Ехали молча, тихо играла музыка. Тася смотрела на проносящиеся мимо поля, где летом она фотографировалась в люпинах, краем глаза видела, как с улыбкой поглядывает на нее Алексей, отвечала ему, чуть смущаясь. Затылком она чувствовала взгляд Натальи. А Алёшку было не слышно-не видно, он уснул, привалившись к боку своей неразговорчивой тетки.

Алексей притормозил у метро, Тася собралась уже выйти из машины, как вдруг он задержал ее руку, а потом потянулся и поцеловал в щеку.

— Пока! Я позвоню.

Секунду Тася еще смотрела на отъезжающую машину, с грустью понимая, что возможно, больше не увидит Алексея. И она его поймет — когда от тебя зависит маленький ребенок, выбор очевиден.

«А какие ясные глазки у Алёши и как похож на отца», — улыбнулась она. Сердце сдавила жалость. Уж, как не ей знать, что такое жить без мамы. «Бедный, бедный, ведь еще такой маленький. Хорошо, что Лёша рядом. Только вот Наталья… не слишком ли она строга с мальчиком?»

Эти мысли кружили, и пока ехала в метро, и пока шла к дому и даже когда уже накладывала в миску еду для Сушки. Темные настороженные глаза Натальи не давали покоя. Тася догадывалась, что женщина переживает за племянника, лишившегося в одночасье матери и хочет помочь, но уж очень неприязненно она смотрела на нее, как будто буравила взглядом. Да, это и понятно. Что она знает? Видит в первый раз какую-то женщину рядом со своим братом. Что же ей от радости на шею кинуться, когда еще такая трагедия в доме?

Тася вздохнула, налила себе чай, но пить не стала. Из головы не выходил маленький сероглазый мальчик и широкоплечий мужчина, обнимающий его надежно и крепко. Она села к столу и вынула из ящика набор цветной бумаги. Пальцы вспомнили былое увлечение и уже через полчаса рядом гнездились желтые птицы, красные драконы и даже белоснежная кувшинка на зеленых листьях. Тасе подумалось, как было бы здорово научить Алёшу складывать такие фигурки. Сначала самые простые, а потом и сложнее. Интересно, ему бы понравилось? Почему-то казалось, что да.

***

Наталья в раздражении гремела посудой на кухне. Надо поговорить с Лёшкой, а как? Алексей сидел в комнате с сыном, вместе они увлеченно строили гаражи для новой коллекции машинок. Вдруг мальчик бросил игру и крепко обнял отца.

— Пап, а ты точно никуда не денешься?

Алексей погладил его по голове.

— Конечно, нет, я всегда буду рядом.

Заглянула Наталья, снова нахмурилась, глядя, как прилип Алёша к отцу. Сердце кровью обливается, как представит, что появится тут мачеха и наведет свои порядки. Ночная кукушка дневную всегда перекукует…

Видела Наталья глаза брата, как он глядел на эту Тасю, как кинулся за ней в лесок. Да и по вечерам приезжает веселый, довольный, давно таким не был. Значит, серьезно у него. Задвинут Алёшеньку на десятый план, она ему быстро новых нарожает и всё. Кому нужен чужой ребенок? Лишнее напоминание о прошлой жизни…

Наталья недолюбливала и покойную Машу. Она вообще ревновала Алексея ко всем, даже к родителям. А уж когда появилась тоненькая светловолосая Машка, мечтала, чтобы рассорились скорее и тогда всё станет по-прежнему. Еще в детстве, когда родители сообщили, что у нее появился братик, запрыгала от радости. Полюбила его раз и навсегда и гордо катала коляску во дворе, за день превратившись в старшую сестру.

Отгоняла подружек подальше и никому из них не доверяла даже покачать младенца. Теперь уже и сама замужем побывала и двух девок вырастила, а постоянные мысли о младшем брате покоя не давали. Чувствовала какую-то непонятную ответственность за него и никак не могла избавиться от желания его опекать. Хотя и разницы между ними всего пять лет.

— Алёшенька, — ласково обратилась она к племяннику, — иди руки мой и ужинать. Я тебе твои любимые котлетки с пюре приготовила.

Мальчик нехотя слез с отца и пошел в ванную комнату. Зашумела вода, Наталья знала, долго провозится, пока в раковине будет запускать кораблики из пластмассовой мыльницы.

— Лёш, — обратилась она к брату, — что думаешь делать-то?

