— Празднуем, молодой господин?

— Ещё как, Прохор! Помолвку празднуем!

— Ох, — старик широко распахнул глаза и они заблестели: — Неужто вы решились? Вот и правильно, нече тянуть! Верно говорю, девица хоть куда!

— Куда? — машинально переспросил я и потряс головой: — Прохор, какая девица?

— Ну дык, спицилист ваш. Та мамзель, что сад-то живым сделала, — недоумевающе пояснил слуга.

— Ох, — тоже выдал я и покачал головой. — Ну кто же так быстро… Впрочем, неважно. Капитан Головин жениться намерен, Прохор. Это и празднуем.

— Николя? — старик восхищенно заморгал. — Вот ведь радость-то, ваше сиятльство! Я счаз же справлю поручение в лавку, чтобы привезли деликатесы! Эх, Игнатушка уже ехал… Но ниче, я вам такое на ужин устрою!

Меня такая угроза ничуть не испугала. Я полностью доверился Прохору и отправился в уже в нашу семейную библиотеку. Стоило ещё раз попытаться поговорить с призрачным предком.

Дух упорно прятался.

Я тщетно взывал к силе, раз уж призрак не желал появляться, сделать было ничего нельзя. Кроме как получить ранг и сделать это не совсем вежливо. Но я же, в свою очередь, просил очень вежливо.

Да я в жизни никого так не уговаривал, как капризного обитателя особняка.

Повторять жесткий приём с эфиром и грубо выдергивать предка из укрытия я считал неправильным способом. Мне с ним ещё общаться, долгое время.

Послонявшись по родовому книгохранилищу, я махнул рукой. Сегодня слишком хороший день, чтобы портить его.

За дверью библиотеки меня поджидал дед.

Патриарх нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, едва я вышел, быстро выпалил:

— Я придумал! Саша, я придумал! Пойдём, покажу, — он схватил меня за рукав и потянул за собой.

В его кабинете, куда Лука Иванович меня и привел, царил беспорядок. Двери шкафов были распахнуты, на столе хаотически раскиданы бумаги и раскрытые книги, а под потолком парил густой сигарный дым.

В первую очередь я подошел к окну и распахнул его, чтобы впустить свежего воздуха.

Я знал, каково это, настолько увлечься, чтобы вообще потерять связь с реальностью. И был рад, что дед вернулся к тому, в чем он был хорош — к любимому делу.

Казалось, что он разом помолодел лет на двадцать, а то и больше.

Я даже не услышал поначалу, о чём он говорил, так приятно было смотреть на его радость. Я просто улыбался, пока он указывал на какие-то чертежи и схемы, неразборчивые и сделанные наспех от руки.

— Мало одного воздуха! — всё таки услышал я его и включился в горячую речь. — Нет, конечно можно обойтись только одной стихией. Но ведь можно сделать ещё лучше, как думаешь? — деду ответ был не нужен и он сразу же увлеченно продолжил: — Я вот что подумал, Александр. Если преобразовать сам камень, то можно же его сделать легче! Как туф или подобное, понимаешь? Мы просто изменим параметры в пределах одной материи. Тогда в уравновешивании сил получится меньше затрат! Как тебе такое, а?

Безусловно, патриарх был прав. И это первое, о чем должен думать артефактор — о сокращении магических затрат. Я бы не подумал об этом, просто по причине того, что не желал экономить.

Но с дедом я был согласен.

Зачем тратить лишнее, когда можно схитрить. Меня унесло в разгадку тайны ловких воришек и просто не было времени углубиться в работу над артефактом. А точнее двумя. Обе «птички» должны были летать. На большое расстояние и с возможность вернуться обратно.

— Это великолепно, — честно признал я. — А что если мы добавим вот сюда… — быстро осмотрев наброски схемы, я ткнул пальцем в одно из соединений: — Эфирную подпитку? Для большей автономности?

Лука Иванович призадумался и поднял голову, шевеля губами — просчитывал.

Затем довольно улыбнулся и покивал:

— А отличная идея, Саша! Если сделать преобразователь, подстраховочный, то пташкам хватит, чтобы рассчитать расстояние до точки возврата. Потери, конечно, будут колоссальные, но и эфир почти неисчерпаемый. Но тут нужен сильный эфирник, ты же понимаешь, что накопитель с такой задачей не справится?

