— Дядя уж точно проследит, чтобы к тебе не тянул лапы всякий... кхм, — хмурый Шейрон не договорил, правильно расшифровав грозный взгляд Ниривиль (Лиру с Кейроном все еще присутствовали).

Дэнталион согласно кивнул. Инриль проворчала под нос недовольно, что ей совсем не доверяют, но в конце концов махнула рукой. Честно говоря, оставаться с Астерионом наедине она тоже желанием не горела.

Следующим встал вопрос места для переговоров.

Устраивать встречу в Царстве демонов слишком рискованно для богов, все же на своей территории Астерион значительно сильнее и выбраться, в случае его, будет трудно. О том, чтобы пустить демона в дом, речи даже не стояло.

Вот и расположились они на нейтральной — почти — территории в храме Инриль, уже лет двести как заброшенном и активно поглощаемом песками выжженных пустошей. Боги даже стол принесли из кладовки — узкий и длинный, специально чтобы сидеть по разные стороны... и в случае чего подольше до собеседника бежать. Инриль в последнем была особенно заинтересована.

— Прекрасная погода сегодня, не правда ли? — вкрадчивый голос Астериона вырвал богиню из размышлений.

Инриль покосилась на проем, который, кажется, не только позабыл уже, как выглядят двери, но и крепления для створок растерял. На улице ревела песчаная буря. Единственное, что не позволяло той накинуться на собравшихся — щит, которым Инриль с Тейроном заранее окружили храм. И ка-апелька божественного благословения, оставшаяся с давних времен.

— Самое то для прогулок, — не сдержала Инриль сарказма и тут же цыкнула мысленно на саму себя.

Не так она должна разговаривать с Владыкой демонов.

Скопившееся внутри напряжение прорывалось во внешний мир резкими словами.

Вопреки ожиданиям подобравшегося для отражения атаки Тейрона, Астерион лишь рассмеялся. Словно они не рушили сейчас стереотипы об отношениях демонов и богов — вместо сражения сев за стол переговоров. Словно Инриль вновь в человеческом обличье, а он, Астерион, собирается пригласить ее на танец. Словно мир не замер в тревожном ожидании нового удара.

Словно Владыка демонов и представители лидирующей семьи среди богов встретились всего лишь обсудить погоду, да посетовать на житейские трудности.

Но Инриль с Астерионом не были знакомы до этого момента — по крайней мере, официально. И уж тем более они не были друзьями.

— Честно сказать, я очень удивился, выяснив, с кем свела меня судьба, — продолжил Астерион, как ни в чем не бывало. — Фрейль — известная фамилия даже среди демонов. Жаль, не сообразил сразу.

Тейрон не издал ни звука, но Инриль физически — как и взгляды демона — ощутила, как брат покосился на нее. С ехидной ухмылочкой так. Мол, понадеялась на чужую невнимательность и ветреную богиню удачи.

Волны иронии от брата Инриль стоически проигнорировала.

— Раз уж мы впервые встретились без масок, драгоценная моя, скажи, — Астерион, сияя доброжелательной улыбкой, плавно подался вперед, — чем тебе не угодил букет?

На этот раз Тейрон, не удержавшись, кашлянул.

Инриль поджала губы.

Признаваться в собственной оплошности отчаянно не хотелось. Да и предсказать реакцию демона в таком случае нельзя. А вдруг взбесится, что даже Тейрон не удержит?

— Я не любитель колючек, — со скрипом призналась Инриль.

Пуффи не считается. Мутантный кактус — исключение из всех правил.

Астерион издал расстроенное «О-ох!», еще и бровки домиком сложил — ну чисто воплощение раскаяния. Выглядело это настолько же невероятно, как если бы сюда в балетной пачке постучалась Смерть. Волшебной палочкой вместо косы.

Короче говоря, пантомиме Инриль не поверила.

— Чем же мне порадовать твой взор, драгоценная? — задумался Астерион. — Украшения? Драгоценные камни? Хм-м... — взглянул с сомнением. — Подарить раба?

Инриль открыла было рот, чтобы отбиться от неуместный и несвоевременных ухаживаний, как в ней проснулась хозяйственная нотка. Целый Владыка демонов, чье имя даже некоторые боги войны произносили с трепетом, желает сделать ей подарок. А в море Менрира все еще таится гигантский монстр. Так почему бы не совместить вынужденное с полезным?

— Есть у меня одна идея, — благосклонно улыбнулась Астериону богиня.

И принялась с независимым видом разглядывать маникюр под взглядом трех пар глаз.

— В последнее время что-то так хочется морепродуктов... — произнесла Инриль со вздохом. — Слышала, в Менрире продают очень вкусную рыбу. Но ценится она исключительно свежей. Как жаль, что сейчас рыболовы не могут выйти в море за новым уловом...

— И ты хочешь, чтобы я... — подался еще ближе Астерион.

Кажется, будь его воля — демон бы испепелил находящийся между ними стол. Будь воля Инриль, она б испещрила тот защитными рунами.

— Если намерен порадовать, принеси мне самую лучшую рыбу из тех, что плавает в Менрире, — хлопнула ресничками богиня.

Инриль не просила уничтожить тварь Хаоса прямо. Учитывая размеры той и — наверняка — огромную силу, это расценивалось бы не подарком, а одолжением. За которое позднее пришлось бы немало заплатить. Однако в такой формулировке, спасение жителей Менрира от монстра звучало как сопутствующая задача, никак не главная.

Судя по искрам в огненно-рыжих глазах — Астерион оценил тонкий ход.

— Когда я отдам ее тебе, следующая встреча пройдет на моей территории, — выставил условие демон.

Инриль нахмурилась неосознанно. Идти в руки Астериона добровольно? Она похожа на идиотку или безумицу, лишенную инстинкта самосохранения?

— Не волнуйся, я никому не позволю тебя тронуть, — улыбнулся демон, обнажив клыки.

Видимо, взгляд Инриль вышел уж очень скептический, потому что мгновение спустя Астерион добавил:

— И сам тоже вреда не причиню. Даю слово.

Затея все еще казалась сомнительной, но Владыка демонов обещаниями не разбрасывался, как и всякий властьимущий. К тому же привлекала возможность уничтожить тварь Хаоса его руками... Слишком заманчивая перспектива, несмотря на угрозу.

— Хорошо, — медленно произнесла Инриль. — А теперь, может, перейдем от праздных разговоров к истинной цели встречи?

Изначально Астерион ведь хотел заключить с Фрейль союз. И богине не терпелось узнать, отчего же демоны — основная силой темных богов наравне с тварями Хаоса, что несла разрушения обитаемым землям — в этот раз решили не поддерживать своих покровителей. Инриль наоборот ожидала, что демоны немедленно примкнут к тем, из-за чего ситуация осложнится еще больше.

От Инриль не ускользнуло то, как спутник Астериона покосился на последнего с опаской. Богиня тут же одернула себя. В самом деле, что она творит на нервной почве? Вряд ли кто-то позволял себе общаться с Владыкой демонов в подобном тоне.