Время словно замерло, растянувшись патокой.

— Мой лорд, мы отвлечем их, — шагнул из тени скал к Морришу один из вампиров. — Уходите.

Кристофер было поморщился — не слишком ли много чести? — но тут же вспомнил, что весь отряд составляют вассалы рода Тоэр. Которые обязаны защищать его ценой собственных жизней.

— Я понимаю, что ты не самый прилежный ученик на факультете, но вас же учили вешать какой-нибудь полог невидимости или что-нибудь, что не позволяет толпе отыскать группу человек? — полностью проигнорировал подчиненного Морриш, обратившись напрямую к Кристоферу.

Оборотень вспыхнул. Если этот упырюга задаст вопрос нормально, у него клыки отвалятся?!

— Мои заклинания в такой ситуации не помощник, — все же справился с эмоциями оборотень.

И вдруг, азартно усмехнувшись, добавил:

— Но, благодаря занятиям профессора Фрей, у меня есть кое-что подходящее в запасе.

Морриш кивнул, знаком побуждая Кристофера действовать.

— Вы двое, вместе со мной готовите теневую завесу. Если у этого придурка ничего не выйдет, мы должны их задержать, — отдал распоряжение Морриш оставшимся вампирам. — Раненые — за спины. Готовьтесь к долгой пробежке. Сосуды с кровью еще остались?

Покоцанные монстров маги согласно закивали, тут же принявшись откупоривать зачарованные склянки. В Академии магии им подавали свежайшую кровь каждый день, в походных же условиях оставалось довольствоваться малым.

— Как только закончим, делимся по двое и расходимся по разные стороны, — продолжил инструктаж Морриш.

— Разделяться в выжженных пустошах опасно, — возразил один из вампиров — тот самый, что предлагал Морришу немедленно бежать. — Здесь полно монстров, тем более после...

— Пара путников легко проскочат там, где целый отряд попадется, — одернул его Тоэр. — Ваша задача: добраться до более-менее надежного укрытия и восстановить силы. Зря не рисковать, вы обязаны вернуться в клановые земли живыми. Это приказ! Я найду вас, как только придумаю способ разобраться с этими тварями.

— Блохастый, ну ты там долго?! — крикнул один из тех, что создавал завесу. — Нас сейчас раскатают в тонкий блин!

— Покусаю, — мрачно отозвался Кристофер, у которого никак не получалось сосредоточиться.

Угроза вызвала у вампиров нервные смешки. Только в остроте и длине клыков они еще не соревновались.

Мгновение. Еще одно. Плетение почти готово, вихрится в ладонях и плюется крошечными звездочками. Леон, когда узнал, во что друг собрался превратить безобидное заклинание для детских шалостей, долго хохотал и обозвал Кристофера сумасшедшим. Но по итогу задумка оборотня удалась.

— Выпускайте свою завесу, — ощерился Кристофер. — Совместный эффект получится разрывным.

Еще мгновение, за которое маги успели переглянуться и получить утвердительный кивок от Морриша.

Р-раз!

От ладоней вампиров растеклась густая тьма, струясь по тонким пальцам и обволакивая пространство. Монстры влетели в нее стрелой и, судя по звукам, замедлились, потеряв ориентацию в пространстве. Рык и болезненный вой подсказали, что без столкновений не обошлось.

Два!

Кристофер всплеснул руками, выпуская облако искорок. Крошечные, они зависли в воздухе.

— Кошак, это что за?.. — проглотил нелицеприятные эпитеты один из вампиров.

— Глазки прикройте, они у вас чувствительные, — усмехнулся Кристофер и щелкнул пальцами.

Бах!

Мелкие искорки вспыхнули, увеличиваясь в размерах, а после...

— Какого демона ты устроил фейерверк?! — рявкнул Морриш, когда они с оборотнем, согласно плану, уже удирали от места происшествия.

— Ты просил что-то, что не позволит нас найти! — обернулся в ответ Кристофер. — Это был самый лучший способ!

— Я имел в виду какой-нибудь туман или иллюзию, идиотина!

— Надо было четче формулировать запрос! — огрызнулся Кристофер.

Бежали они долго, благо возможности позволяли — окажись в отряде человек, с передвижениями бы пришлось сложнее — пока не наткнулись на...

— Какое-то строение? — предположил Кристофер, запыхавшись.

— Возможно, останки крепости? — нахмурился Морриш, остановившись вслед за оборотнем. — Когда-то здесь располагались обжитые территории...

Послав пару поисковых заклинаний, что не обнаружили ничего странного или опасного, маги заглянули внутрь.

Храм.

Удивительно, в выжженных пустошах, где царил хаос, они наткнулись на сохранившийся храм одного из божеств. Да, состояние не идеальное. Да, двери отсутствуют, а на пол песчаные бури щедро насыпали песка. Да, прорехи в крыше не позволили бы укрыться во время дождя и остаться сухими. Но храм стоял и не думал обрушаться.

— Здесь словно кто-то был, — задумчиво пробормотал Морриш.

Гулкое эхо отразило его слова от стен.

— Совсем недавно. Возмущения магического фона... не чувствуешь?

Кристофер прислушался к интуиции.

— Опасности не чую, — качнул головой.

Ступал оборотень меж колонн осторожно, словно в любой момент на него могла выпрыгнуть какая-то тварь и попытаться сожрать. Морриш покосился и насмешливо хмыкнул.

А после перевел взгляд на стену и замер, как вкопанный.

— Интересно, какой богине принадлежал этот храм? — со странной интонацией произнес Тоэр.

— С чего ты взял, что он принадлежал боги... А... — издал глубокомысленно Кристофер, подойдя к вампиру и тоже увидев фреску.

Наверняка века прошли, а она здесь почти целая, даже цвета только слегка поблекли.

— Кого-то она мне напоминает, — наклонил голову Кристофер, надеясь сменой ракурса решить проблему.

— Даже не представляю, — с еще более странной интонацией ответил Морриш и пригляделся к витиеватым буквам имени над головой прекрасной девы.

Длинные волосы, то ли темного, то ли светло-русого оттенка. Одухотворенное выражение. Наверное, взгляд ее когда-то выражал мудрость или еще какую «высокую» эмоцию, приличествующую божеству, но из-за облупившейся кое-где краски лицо выглядело неестественно плоским и... неживым. Из-под ног богини выходили сотни, тысячи дорог, ведущие куда-то за границы фрески. Что это означает?

— Инриль Тар’Гашефт’Фрейль, — прочитал Морриш.

Воцарилось молчание.