Девушка оглянулась. Алый воротник придал её тёмным глазам зловещий отблеск. А может, это было отражение его затухающего под воздействием неизвестного заклинания светоча. Превозмогая боль, он сделал шаг. Раскрылись белые крылья, и альтеор не сдержал того, что думал насчёт черноглазой и ситуации в целом.

Не успел он подивиться своей запальчивости, как получил то, что не мыслил услыхать и от заклятого врага, не то что от женщины. Врагов он уничтожал до того, как те успевали открыть рот, ну а представительницы прекрасного пола обычно говорили вещи прямо противоположные.

Ярость затмила боль, и он сделал второй шаг. Пегас взмыл в небо. Сбросивший чары Бальтазар пытался достать беглецов огнём, но защита зверя отразила атаку.

Когда они превратились в точку, а затем и вовсе скрылись из виду, никто не произнёс ни слова. Рядом тяжело дышал Бальтазар. Константин заложил руки за спину. Эмоции он запер на замок. Не поворачивая головы, спросил кузена:

— Мальдезерка?

— Твою мать!!! — заорал тот. — Проклятая ведьма! У-у-у! Как она это сделала? Как?!

— Вот и я думаю, как? — рассуждал Константин. — Не фламийка и не фригонка. Значит, всё-таки Мальдезер. Такой типаж встречается у кочевников, да и ведьмовство это… — он наконец посмотрел на родственника и приказал: — Разузнай.

— Хорошо, Стин, — сказал Бальтазар.

Он отвлёкся на рассуждения Константина и теперь пытался угадать ход его мыслей.

— Наверное, тварь соблазнила мальчишку и подбила на предательство.

— Не исключено. Но знаешь, что по-настоящему странно?

— Всё?

— Да, всё. И ещё то, что им помог пегас. И с какой стати они отирались у клетки феникса? Сделай вот что. Просмотри все записи о ритуалах с участием феникса, включая архивы эпохи Лусеата. Если понадобится, привлеки специалистов. Я хочу получить полный список и на эту работу даю тебе пять дней.

Глаза кузена расширились, и Константин исправился:

— Нет, три. Но обещаю ничем другим не загружать.

— А Сэм?

— Ей займусь сам.

— Как прикажешь, альтеор, — прижав руку к груди, Бальтазар слегка поклонился.

Но Константин на него уже не смотрел. Его взгляд блуждал по предрассветному небу, будто искал в светлеющей бесконечности ответ на вопрос. Как же вышло, что добыча обвела вокруг пальца охотника, и тот угодил в собственный капкан?

Город остался позади. Крылья пегаса кромсали воздух над спящей ещё Фламией. Астера, угасая, покидала небосклон. Готовилось вступить в свои права безжалостное Око. Иссиня-чёрная ночь сменялась сиреневыми сумерками. Глаз различал просёлочные дороги, холмики, стройные ряды деревьев — те больше не лежали внизу бесформенной тёмной массой.

Блеснула юркой змейкой река, та самая, что обнимала деревеньку. Широко раскинулось мёртвое Багровое поле. За пустошью потянулся зелёный ковёр леса, подпорченный проплешиной — «нашим» пятачком с полуразрушенной обителью Умбры. Я приготовилась к очередному визиту в чертог богини смерти. Крылатый конь ухнул вниз.

Как только стопы коснулись земли, ко мне развернулся очень злой Николас.

— Что это было?!

— Я это, ну просто, читала в той тетради, и оно само… Ой, а куда это он? Мы же не попрощались!

С потуг объяснить произошедшее я отвлеклась на удаляющегося пегаса. Сердце кольнуло сожалением. Ник затряс руками по бокам от лица, словно смахивал с ушей невидимую лапшу.

— Не морочь мне голову, Кара! Заморозить альтеора — немыслимо! Что же это? Магия льда? Отец дал тебе другие артефакты?

— Скорее он дал мне тёмные знания.

— Что?! — Шелли глянул на меня так, будто усомнился в моём рассудке.

— Ты зря не читал дневник Мелиссы, друг. Отрывок про защитные знаки — просто чудо, в особенности, если тебя преследует парочка демонов вроде Кольдта.

— Ты считаешь меня другом? В самом деле? — его голос сочился горечью, а глаза смотрели на что угодно, только не на меня. — Тогда почему не рассказала?

Он имел право злиться. С самого начала мы делили невзгоды и радости пополам. Я уже и не помнила, почему молчала о своём открытии.

— Прости.

