— Очень красивое, — не очень умело похвалил я семейную реликвию.

— Благодарю, — Екатерине этого оказалось достаточно и она тепло улыбнулась. — Вы же не повредите его?

Она сняла кольцо и с опаской передала его мне. Я достал чистый платок, завернул в него будущий артефакт и положил в карман, заверив:

— Ни в коем случае. Буду предельно осторожен, уверяю. Желаете выпить чаю? Заодно обсудим вопрос о растениях из сада.

— С удовольствием! — Павлова напоследок бросила ещё один влюбленный взгляд на олеандр и мы пошли к дому.

Едва мы вступили на крыльцо, как входная дверь распахнулась.

На пороге стоял Прохор в гербовой ливрее. Правда на его ногах были стоптанные тапки, видимо впопыхах забыл о них. Но вид слуга имел гордый и очень серьезный.

— Добро пожаловать в дом Вознесенких! — провозгласил он, приветственно кивнув. — Я уже накрыл вам в малой столовой, ваше сиятельство! Если вам там будет угодно расположиться.

Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Во-первых, я не знал о наличии в нашем доме какой-либо другой столовой. Во-вторых Прохор выдал идеально поставленную речь без единого просторечия. Репетировал всё утро, как пить дать.

Впечатление он произвел сильное, но в основном на меня. Павлова немного рассеянно кивнула в ответ, думая о чем-то своем, и улыбнулась:

— Благодарю, это очень мило с вашей стороны, сударь.

Теперь Прохор чуть не закашлялся и растерялся от такого обращения. Я сделал пригласительный жест и слуга отошел в сторону, пропуская природницу внутрь дома.

Чаепитие прошло, как по мне, слишком уж официально. Прохор достал фамильный сервиз и так бережно с ним обращался, что это отняло уйму времени. Да и постоянно появлялся в дверях с неизменным вопросом, требуется ли нам ещё что-нибудь.

Так что о новых растениях мы толком и не поговорили.

Договорились, что я нанесу визит в Ботанический сад и там мы закончим наш разговор в спокойной обстановке. Павлова выдержала положенное для вежливости время и распрощалась.

Я же позвал слугу и нахмурился. При гостье высказываться я не считал приличным, зато теперь мы остались наедине.

— Ну и что это было, Прохор? Я словно на приеме у британской королевы побывал. К чему столько расшаркиваний? Смутил девушку и поговорить нормально не дал.

— Ну так я это… — Прохор удивленно заморгал. — Вы ж девицу-то почитай первый раз в дом пригласили. Ну я и подумал, что оно того… Надо чтоб сурьезно всё было.

Злиться на него было невозможно, до того этот старый сводник сделал невинное выражение лица. Я лишь покачал головой:

— Не того, и не этого. У нас с адептом исключительно взаимовыгодное сотрудничество и ничего более.

— Ну вы, молодежь, это можете как угодно называть. В наше время ухаживания так мудрено не обзывались, — проворчал слуга. — Только девку не портьте, молодой господин. Хорошая она, сразу же видно.

— Не буду, — я внутренне простонал, но спорить не стал — бесполезно. — А что Лука Иванович, у себя?

— Да, звал вас. Я ему про девицу-то сказал, так что он мне и велел в грязь лицом не ударить. Ждет Лука Иванович, молодой господин, в кабинете своем. И передайте его сиятельству, что я-то всё сделал, как положено!

— Обязательно, — пообещал я. — Благодарю, Прохор. Но в следующий раз…

— Ай, да хоть на кухне возле печи дам принимайте, — всё таки обиделся старик. — Порядошно всё должно быть! Чай не в деревне на сеновале девок тискаете…

— Ты совершенно прав, — поспешил я закончить начинающуюся лекцию о нравственности.

Надо бы ему брошюру по этикету преподнести. И сразу открыть на странице, где позволяется относительно неформальная обстановка в большинстве случаев, если обе стороны согласны. Хотя, памятуя его расправу над рецептом, страшно представить, как он подобные инструкции переделает…

Я отправился к деду и застал его в самом наилучшем расположении духа. На столе перед патриархом лежал ворох бумаг, а сам он оживленно что-то писал, весь перепачкавшись в чернилах.