Это я понимал, но тут проблем не было — к моменту напитывания магией я рассчитывал взять ранг нужной силы. А напрямую оперировать силой было равнозначно тому, как если взять её у гораздо более продвинутого мага.

— Это я решу, — уверенно ответил я. — А что с замыканием? Если мы переведем дублирующую схему на эфир, то её может просто переполнить.

Ответ я хорошо знал, сам давным-давно обжегся на подобном. Но мне было приятно послушать деда. И видеть, как он оживает день за днем, и вот в такие моменты.

— Ох, Александр, — добродушно рассмеялся патриарх. — Ну что ты, неужели забыл? Мы вот тут сделаем сброс, а здесь резервный накопитель. Чтобы излишки шли либо про запас, либо возвращались во внешнюю среду.

— Ну да, конечно же, — я изобразил что вдруг понял суть. — И точно, тогда сработает.

— Вот, — дед приобнял меня и похлопал по спине: — И что бы ты без меня делал?

Этого я представить не мог. По совсем иной причине.

— Спасибо, — моя благодарность лежала совсем в другой сфере, но это было неважно.

— Ладно, — чуть смутился патриарх и махнул рукой: — Ты иди, Саша, отдохни хорошенько. Я тут ещё немного посижу…

Лука Иванович переключил внимание на схемы. Взял карандаш, вдохновенно прикусил его кончик и принялся что-то зачеркивать и переделывать.

Я тихо вышел из кабинета, хотя был уверен, что сейчас дед не заметит и дракона, приземлившегося перед его носом. Закрыл за собой дверь, потянулся и отправился в сад.

Недоступность сложной задачи не отменяла возможность заняться развитием эфира. Я прошелся вдоль ограды, вливая силу и заодно укрепляя защитный контур. Вложился хорошо — снова захотелось есть.

Но этого было мало, так что я перезарядил всё освещение, как снаружи особняка, так и внутри. Пришлось действовать аккуратно, чтобы лампы не перегорели. Всё таки одно делать видеть, как это делают другие, совсем другое — управиться с магией, когда в тебе её все виды.

То, что силы может перелиться через край, в любой момент, я уже понял.

Царь никогда об этом не говорил. И его можно было понять, как объяснить, каково это — ощущать буквально всё вокруг. Не просто какой-то конкретный дар видеть, а его связь с другими аспектами.

Чёрт, он наверное был одинок в этом. Мне легче — я видел, кем может стать универсал, и каким образом.

Я накачивал силой всё, что было — от охраны до холодильного амулета в кладовой. Даже дверный звонки не обделил. Обошел всё, пока не достиг момента, что вот-вот, и можно спалить источник.

За ужином мы с дедом молчали. Он был мыслями весь в схемах и ел с блуждающей на губах улыбкой. Я же банально устал.

Прохор не выполнил свою угрозу придумать что-нибудь оригинальное. Подал нежное белое мясо индейки под ягодным соусом с нереально воздушным пюре. На десерт меня не хватило — тянуло в кровать.

Я оставил их за жаркой беседой на тему искаженных вкусов молодежи. И отправился спать. В постель я рухнул, как в облачко. Не реальное, которое мокрое и холодное, а мягкое и уютное.

Мой сон прервали беспощадно и грубо. Я открыл глаза от мощного сигнала — периметр нарушен. За окном было ещё темно. В голове вспыхивали точки защитной сети, и ожили статуи львов.

Ко мне пожаловали непрошеные гости.

И кто же у нас такой храбрый?

Широко зевнув и потянувшись, я неохотно выбрался из под мягкого одеяла. Ну что за невоспитанность — отрывать людей от святого дела, то есть здорового сна.

Сигнал от львов шел довольно спокойный, кто бы ни осмелился проникнуть на территорию, он уже был нейтрализован. Так что торопиться я не стал. Сполоснул лицо холодной водой, оделся и прихватил с собой кинжал, который держал у кровати.

Ночь выдалась особенно теплой, ветра не было и нагретый днем воздух остался на улице. Я постоял на крыльце, наслаждаясь погодой и тишиной. Лишь слабый стон доносился со стороны дорожки к флигелю. Оттуда же шел сигнал от моих котиков.