Амега, по-видимому, это место знал хорошо, потому что двигался уверенно и несколько расслаблено. Двери распахивались перед ним автоматически. Амега и Джек поднялись из гаража в просторный холл, где их с поклоном встретила симпатичная девушка-эделгийка ростом немного выше мальчишки.

При виде гостей она заулыбалась и защебетала что-то на незнакомом Джеку языке. Синий-старший легко отвечал ей на том же языке, потом указал на сына.

– Добро пожаловать в наш дом! – на космолингве, очень чисто и как будто на распев, обратилась к мальчишке девушка, и только тут Джекканти сообразил, что перед ним не живая эделгийка, а очень качественная голограмма. – Меня зовут Канни! Я искусственный интеллект этого дома. Друзья наших друзей – всегда желанные гости!

Джекканти вопросительно посмотрел на отца, но тот небрежно отмахнулся от искина, и изображение горничной красиво рассыпалось на сотни разноцветных бабочек и погасло.

Обстановка дома не отличалась многообразием – анфилада комнат, оформленных в единой бело-кремовой палитре, высокие потолки и окна, шторы до самого пола, минимум мебели. В комнатах настолько чисто, словно в них никто никогда не жил.

– А чей это дом, пап? – Джекканти с любопытством оглядел искуственный фонтан в одной из комнат – вписанные друг в друга треугольник и квадрат. Состоящие из множества сверкающих частиц, они перелевались и все время менялись местами.

Амега в ответ только хмыкнул.

– Сам увидишь.

Между тем умный дом приветливо распахивал перед гостями двери, раздвигал гардины, включал релаксирующую музыку и регулировал интенсивность освещения в соответствии с последними сохранёнными данными.

Амега и Джекканти оказались в белоснежном круглом зале, войдя в который мальчишка не сдержал изумлённого вздоха. Визуально зал разделялся на восемь секторов. На стене каждого сектора – полукруглая ярко освещённая стеклянная витрина, от пола до потолка заставленная миниатюрными солдатиками. В центре круглый стол с каменной столешницей и несколько кресел.

– Вот это да! – мальчишка носом приклеился к ближайшей витрине. – Да тут солдатиков, наверное, целый миллион!

– Да уж, отличный способ просирать деньги. – Амега с презрительной усмешкой окинул взглядом витрины. – Для мудака способного трахаться только в виртуале – самое оно.

В это время часть стены разошлась, пропуская хозяина умного дома. Им оказался худощавый, но жилистый мужчина средних лет. Бледная от природы кожа, голубые, почти прозрачные глаза. Светлые, специально посеребрённые волосы, гладко зачесаны назад. Одет он был в короткий – до колен – халат кремового цвета, наброшенный просто на голое тело, и домашние туфли.

Внезапному появлению Синего в своём доме он, похоже, ни сколько не удивился. По мальчишке едва скользнул взглядом, словно по пустому месту.

– Я тебе удивляюсь, неужели твои дела настолько плохи, что не хватает денег даже гостиницу? – заявил он вместо приветствия.

– Предпочитаю гостиницы с высоким уровнем обслуживания. – Амега щёлкнул пальцем по каменной столешнице, вынул из открывшейся ниши непочатую пачку «Негоцианта» и небрежно бросил компаньону.

Хотен легко, словно так и было задумано, поймал брошенную ему пачку, но открывать не торопился. Покрутил в пальцах блестящую коробочку, поинтересовался с той же холодной иронией:

– Просто любопытно, ты в собственном доме хоть иногда бываешь?

– С тех пор, как легавые взяли моду совать в кибермозги домкома свои жучки – нет.

Амега вынул из стола вторую пачку, одним щелчком извлёк из неё сигарету. Ближайшее к нему кресло изменило форму под пропорции его тела, и в подлокотнике открылась пепельница с электронной зажигалкой. Амега незамедлительно ими воспользовался.

Хотен картинно изогнул бровь:

– То есть ты заведомо уверен, что здесь подслушивающих устройств нет, – он с царской неторопливостью занял кресло напротив компаньона, положив ногу на ногу. К сарказму подмешалась толика яда. – Какая невероятная самонадеянность…

Амега в ответ только хмыкнул и ответил в тон собеседнику:

– Полагаю, ты раньше удавишься, чем позволишь кому-то сунуть нос в твою обожаемую нору.

