По пути сюда я все думал о той схватке с ящерами — было тяжело. Когда вокруг много противников, то увороты и отражение атак не столь эффективны, как хотелось бы.

Пожалуй, в схватках подобного рода в гораздо большей степени помогла бы надежная защита. Не мой импровизированный стиль боя, а нечто вроде непробиваемой защитной техники…

Мысли эти крепли во мне по мере того, как я приближался к Пагоде. Вскоре величественные арочные своды уже нависали надо мной.

Безмолвные залы погрузили меня в зыбкий полумрак, едва разгоняемый трепетом свечей в нишах и жаровнях. Прямо по коридору я заприметил очертания знакомой фигуры. Это была Инала, томно, и отчасти вызывающе, восседавшая на низком диванчике за столиком.

При виде меня ее чудесные глаза чуть расширились, и темная вуаль едва заколыхалась. Однако голос Иналы все же прозвучал несколько удивленно, когда она протянула:

— О, младший! Я не ждала снова увидеть тебя так скоро после недавнего экзамена! Или же ты имеешь ко мне какое-то важное дело?

Ее речи потекли плавно и мелодично, точно ручеек среди горных склонов. И снова мне показалось, будто она заигрывает со мной. Да еще и рукой провела по груди, которая выделялась в ее довольно свободном наряде.

Или издевается…

Но какими бы напыщенными и витиеватыми они ни казались, я старался не воспринимать их всерьез. За этой маской прелестной томности скрывалась личность той, что забавлялась, поддразнивая молодых практиков. Все же большинство из них просто не могут противодействовать обычным женским чарам, а тут еще и такое серьезное воздействие.

Я склонил голову с легкой улыбкой.

— Тут у меня может быть только одно дело. Новые знания.

Хранительница недовольно фыркнула, словно ждала другого ответа. Ее плечи чуть вздрогнули от беззвучного смешка.

Но вдруг Инала вновь посерьезнела, словно смахнув личину беспечной красавицы. С задумчивым видом она покачала головой, взирая на меня с легким сожалением:

— Я должна признаться тебе, младший… Я вела себя недостойно по отношению к тебе в последний раз, когда мы виделись. Подшучивала над твоим выбором в пользу простейшей техники, которую ты взялся учить, и лишь показала свою неосведомленность в этом вопросе. Когда же настал экзамен, я своими глазами увидела истинную силу этого искусства. И должна сказать, была впечатлена той мощью, что ты извлек из «Касания Монарха»! Приятно знать, что несмотря на то, что вокруг меня столько знаний, в мире всегда остается то, чего я не знаю.

Инала прервала свою речь, позволив этим словам отозваться в сердце.

— Я хотела бы принести тебе… искренние извинения за свое легкомысленное отношение, младший. И попросить, чтоб ты больше не воспринимал меня так! Я намерена сохранять достоинство хранительницы, ведающей сокровищами Пагоды Знаний. Впредь я и не подумаю осуждать твой выбор! — внезапно Инала вскинула взгляд, излучая твердую решимость. — Чем я могу помочь твоему дальнейшему Пути?

В этот момент она явно говорила серьезно и откровенно. Не осталось и следа от той иронии и пренебрежения, что так часто сквозили в ее речах прежде.

Я молча кивнул, принимая извинения хранительницы знаний.

— Все в порядке, на тот момент мое решение действительно могло показаться странным.

И все же было весьма приятно, что она не пренебрегла извинениями, несмотря на то, что была выше в иерархии школы.

— Хранительница, — произнес я, обращаясь к Инале соответствующим образом, да еще и поклонившись для усиления эффекта. — Сейчас я ищу способ защитить себя в бою. Мой стиль сражения весьма агрессивный, оставляющий много брешей для контратаки. Однако сила защитной техники позволила бы мне не опасаться ударов и сосредоточиться на наступлении.

Я замолчал, давая Инале возможность ухватить смысл моего запроса. Она некоторое время вертела в пальцах нить бус, что держала в руках. Затем решительно кивнула:

— Понимаю тебя, младший. Знания, которые ты ищешь, позволят тебе обезопасить себя от повреждений и не задумываться лишний раз о защите! — взгляд Иналы заблестел энтузиазмом. — Кажется, для таких целей мне в качестве извинений следует предложить нечто поистине достойное!

