А после мир вокруг Летты снова пошатнулся. Это случилось в резиденции семьи Тиль — их особняк лучше всего сохранился после катастрофы — где Летту приняли с распростертыми объятиями. И куда регулярно наведывались аристократы, чтобы мелькнуть перед глазами принцессы лишний раз.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам — Александр Вихтер, — лебезил один из баронов, избегая взгляда принцессы, замершей у тахты в просторной гостиной. — Сын того самого герцога Вихтера и... полноправный наследник престола Ленры.

Бух! — упало сердце. В ушах зашумело, но Летта сохраняла невозмутимый вид — она на это надеялась.

История королевской семьи, как и фамилия Вихтер была ей знакома. Отец рассказывал её неоднократно, когда Летта была маленькой и когда подросла.

Рассказывал, как однажды — давным-давно — сыновья еще императора Ленры вместо борьбы за престол друг с другом объединили усилия. Один из них взошел на престол (да-да, малышка, ты его правнучка — гордись, он был великим правителем), второй ушел в тень, став герцогом и верным союзником брату. Ни одна сила в мире не могла разлучить их. По крайней мере так казалось...

Десятилетия спустя две ветви одной семьи разделила политика. Герцогская чета погибла в результате заговора и считалось, что наследников у рода Вихтер не осталось. Оказалось, выжил один из них.

Летта смотрела на Александра и действительно видела фамильные черты. Форма ушей, цвет волос, разрез глаз... даже цвет удивительным образом напоминал ее собственные, только глубже — оттенка небесной синевы. Глаза, точнее их взгляд, отчего-то показались ей смутно знакомыми.

Принцесса покосилась на мэтра Льюиса. Вся эта ситуация отдавала фарсом, ложью...

Не так уж сложно найти похожего на погибшего герцога Вихтер человека. Не так уж сложно сложить его историю — несчастный мальчик в юном возрасте остался сиротой и долгое время слонялся по улицам, боясь привлечь внимание облеченных властью. А после вырос и, не забыв свое происхождение, пришел в когда-то общий дом в час беды и протянул руку помощи.

Графы с баронами не сумели поделить Летту между собой и решили представить ей подставного кандидата? Какова вероятность, что сказанное ими — правда?

Летта с подозрением прищурилась. Александр Вихтер доверия не внушал, несмотря на доброжелательную улыбку и странную нежность во взгляде.

— Я понимаю подозрения принцессы, — голос его, смутно знакомый, мгновенно привлек внимание. — Сейчас Ленра переживает тяжелые времена и многие желают этим воспользоваться не в пользу королевства. Было бы верхом глупости доверять первому встречному, но госпожа Летиция умна и проницательна.

Летта слушала напряженно, проигнорировав комплименты. Добрыми словами он ее подозрения не развеет.

— Пусть ваш придворный маг подтвердит мое происхождение, — предложил Александр уверенно. — Любая проверка покажет, что наше родство — кровное.

Летта вновь метнула взгляд на мэтра Льюиса. Мрачного и раздраженного мэтра Льюиса, который тоже не питал наивных иллюзий по поводу происходящего.

Маг кивнул.

Проверку провели на месте, перед глазами всех собравшихся — чтобы ни у кого не возникло вопросов в истинности... и чтобы Александр Вихтер, кем бы он ни оказался, не смог уйти от ответственности, покажи проверка фальш.

Не показала.

Летта прерывисто вздохнула, осознавая новую информацию.

Александр и вправду наследник престола, как и она... если он здесь... а за спиной его — вооруженный отряд и несколько знакомых лиц из высокопоставленных, с которыми он, собственно, сюда явился... Летте не миновать конфликта? Трон Ленры, даже такой, разрушенной и разом осиротевшей — лакомый кусочек. Возможно, им даже повезло, что первым в Лоррель приехал истинный кандидат в короли, а не лже-наследник Вихтеров, что развалил бы королевство в угоду аристократам. Однако... для Летты его появление все равно стало маленькой трагедией.

Она ведь уже смирилась. Свыклась с мыслью, что осталась одна. Что только ей придется разбираться с разрушениями, руководить людьми, лавировать в дворцовых интригах. Что именно ей придется сражаться за свою свободу и свободу Ленры неистово, отчаянно... И тут, словно из-под земли, возник этот Александр. Явно с поддержкой, как моральной, так и боевой. Конечно же! Мужчина на троне явно предпочтительнее женщины, а она, Летта, так молода и неопытна...

Выбор очевиден. Но будет ли он верен?

Должна ли Летта сейчас отказаться от всех притязаний и вверить свой дом и оставшихся близких в руки незнакомого человека? Или... или ей нужно разобраться с этой... проблемой... как бы ни было противно от подобных мыслей?

Как она должна поступить?!

Мэтр Льюис придавил окружившую их знать, словно стая гиен, тяжелым взглядом.

— Думаю, Ее Высочество хотела бы остаться с родственником наедине. Уважаемые лэры, не пройти ли вам...

Летта оживилась. Так даже лучше, она примет решение, когда узнает, что Александр за человек. Среди придворных раздались недовольные шепотки, но перечить мэтру Льюису они не решились, медленной вереницей проследовав к дверям.

— На выход, — с улыбкой скомандовал Александр своим приближенным.

Те молча исчезли за плотно запахнувшейся дверью. Мэтр Льюис отошел к ней же, начертив несколько знаком на поверхности и встав к Летте с Александром спиной. Оставлять принцессу наедине с подозрительной личностью маг не собирался.

— Вижу, мое появление заставило вас взволноваться, — подошел ближе Александр.

Летта подавила инстинктивный порыв попятиться.

— Скрывать не буду, я ошеломлена, — ответила она и прищурилась, задав вопрос без подводных камней и ужимок, от них она уже устала: — Что вы собираетесь делать дальше?

На стороне Летты мэтр Льюис, несколько верных семей и популярность народа. На стороне Александра — вооруженный отряд, явное одобрение знати и неизвестное количество козырей.

К сожалению, в переворотах выживают не честные и хрупкие девушки.

— Как удивительно на людей действуют маски, — произнес вдруг Александр, заставив Летту в недоумении моргнуть. — Стоит надеть их и окружающим ты кажешься совсем другим человеком. Но это все наносное, мы ведь понимаем? Самые близкие узнают тебя в любом обличье, предстань ты пред ними хоть принцем, хоть вором... Не правда ли, моя принцесса?

Летта не понимала, к чему Александр клонил, но смутно-знакомый голос заставил сердце стучать чаще.

— А если так? — прочел ее замешательство Александр.

Вихтер медленно поднял руку, закрывая рукавом половину лица. Видны остались лишь глаза, голубые... и очень, очень знакомые.

— Ты...

Голос охрип. Колени не вовремя попытались подкоситься.