В круглой стене чернел провал, в котором исчез мой спутник. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, и, хотя по узкому лазу пришлось ползти теперь уже на четвереньках, страшно не было, ведь я двигалась из тьмы к свету. Им была магия Константина. Тёплое сияние утешало, манило. Обещало, что меня ждут.

Когда до выхода оставалась лишь пара рывков, сильные руки буквально выскребли меня из тоннеля. Я поморгала, привыкая к освещению, и с высоты объятий Константина осмотрела убежище.

Стены вздувались буграми, отчего в некоторых местах пол и потолок почти соприкасались друг с другом. Полностью распрямиться давал только пятачок при входе. После бега по жаре пещера радовала прохладой, но я знала цену этому блаженству. В пустыне ночи лютые, морозящие насмерть. Сухой воздух и песок остывают так же, как и нагреваются, легко. Око, наверное, уже простилось с миром, и до наступления холодов оставались жалкие мгновения.

Мне пока ещё было тепло. Я изучала временное пристанище, сидя на руках у Константина, и осознала это в полной мере лишь тогда, когда мой взгляд сполз с неровного свода и угодил в плен малахитовых омутов, а кончик моего носа чуть не задел его нос. Я соскользнула вниз, нечаянно проведя ладонями по мужскому торсу. Мы оба уставились на красные линии вдоль белого полотна. Резко, почти грубо Константин ухватил меня за запястья и поднёс мои кисти к своему лицу. В сиянии светоча капельки на коже переливались не хуже рубинов. Многосложное ругательство сорвалось с перекошенных губ.

— Наверное, поранилась о камни, когда лезла в пещеру, — предположила я.

Он выудил из сумки флягу, я выставила вперёд ладони, и на них полилась вода. Видя, как я морщусь, Константин сказал:

— Потерпи немного. Сейчас пройдёт.

— Мне так жаль…

— Не думал, что ты расстроишься из-за небольшого боевого ранения. Ты ведь на самом деле молодец, подготовлена хорошо…

Я улыбнулась, но то, что он произнёс дальше, заставило уголки моего рта опуститься.

— …Теперь я не сомневаюсь, что ты готовилась в стражи. И фигура у тебя подходящая, не менее тренированная, чем у некоторых из моих ребят.

Есть девушки, на которых буквально сыплются комплименты, мой удел — издёвки и тычки. Я уже смирилась с критикой произношения, но слышать от него, что у меня тело как у парня, было неприятно, даже чересчур. Нет, я понимала, что спортивна, однако на Земле это считалось скорее достоинством, чем недостатком. К худобе призывали все журналы, заставляя и так слабый пол голодать. Кроме того, несмотря на стройность, все женские прелести у меня имелись. По крайней мере, мне так казалось до сих пор. Я не знала, то ли плакать, то ли смеяться, и оттого издала невнятный всхлип, который Константин снова истолковал по-своему.

— Не беспокойся, шрамов не останется, — заверил он, промокнув ранки чистым платком, — сейчас нанесём лечебную мазь.

Я покачала головой.

— Я переживаю не из-за этого.

— Нет?

— Нет. Твоя рубашка. Она была такой красивой…

Кольдт застыл с открытой баночкой в руках. Он посмотрел на меня внимательно, так, как будто впервые видел. Температура в пещере меж тем быстро снижалась. Мои рукава намокли и превратились в ледяную тряпку. Тонкая блузка была хороша на солнцепёке, но не могла согреть. Когда зубы перестали попадать один на другой, Константин встрепенулся и поспешил закончить лечение.

Он достал из сумок мантии, а также сферу размером с теннисный мяч. Брошенный артефакт разбился на несколько тлеющих угольков. По воздуху побежали горячие волны, как бывает, когда включаешь на полную мощность фен. Вот почему Константин сказал, что Исдар придёт обязательно — он не мог упустить такой товар.

— Будто камин без обрамления, чистое тепло, — пояснил Константин, — если не залить водой, работает до месяца, в среднем недели три.

Окинув меня придирчивым взглядом, альтеор скомандовал:

— Вытяни руки.

— Зачем?

Он заключил мою ладонь в свою, пальцы свободной конечности тронули влажный рукав.

— Давненько я этого не делал. Главное — не переусердствовать.

— Может, не надо? — спросила я шёпотом, чтобы не помешать.