Девушка поднялась и жестом пригласила меня следовать за ней.

— Пойдем, я знаю, что может тебе подойти.

Мы прошли галереями все дальше вглубь Пагоды Знаний. Вот тут-то меня и окутали те самые волшебные ароматы, напоминающие о мистической природе этого места! Масляные лампы, чей свет дробился на ограненных гранях медных подвесок, источали тонкие нити душистого дыма. Ароматические свечи тлели в расписных курильницах, наполняя атмосферу пряными нотами.

Наконец мы вышли в просторный зал с высокими сводами, подпертыми витыми колоннами. Сюда сквозь разноцветные витражи лился рассеянный свет, окрашивая помещение в причудливые переливы оттенков. Вдоль стен тянулись бесконечные полки с манускриптами различной степени ветхости.

— Тут хранятся достаточно редкие техники, что доступны для первого года обучения. Они, конечно, слабее первых томов Мастеров, что хранятся в черном зале, но зато это законченные техники, изучение которых может подтолкнуть тебя вперед.

Мы завернули за угол, и Инала протянула руку к стеллажу, увенчанному ритуальной маской из обсидиана, где достала аккуратно свернутый и достаточно толстый свиток.

— Вот она, младший! Техника «Духовного Доспеха» — чудесная защита, что ограждает тело практика невидимым доспехом из твоей Ци. Согласно преданиям, даже Пять Бессмертных пользовались ею!

Я завороженно наблюдал, как Инала осторожно разворачивает свиток. Под ее пальцами проступали строки древнего текста — удивительно четкие для столь большого возраста писаний.

— Эта техника позволит покрыть твое тело духовной защитой, — пояснила хранительница. — Толщина и прочность защиты зависят от количества сил Ци, которые ты вложишь в нее при создании. Чем больше — тем надежнее будет твой доспех! Но учти, поддержание столь мощного потока энергии потребует колоссальной выдержки и концентрации. Не каждый способен на такое…

Слова Иналы лишь сильнее разжигали мой интерес. Я склонился над свитком, почти утыкаясь носом в строки.

Техники без какого-либо элемента, которые работают на моей собственной духовной энергии. Именно такие мне нужны, ведь так я смогу влить туда Лунную Ци, многократно ее усилив. По крайней мере, именно такой способ я уже проверил, и он был рабочим.

В моем воображении уже рисовались картины, как я окружаю себя пылающей аурой серебристой энергии Луны. Ее сияющие нити сплетаются в прочный кокон, надежно укрывающий мое тело от любых повреждений! И даже самые жестокие атаки будут разбиваться об эту преграду, как волны о скалы!

Хотя, разумеется, до этого еще далеко, вначале это будет самой простенькой техникой, которая хорошо, если будет подобна кожаному доспеху.

— За какую цену я могу взять этот свиток? — спросил я.

Скорее всего, цена окажется баснословной для такого редкого искусства. Но даже если потребуется расстаться с большей частью духовных камней, что я недавно получил, то я сделаю это, не задумываясь!

Инала прикусила губу, едва заметно нахмурившись. Ее ладонь замерла над текстом, словно колеблясь в последнюю секунду.

— Подобная техника обычно стоит сорок духовных камней, но знаешь, я ведь виновата перед тобой, младший. Правильным будет признавать свои ошибки — подобное угодно Небу. Так что в качестве извинения я готова сделать скидку ровно наполовину, тебя устроит такая цена? — наконец произнесла хранительница, бросая на меня быстрый взгляд.

Очень удачно! Сорок камней это все, что у меня было, с учетом двух заданий, того, что я получил за рейтинг внешних учеников, ну и тех камней, что были в пространственном кольце ученика, которого я победил. Кстати, даже имени его не знаю.

Сунув руку в рукав, я извлек из пространственного двадцать великолепных самоцветов, которые разноцветно мерцали в коридоре Пагоды Знаний.

— Да, я согласен. Благодарю вас за столь щедрую скидку, — проронил я, смерив Иналу уверенным взглядом.