– Если выгода окажется выше, чем потери… – Хотен слегка пожал плечами. – То почему бы нет?

– Вот поэтому я и здесь, – расслаблено кивнул Амега в знак согласия и стряхнул с сигареты пепел.

– А зачем вам столько солдатиков? Вы их что – коллекционируете? – подал голос Джекканти.

– И коллекционирую, и выставляю, и произвожу, – ровно и холодно заметил Хотен. – Я член Ассоцииации коллекционеров военной миниатюры и председатель Гелиопейского общества коллекционеров на Эшете. Потому что серьёзная коллекция это не только способ отлично просирать деньги, – Хотен выразительно посмотрел на ухмыляющегося Синего, – но и не менее отличный способ их зарабатывать.

– Да, особенно, если кто-то берет на себя всю грязную сторону вопроса, – хмыкнул Амега.

– Это само собой, – ничуть не смутившись, согласился Хотен. – Каждый делает то, к чему он больше расположен.

Он вскрыл предложенную пачку и закурил. Курил он точно не впервые, но равнодушно и безвкусно, словно в сигарете был не табак, а подкрашенный пар для театральных постановок.

– В одном ты прав, – он демонстративно покрутил пачку в руке и бросил обратно на стол. – Обслуживание здесь на высоте.

– А как же, – почти ласково отозвался Синий, покровительственно окидывая компаньона взглядом. – Тебе не приходило в голову, что я и есть та самая рука, которая подаст тебе стакан воды в старости?

Компаньон изобразил на своём лице безмерное удивление:

– А ты всерьёз рассчитываешь дожить до этого времени?

– Для тебя, Хотен, – почти проворковал космолётчик, чуть понижая голос, но в глазах его вспыхнул недобрый и хищный огонёк, – я даже с того света приду.

– Безмерно счастлив, – уронил собеседник, выпуская в его сторону табачный дымок. – Так значит все дело в стакане воды. Амега Синий боится одинокой старости.

Хотен пренебрежительно скользнул взглядом по мальчишке.

– И не говори, – со скорбным вздохом согласился Синий. – От тебя же не дождёшься.

– Так ведь, – Хотен озадаченно и чуть брезгливо уставился на мальчишку, словно надеясь разглядеть в нем что-то особенное, незамеченное раньше. В его голосе впервые прозвучала растерянность. – Проще заказать копию в репродуктивном центре, чем…

– Это для тебя проще, – с лёгким презрением осадил его Синий. – Виртуальные бабы других и не родят. Короче, разговор к тебе есть. Как раз о нем.

Амега обернулся к мальчишке и кивнул на двери:

– А ты, Малой, гуляй на выход, дальше без тебя.

– Да как же я... – растерялся Джекканти. Обидно было до смерти: вот только-только разговор зашёл о нем, и его тут же гонят!

– Вали, вали… – отмахнулся Амега. – Если чего надо – все к искину. Она понимает космолингву, разберёшься...

***

«Вот и зачем надо было тащиться сюда в такую даль, – Джекканти бездумно бродил по одинаковым светлым и скучным комнатам. – Лучше бы я остался с Росси…»

– Оксана, – обратился он по комму к бортовому искину.

– Борт – Малому, – с готовностью отозвалась система, и сразу стало легче. Где-то там на орбите кружился родной «Чектуран», и Оксана бдительно присматривала за подзагулявшими космолётчиками.

– Малой – Ангелу. Росси, привет!

– Виделись, – не слишком любезно отозвался телохранитель. – Чего тебе надо, захребетник?

– Да я так, просто. А ты где?

Росси ответил нецензурно и в рифму. Джекканти невольно рассмеялся.

– Малой, отвали, не до тебя сейчас…

Росси сбросил вызов, а Джекканти примерно с тем же успехом обзвонил половину команды. Последним на связь вышел Чача и скучным голосом поведал, что если мальчишке нечем заняться, то у него есть ряд интересных предложений, которые он готов изложить капитану прямо сейчас. Джекканти испуганно отключился и перестал засорять эфир.

– Канни?