— Саша! — обрадовался он мне, потер лоб и оставил там синее пятно. — Заждался я тебя.

— Что-то случилось?

— Ах, это? — дед похлопал ладонью по бумагам. — Так, старые наработки. Мне пришла в голову одна идея… Впрочем, я тебя позвал не для того. Потом, если пожелаешь, взглянешь. Пойдем-ка.

Граф шустро поднялся и чуть ли не бегом выскочил из кабинета, одновременно роясь в кармане. Я последовал за ним, но путь наш был недолог. Дед остановился у закрытых дверей библиотеки.

— Пора тебе, Александр, наконец-то получить сюда доступ, — довольно усмехнулся он. — Если ты не боишься…

За дверью тихонько завыл призрак.

Я удивленно уставился на патриарха, которого моя реакция более чем удовлетворила. Дед радостно хмыкнул и загремел ключом, поворачивая его в замке.

Наверняка Христофор Георгиевич если не сказал прямо, то намекнул, что меня ждет новая работа и отнюдь не простая.

В любом случае я был приятно поражен.

Фамильная библиотека артефакторов — вот это праздник!

— А чего мне бояться? — всё таки уточнил я, когда граф взялся за дверную ручку.

Может там защита какая хитрая, с подвохом. Или сами книги закрыты проклятьем, такое тоже было возможно. Помню одну такую, некромант зачаровывал. Сожгли в итоге книжку ту, заодно с её хозяином.

— Там… — зловеще прошептал патриарх, — дух мятежный обитает.

— Чей? — спокойно поинтересовался я, ничуть не впечатлившись.

— Предка нашего, — буркнул дед. — Основателя рода, как говорят.

— И что же наш предок, отчего мятежный? — проигнорировав его тон, с улыбкой спросил я.

Лука Иванович не ответил, распахнул дверь и кивнул — мол, сам проверяй.

Я переступил порог библиотеки и восхищенно цокнул.

Большая комната была от пола до высокого потолка наполнена книгами. Стоящие ровными рядами на бесчисленных полках из темного дерева, они манили к себе. Чуть выше пары метров выступал второй ярус с коваными перилами, чтобы было удобнее добраться. В дальнем углу наверх вела винтовая лестница с ажурными ступенями.

У высоких окон стояли удобные глубокие кресла, а по центру находился широкий стол с двумя стульями друг напротив друга. Над ним нависла люстра с миллиардом хрустальных капель, которые переливались на солнечном свету.

Пол был устлан густым ковром с причудливым узором. Едва я начал всматриваться в него, как мне стало немного дурно.

— Не смотри, — дед дернул меня за плечо, отвлекая от завораживающей мути. — Можно и в обморок свалиться. Интересная вещица, своеобразная защита от посторонних — притягивает взгляд и одурманивает до потери сознания.

Я потряс головой и переключился на книжные полки. Дурнота тут же отступила.

Мятежный дух себя не проявлял. Я чувствовал его присутствие где-то под потолком. Предок пока лишь встревоженно наблюдал.

И, как мне показалось, патриарха это расстроило. Дед покрутил головой, словно мог видеть призрака и вздохнул. Затем достал из кармана ещё один ключ, положил на стол и объяснил:

— Твой экземпляр. Не вздумай кому-нибудь давать — его сразу дверью зашибет.

Граф выпрямился, его глаза загорелись и голос стал торжественным:

— Как патриарх рода Вознесенских, даю своё согласие на то, что сей отрок, Александр, имеет право посещать данное место в любое время дня и ночи. Уровень доступа, — он оценивающе взглянул на меня. — Мастер… второй ступени. Да будет так.

Пол слегка завибрировал, само основание библиотеки было очень старым артефактом. Хорошо, что я всё таки не проник сюда сам, пришлось бы его разрушить. А ломать хорошую работу я никогда не любил.

Артефакт принял слово главы рода и затих. Только люстра тихонько позвякивала.

Из угла, где был призрак, донеслось что-то вроде ворчливого неодобрения.

— А что значит мастер второй ступени? — не понял я.

— Рано тебе это ещё знать, — отмахнулся дед. — Да и не надо пока. Надеюсь, и не понадобится.