— А что? — удивился Алексей. — Насчет садика договорился. Прыжков меньше будет, да и вообще подумываю заканчивать с этим. Больше времени останется на мой интернет-магазин. Ассортимент расширю. Всё нормально будет, не переживай! Алёшка заговорил — вот главное что! А остальное — фигня, справимся…

Он, улыбаясь, посмотрел на Наталью: «Беспокойная она, вечно переживает». Женщина тяжело вздохнула.

— Лёш, послушай. Я понимаю, сейчас трудное время. Алёшеньке надо привыкнуть, да и тебе… Давай, я к себе его заберу, а? Подрастет, в школу пойдет, тогда и сюда приедет. Здесь школы, конечно, лучше. Зато я работаю до четырех и всегда могу больничный взять. А ты как тут с ним? Не справишься без помощи.

Алексей с веселым удивлением смотрел на сестру, будто она только что рассказала ему забавную историю.

— Не-е-е, Натка, — протянул он, как в детстве и рассмеялся. — Алёшка здесь останется. А помощь… помощь найдется.

— Это откуда? От этой твоей? — презрительно фыркнула Наталья. — Очень сомневаюсь. Зачем ей чужой ребенок? Зло срывать?

— Какое зло? Почему? — удивился Алексей.

Он помолчал немного. Вспомнил, с каким участием смотрела на него Тася, когда он рассказывал о смерти Маши, о сыне, заметил, как приветливо она смотрела на Алёшку. Никогда бы не подумал, что Тася может плохо отнестись к его сынишке или причинить ему зло.

Конечно, он знает ее недавно, но почему-то уверен, что хочет прожить с ней всю оставшуюся жизнь. С ней и Алёшкой. Он догадывался, что за спиной у Таси, наверняка, остался неудачный брак, и детей у нее нет. Она никогда о них не упоминала. И если вдруг она не захочет быть с ним из-за его ребенка, значит, он за свои сорок лет совершенно не научился разбираться в людях.

— Наташ, — он легко погладил ее по плечу, — перестань, пожалуйста. Алёша останется со мной. И это не обсуждается.

— А ты уверен, что она захочет воспитывать чужого ребенка? — всё-таки не сдавалась Наталья.

— Нет. Не уверен. И потом он не чужой. Он будет наш. А если не захочет, то и настаивать никто не будет. Давай я сам как-нибудь разберусь.

И Наталья замолчала, она знала, когда появляются вот такие металлические нотки в голосе, спорить с братом бесполезно.

Алексей позвонил ей в тот же в вечер, и на следующий день, и потом, и снова… Встречаться, правда, удавалось не так часто. Много времени занимала работа, а еще бытовые вопросы, ведь он понятия не имел, где находится детская поликлиника и какие вещи понадобятся для детского сада. Спасибо Наталье, дулась, всё еще сердилась на брата, но помогала. Приближался очередной выходной.

— Тась, я не знаю, как завтра… Очень хочется увидеть тебя, но Наталье нужно уехать на два дня, и Алёшка…

— А ты бери его с собой, Лёш, — предложила вдруг Тася и сама испугалась своих слов.

Вырвалось внезапно, раньше, чем подумала. Алексей помолчал.

— С собой… — наконец, неуверенно протянул он.

— Ну да. Ребенку же нужно гулять. Только одень его потеплее, а я приготовлю с собой термос с чаем и бутерброды. А не захочет чай, зайдем потом в кафе…

Она вдруг поймала себя на мысли, как легко и просто ей далось это предложение. Как будто, так было всегда. Словно уже десятки раз она собиралась с ними на прогулку и совершенно точно знает, как всё лучше устроить.

Погода не подвела. Ветра не было, и если хорошо одеться, то гулять можно долго. Они поехали в тот небольшой парк, где случайно встретились этой осенью. Стыдливо белели полунагие березы на фоне еще зеленой мокрой травы. Их одежка лежала внизу, и березы тоскливо махали ветками, как машут руками обнаженные женщины в бане. Они словно хотели, чтобы желтые их одежды поднялись с земли и снова укрыли озябшие плечи.

Алёша сначала стеснялся, и Тася старалась, чтобы мальчик был всё время рядышком с отцом. Но понемногу он освоился и с большим любопытством вертел головой, изучая незнакомое для себя место. В ярком зеленом комбинезоне он бегал по дорожкам и пинал сухие листья под ногами.