— Неизвестно, — тяжело вздохнул барон. — В том-то и дело, ваше сиятельство…

— Александр Лукич, — мягко перебил я его.

— Александр Лукич, — Кусов слабо улыбнулся и продолжил: — Могут как сегодня забрать, так и через год. А я словно на пороховой бочке из-за этого сижу. Отказался бы, ей богу. Да только подобным людям не отказывают…

Барон умолк, сообразив что сболтнул лишнего. Впрочем, и без того было понятно, что заказчик очень высокого уровня. Да и артефакт такой силы не каждому по карману. Далеко не каждому. Вещица стоимостью уровня государственной казны…

Но, как бы мне ни было интересно, кто такой смелый собирается ограбить гильдию, сыск не моё занятие. Моё — понять, как защитить целое здание.

Мы вернулись обратно в кабинет Платона Серафимовича и я получил как списки лавок, так и личный допуск в здание, чтобы приходить в любое время. Хранилище, конечно, для меня было недоступно без сопровождения главы гильдии. Но там я уже увидел всё, что хотел.

По возвращению домой я сразу же засел за бумаги. Нужно было перенести из памяти все защитные схемы хранилища, чтобы найти в них лазейку. Так что я зарисовывал и изучал слабые места.

Не было у меня опыта грабежа. Никогда об этом не жалел до этого момента. Значит, нужен человек, отлично в этом деле разбирающийся.

И, пожалуй, я знал к кому обратиться за таким знакомством.

Но прежде меня ожидала встреча с очаровательной любительницей цветочков и упырей, Екатериной Павловой. Пора было порадовать природницу, продемонстрировать олеандр и заняться артефактом, который я ей обещал.

Так что я взбодрился холодным душем, надел свежую рубашку и отправился её встречать к воротам.

Павлова пришла пешком. На девушке на этот раз был не такой строгий наряд. На изящной фигурке отлично сидело легкое летнее платье светло-голубого цвета, длиной чуть ниже колен. Пышная юбка придавала особенно романтичный образ и я невольно залюбовался ею.

Екатерина, заметив мой взгляд, смущенно опустила голову и слегка улыбнулась:

— Ваше сиятельство, — слегка присела она в книксене.

— Сударыня, — улыбнулся я в ответ и сделал приглашающий жест в сторону флигеля. — Прошу.

Природница внимательно осматривала оживающий сад, пока мы шли по дорожке. Чему-то довольно кивала, от чего-то чуть хмурилась. Я улыбался, наблюдая за ней. Вот уж действительно фанатичная любовь к природе. Уверен, выпрыгни на неё сейчас тот монстр из шуваловского леса, отмахнулась бы и попросила не мешать.

— Я бы могла вам помочь с восстановлением сада, — вроде как равнодушно протянула Павлова.

— И что вы хотите взамен?

Видел, что деньги её совсем не интересуют, как ни странно. Хотя природникам много и не нужно было, они слыли знатными аскетами. Пусти в дремучий лес и больше для счастья ничего не потребуется.

— Ну, я бы могла добыть ещё кое-какие растения…

И посадить на моей полянке, ясно. Почувствовать, что земля напитана магией жизни, она не могла. Но вот понять, насколько хорошее тут место — вполне.

— А что же в вашем саду, они плохо растут? — я не купился на её попытку заинтересовать меня.

Пусть и планировал попросить у девушки ещё парочку редких экземпляров. Но я хотел, чтобы природница была честна со мной. Вот тогда с удовольствием помогу.

К счастью, Павлова продолжать делать намеки не стала, и с грустным вздохом призналась:

— Не дают мне работать в лучших залах. Считают, что не справлюсь. Все места мастерам отдают. А как мне развиваться, если не дают? — возмутилась Екатерина. — Ну и что, что я не старая дева! Это же не от возраста зависит…

Природница расстроенно прикусила губу и сделала это так мило, что по голове захотелось погладить. Чисто ребенок, но талантливый. Так что зря корифеи не дают ей шанса.

Я хотел было сказать что-нибудь ободряющее, но мы вышли на поляну и Екатерина с восторженным визгом бросилась к олеандру.