Кольдт глянул на меня.

— У тебя губы синие.

— А, — только и вымолвила я.

Ткань нагрелась, но не успел накатить испуг, как тиски разжались, возвращая мне моё. Пока Константин занимался вторым рукавом, я украдкой разглядывала его.

— Чему ты улыбаешься? — поинтересовался он, не отводя глаз от своей работы.

— Ты такой серьёзный, — сказала я, не придумав достойный ответ.

— Порой мне сложно сдерживать силу. Я же говорил.

— Да, говорил. Просто кажется, что тебе всё легко.

— Так кажется.

— Верю.

Я погладила тёплую ткань, которой секунду назад касались его пальцы.

— Спасибо.

Константин кивнул и отошёл к сумке с припасами. На выступ лёг кусок холодного мяса, хлеб, сыр, мешочек с травами для заварки. Звякнули о камень жестяная кружка и охотничий нож. По понятным причинам мы не стали разводить костёр, хотя с моим спутником это было и не нужно. Благодаря ему мне достался горячий чай.

Я была почти счастлива, грея ладони о кружку, вдыхая исходящий от напитка душистый пар. Кольдт медленно ел, уставившись в одну точку. Будь это Николас, можно было бы спросить, о чём он думает. Но это был не мой дорогой друг.

Вспомнив Эджервилль, я вдруг осознала, что, покидая его, кинула в ранец плед. А поскольку я не вынимала его ни в Роще, ни в гарнизоне, он всё ещё лежал там. Притихший было Константин ожил, когда на пол с грохотом посыпались вещи. Когда я танцевала в обнимку с заветным свёртком, он перестал жевать.

Я выбрала более или менее ровный участок, расстелила плед. Это ложе было настоящей роскошью, куда лучше тонкой мантии, и всё же стылость камня проникала сквозь него и одежду под кожу до самых костей.

Спустя пять минут я уже не могла сдерживать дрожь, а ещё чуть позже — клацанье зубов, и потому, когда Константин лёг рядом и обнял меня, я не только не стала возражать, но и бесстыдно прильнула спиной к его тёплой груди. Я обещала себе попереживать, когда согреюсь, однако, впитывая жар чужого тела, слушая дыхание и ощущая стук сердца, я не испытывала должной неловкости, а прикидывала, как давно в моей жизни было нечто подобное.

Безумие — но что если бы я решилась закинуть руку за голову и зарыться пальцами в его волосы, повернуть к нему лицо и, утопая в зелени радужек, подставить губы для поцелуя? Прошёл бы он тогда остаток пути мне навстречу? Прижал бы крепче? Провёл бы ладонью по моей шее, груди, животу?..

— Угомонишься ты, наконец?! — выдохнул Константин мне в затылок.

— Что?! — опешила я, искренне надеясь, что он не умеет читать мысли.

— Ты ёрзаешь и мешаешь мне спать!

— Прости…

— Не бойся, — хмыкнул он, в который раз превратно истолковав моё поведение. — Ничего я тебе не сделаю. Закрывай свои чёрные глазки.

Я повиновалась, так и не испробовав всего того, что нарисовало воображение. Мы так и остались двумя одинокими людьми, коротающими ночь в студёной скале на краю Злой пустыни.

Шорох раздражал слух, проникал в сознание, крушил и без того хрупкий утренний сон. Бок ныл от лежания на твёрдой поверхности, нос тосковал по аромату сочной зелени, спина — по теплу. Силясь понять, откуда взялся шум и куда подевался комфорт, я разлепила веки.

Константин раскладывал остатки провианта и посуду по сумкам. Мешки с артефактами стояли чуть поодаль от наших личных вещей.

— Нужно было разбудить. Я бы помогла.

Отвыкшее от разговоров горло надломило голос, сделав его похожим на треск. Страшно представить, во что за ночь превратились мои волосы и лицо.

— Нет, не нужно. Сон необходим, чтобы раны затянулись. Проверь.

Я поморщилась, глядя на бурые полосы у него на груди, и аккуратно размотала повязки. Ладони пересекали тонкие розовые линии. Никаких рваных краёв, никакого гноя, даже сукровицы не было! Вот это да! Мне захотелось взять баночку такого лекарства домой, где до сих пор первым средством от всего считалась йодная сетка.