Такое простое и в то же время сложное слово. Николас вздрогнул, словно ожидал потока оправданий, а не его.

— Прости меня, Ник! Я опробовала одну из этих штук накануне отбытия в Пирополь просто так, шутки ради. Это был знак печати. Только представь моё состояние, когда выход из спальни закупорило на добрые полминуты из-за меня! Я так испугалась, что даже думать не смела о дневнике. А потом начались сборы в дорогу. Нет, я могла, должна была найти время поговорить, и я не понимаю, почему не сделала этого!

Николас устало потёр глаза. Запустил в огненную шевелюру пятерню. Слишком много переживаний за одну ночь. Для нас обоих.

— В следующий раз скажи.

Я активно закивала. Сдерживаемые слёзы сдавили горло, и слова не шли.

— Невероятно, — рыжий стал задумчивым, — подействовало даже на Константина, а ведь он архимаг.

Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе способность говорить.

— В дневнике сказано, что знаки мощнее магов, хоть и недолговечны. Но это можно пережить. Буквально. Основная их функция — защита.

— Удачно, — хмыкнул Шелли, — в нашем случае нападать на Кольдтов было бы самоубийством чистой воды.

— Кольдтов?! Мне не показалось? Так меня снова чуть не угробил один из них! А большая у них семья, если что?

— Не большая, но могущественная. Король Карл, отец нашего Фредерика, отдал свою сестру в жёны герцогу, властителю северных земель. У Анны Игнис и Кендрика Кольдта родились дети: Киан, Кристина и Коннор. Киан так и не женился, Коннор дал жизнь Бальтазару. А Кристину — так говорят — соблазнил Фредерик. От этой связи на свет появился Константин. Он носит фамилию матери — Кольдт. Королевская кровь — самая магически богатая на Амираби. Бальтазар силён…

— Псих с файерболами?

— Да. Альтеору он приходится кузеном, стало быть. Как я сказал, он весьма одарён. Однако во всей Фламии нет мага лучше Константина, потомка Игнисов и Кольдтов — основной королевской ветви и ответвления. Понимаешь?

— Чего уж тут непонятного. Выиграл в генную лотерею — жги леса, пали в людей, обзывайся опять же! Ладно, Солис с ними! Главное, что мы ускользнули, да не с пустыми руками, — я похлопала себя по карману. — Что теперь?

— Теперь домой, — его губы тронула тёплая улыбка. — Если не возражаешь передохнём у Калеба. Задерживаться здесь опасно. Они видели, в какую сторону мы полетели. Не хочу рисковать.

И я не хотела. И не возражала. Меня тоже тянуло домой.

Калеба история с пегасом позабавила, в отличие от Томаса. Возможно, потому, что другу семьи мы не сообщили о знаках, а отцу Ника рассказали всё.

Томас воспринял новости на удивление спокойно.

— На самом деле, я ожидал чего-то подобного, — как всегда невозмутимо сказал он.

Оранти передвигал фигурки на каминной полке, а мы с Николасом молча наблюдали за его действиями, не представляя, что могут означать его слова.

— Та женщина с медальоном… — наконец заговорил он. — Думаю, она ищет своих в местах, где те могли укрыться от войны. А элементы амирабийской культуры в твоём мире доказывают, что тёмные никогда не брезговали Землёй.

— Ты хочешь сказать, Кара — одна из них?

— Одна из нас. Отсюда. Гостьей она была на Земле, а здесь — дома. Ты ведь не знала родителей, верно?

Я помотала головой. Дар слова пропал. Вместо мыслей, обречённых воплощаться в звуки, в черепной коробке ревел белый шум. Или это кровь билась в висках? Чего я только про себя ни думала! Теория, что меня потерял цыганский табор, казалась более правдоподобной, чем эта. Томас как ни в чём не бывало, как будто речь не шла о всей моей жизни, продолжал:

— Стремление Кары к секретам дневника трудно было не заметить. Насколько мне известно, тяга ноксильварцев к тёмным знаниям была почти непреодолимой. Мне приходило это в голову, когда я видел тебя с книгой у камина, за кухонным столом, на крыльце. Ты же всегда хорошо училась, правда? Возможно, сама того не ведая, ты искала следы дисциплины, к которой тянулась твоя душа. И внешность… Она необычна для сегодняшних амирабийцев. Такой типаж не встретишь ни во Фламии, ни во Фригоне. То есть в Лусеате. Но раз уж, вспомнив его, мы отмотали время назад, взглянем и на другое королевство, процветавшее в ту эпоху.