труп, который рассыпался по бокам базальтового алтаря.

Остальные культисты присвистнули, с каким-то болезненным любопытством глядя, как умирает один из них, разом насторожившись. Со всех сторон на меня уставились злобные взгляды, провожая каждое мое движение. Еще один из мужчин рванул ко мне, на его руке проявились багряные лезвия.

Значит, все они используют Ци крови. Никогда не сталкивался с подобным, но и ничем иным это просто быть не могло. Нужно быть осторожным.

Я использовал «Танец ветра» и духовная энергия тут же разлилась по моему телу, ускоряя движения. Наконец удалось вернуть циркуляцию Ци в полной мере.

Нанеся стремительную серию ударов в живот и по ребрам, своего противника, я погрузился в причудливый вихрь, уклоняясь и контратакуя мощными взмахами «Касания Монарха». Казалось, будто у меня появились еще конечности, которые невозможно было увидеть невооруженным взглядом, и этого было достаточно, чтобы продолжать движение и наносить урон моим противникам.

Я закружил среди толпы культистов, образовав настоящий воздушный смерч невидимых потоков силы и яростных столкновений. Но их было слишком много. Едва мне удавалось вывести из строя одного, на его месте появлялся другой. И, разумеется, я пропускал удары, но не обращал на боль никакого внимания. Нельзя отвлекаться.

Выносливость была уже на пределе, но я отчетливо понимал, если остановлюсь, то меня схватят. Они сильнее!

Тогда я открыл свой пространственный карман, хватая рукоять Змеиного кинжала. Лезвие вспыхнуло изумрудным светом, когда я практически растворился в пространстве, используя стремительный рывок вперед.

Культист, на которого я нацелился, отреагировал слишком поздно. Клинок вспорол его грудь, высекая фонтан горячей крови. Зеленоватый яд Змеиного Кинжала впитался в свежую рану, отравляя кровь жертвы!

Раздался вопль. Культист дрогнул и отшатнулся назад.

Не обращая на него внимания, я отпрыгнул и продолжил уворачиваться от кровавых лезвий, что-то и дело мелькали в опасной близости от меня.

Однако в следующий момент, когда я хотел ринуться к очередному культисту, моя Ци внезапно будто отчего-то дернулась, и я потерял контроль. Следом, словно громадная тень нависла надо мной, и прежде чем я успел отреагировать, на меня обрушилось неистовое давление.

Я ощутил, как воздух вокруг сгустился до предела, налившись кровавой энергией. На миг у меня перехватило дыхание, я рухнул на пол, словно придавленный невидимой, но безумно тяжелой плитой!

Давление стремительно нарастало. Я задыхался от ощущения неподъемной тяжести, вдавливающей мое тело в пол. Каждый вдох отдавался нестерпимой болью, будто тысячи игл вонзались в мои внутренние органы! Казалось, мои кости трещали под этим давлением, но я продолжал сопротивляться, по крайней мере, я думал, что сопротивляюсь — сознание затопила боль.

Я не мог даже пошевелиться, не то что использовать какую-то технику.

Мир померк вокруг, сузившись до крошечной точки. В глазах потемнело. Все силы уходили на то, чтобы просто удержаться в сознании и не сломаться под бесконечным натиском.

— С тебя достаточно! — раздался громкий окрик, разлетевшийся эхом. — Кажется, ты самый проблемный из всех, да?

Я с огромным усилием повел глазами. Культист с представительной осанкой и повадками вожака вышел из тени, снимая с головы капюшон. На его лице застыло выражение праздного любопытства и снисходительного презрения.

Давление исходило именно от него.

— Твоя уверенность и воля к жизни достойны уважения, — произнес он, слегка склонив голову набок. — Вот только такие, как ты, никогда не познают милость Кровавого Патриарха. В твоих глазах слишком много праведности, практик идущий волей Неба.

Перед моим носом появилась его ладонь, покрытая толстым слоем Ци цвета крови. Жидкие сгустки змеились по его руке, словно живые.

— Вот так выглядит истинная сила тех, кто познал Путь Крови! — объявил вожак, ударив ладонью вниз по воздуху. — Тех кто не желает следовать воле Неба!

По залу прокатилась волна тяжелой духовной энергии, со свистом рассекая пространство! Где-то за моей спиной треснул камень.

Все это время я тщетно пытался возвести вокруг тела «Духовный Доспех». Но это не ушло от внимания культиста.