Наплевав на то, что может испачкать платье, девушка опустилась на колени и протянула руки к растению. Я ощутил, как течет её теплая сила, окутывая всё вокруг.

— Вы меня не обманули! — она обратила сияющий от счастья взгляд ко мне.

Я вообще не понял, довольна она этим фактом или нет. В женских эмоциях даже внеранговый менталист разобраться был не в силах.

— Как видите. Вряд ли у меня вообще могло получиться обмануть талантливого мага природы, — ничуть не преувеличил я её способности.

— А где же артефакт? — чуть зарделась она от комплимента. — Очень хочется посмотреть на него.

Чёрт! Артефакт… Ведь хотел что-то приличное подобрать, но из головы такая мелочь вылетела. Придется импровизировать.

Я кивнул с серьезным видом и отправился к флигелю. Раньше тут обитал садовник и в низенькой пристройке для инвентаря что-нибудь должно найтись.

Внутри «сарайчика» нашлась паутина с огромным пауком, недовольным моим визитом. А также уйма пыли, что воспарила в воздух от резко распахнутой двери. Пылинки засверкали в лучах солнца, проникающих сквозь щели между досок.

Я чихнул и быстро осмотрелся. Небогатый улов. Ржавые грабли, треснувшая пополам лейка со старым гнездом внутри, какие-то мешки, в которые заглядывать не хотелось, коса со сломанным древком и лопата, на удивление выглядящая относительно новой.

Последнюю я и взял, за неимением более достойной альтернативы. Хотя лопата — инструмент вполне себе подходящий для возделывания земли. Так что я обрадовался символизму, пока не вернулся к природнице.

— Лопата? — разочарованно спросила Екатерина, словно я совершил какое-то страшное преступление.

Вот она, женская страсть к красивому. По мне так — инструмент и есть инструмент. К чему ему ненужный декор?

Павлова постаралась взять в себя в руки, поняв что её реакция меня немного обескуражила. Девушка выдавила улыбку и принялась искать преимущества:

— С другой стороны, никто не украдет. Ведь в голову не придет, что это может быть ценно. Отличная маскировка! — окончательно определилась природница с линией защиты инвентаря и подняла вверх большой палец.

— Вот именно, — решил я поддержать её, пусть она и переигрывала, но старалась же. — Артефактом можно сделать любой предмет. Ну, почти любой. Материал и форма, безусловно, тоже важны.

— Дааа? — недоверчиво покосилась девушка на самую обыкновенную с виду лопату. — И что же в этом… артефакте? Ценная порода дерева? Или необычный сплав?

Породой дерева её точно не обмануть, стоит прикоснуться. Да и с металлами природники дружили, это же их вторая ипостась.

— Это профессиональная тайна, — выкрутился я и переключил её внимание на более интересную тему: — А что же вы, Екатерина? Артефакт в виде чего вы желаете?

— Я могу выбрать? — удивилась девушка и с облегчением выдохнула, снова взглянув на лопату.

— Как вам будет удобнее. Я, конечно могу выбрать и сам…

— Можно кольцо? — торопливо перебила она и протянула мне руку с единственным своим украшением.

Кожа её была очень мягкой и теплой. И в такой близости я услышал легкий аромат духов. Очень приятный и уютный аромат — так пахнет на рассвете на лесной полянке, полной земляники.

Кольцо с виду было совсем простым, но когда я пригляделся, то понял что это очень искусная работа ювелира. Переплетенные ветки с крошечными шипами выглядели совсем как настоящие, будь они не из золота. Весьма дорогое изделие для простолюдинки.

— Мне оно от матушки досталось, — объяснила Екатерина, слегка погрустнев. — А ей от бабушки. Та рассказывала, как однажды спасла попавшего в беду дворянина, тот и сделал вот такой подарок.

Не сходилось что-то. Зачем аристократу дарить кольцо, ведь отблагодарить простого человека всегда лучше деньгами. Ну или нужной услугой. Впрочем, до происхождения предмета мне дела не было. Я изучал его «изнутри».

Не просто золото, а магически усиленный сплав. Чтобы не износилось и не потерялось. Обычная вещь при изготовлении ювелирных изделий, правда не тех, что в обычных лавках продаются. Но для меня это было плюсом — кольцо уже подготовлено для напитывания его магией.