Коза-Ностра только хмыкнул, а Росси без тени улыбки кивнул:

– Можно. Если выполнишь сегодняшнее задание – в следующий раз пойдёшь со своим оружием, – и забрал очки и один из симуляторов себе.

– А что за задание? – Джекканти уже не терпелось пострелять из виртуального оружия.

– Узнаешь.

Они вышли из жилой зоны в душный шлюз, и Росси вынул из ниши пару кислородных масок, показал, как ими пользоваться.

– Атмосфера там есть, но уровень кислорода низкий. Дольше пяти минут дышать не рекомендуется. Одна маска примерно на два часа: видишь – у тебя на браслете пошёл обратный отсчёт? Мы ненадолго, но на всякий случай бери с собой запаску.

Джекканти застегнул обе куртки – свою и отцовскую, включил обогрев. Запасную маску затолкал в карман.

– Ну что, готов?

Они вышли из шлюза в слабо освещённый коридор, а оттуда – в один из трюмов. Прежде, чем двери замкнулись у них за спиной, Джекканти успел заметить лабиринты из контейнеров и ящиков, уходящие в темноту. Через секунду стало так черно, как будто они плюхнулись с головой в чернила. Несколько секунд все молчали, привыкая к темноте. Затем Джеккати разглядел тусклые линии направляющих на полу да красные огоньки в воздухе. Огоньки внезапно приблизились и стали похожи на алые глаза с черными зрачками внутри.

Джекканти невольно попятился.

– Да не дрейфь, боец, – голос Росси из-под маски звучал незнакомо, но мирно. – Здесь кроме нас никого нет. На охранные дроны не обращай внимания, они тебя не тронут, ты для них свой.

– Главное, комм не снимай, – гыгыкнул в темноте ехидный Коза-Ностра.

– Да, не стоит, – спокойно подтвердил Росси. – Стрелять они вряд будут, но мало ли…

Джекканти подумал про кают-компанию – уютную, очень светлую. Под стеклом в холодильнике – шоколадки и лимонад…

– А как же крысы? – осторожно уточнил он и поёжился. Мрачная реплика Валета теперь не казалась ему ерундой.

– Крысы Валета живут только в его голове,– Джекканти расслышал в голосе Росси откровенную насмешку. – Все, хорош болтать. Коза-Ностра – ты налево. Ты, Малой – направо. У вас десять минут.

– А что надо делать? – меньше всего мальчишке хотелось идти в темноту одному.

– Прятаться. Если не найду – ты выиграл. Если найду – проиграл.

– Да, но вы-то с Коза-Нострой с оружием, а я нет…

– Малой, оно ненастоящее, – темнота тихо рассмеялась голосом Росси. – И от кого ты собрался отстреливаться? От меня? От крыс? Или от охранников? От охранников оно не поможет. От меня – тоже.

– Тогда зачем вы с Коза-Нострой…

– Чтобы форму не терять. Малой, если боишься, возвращайся в кают-компанию.

– Вот ещё! – Джекканти настолько обиделся, что страх улетучился сам собой. – Ты меня сначала найди!

И он решительно зашагал в темноту.

Поначалу он был так сердит, что страха не было. Ну трюм. Ну темно. Ну тихо. Никакого тебе шуршания или щёлканья. Подумаешь!

Как-то по-особенному тихо. Шагов почти не слышно. «И чего тут прятаться? – Джекканти оглядел самого себя. – Даже собственных рук почти не видно. Зашёл за любой ящик – вот тебе и укрытие!» Несколько минут мальчишка бездумно шагал в темноте, углубляясь в лабиринт из стеллажей и контейнеров. Страха потеряться не было – слабо фосфоресцирующие линии на полу указывали дорогу между контейнерами – повороты, развилки. Даже скучно, если честно.

Внезапно затылок мальчишки огладил лёгкий ветерок. Нет, ну мы так недоговаривались! Мальчишка резко обернулся:

– Десять минут ещё не прош… – и замер на полуслове.

Росси за спиной не было.

Алый глаз величиной с блюдце висел на уровне лица мальчишки. Так близко, что Джекканти смог разглядеть контуры охранного дрона – огромную металлическую тушу, словно наспех скатанную в шар из гигантских насекомых – и некоторые из них все ещё судорожно дёргают переломанными членистоногими телами. Чёрный зрачок на алом круге беззвучно сошёлся в точку. Из под нижней части дрона медленно распустились и снова сложились тонкие… манипуляторы? Или…

– Росси, – слабо позвал Джекканти в коммуникатор. Голос звучал жалко и дрожал. – А у меня тут дрон. По-моему он не верит, что я свой.

Коммуникатор молчал.

Мысли заметались в панике. Что делать? Звать на помощь? Но Росси же сказал – не обращать внимания! По-идотски Джек будет выглядеть, если поднимет шумиху из-за безвредного дрона! А если не безвредного? Это Росси с Коза-Нострой тут свои, а без пяти минут юнга, может, и нет… А может, если его пропустить, он полетит себе дальше, по своим делам?

Джекканти прижался боком к стенке контейнера и медленно шаг за шагом принялся отступать в темноту. Дрон не двигался с места. Только зрачок медленно расширился и снова сузился, как у подслеповатого животного, которое чует добычу, но не видит, где она затаилась. Мальчишка нащупал угол контейнера и юркнул в… тупик! Джекканти опустился на корточки, вжался спиной в стену, замер, прислушиваясь к бешеному стуку в груди.

Несколько секунд Джекканти ждал развязки – неважно какой, но ничего не происходило. Дрон не появлялся, было так же темно и тихо. Вероятно, охранник просто следовал по маршруту, а мальчишка маячил у него на пути, как препятствие.

«Хорошо, что я не запаниковал, – облегчённо подумал Джекканти, – а то смеху было бы…» Мальчишка представил, как Росси с Коза-Нострой в красках описывают его жалкое бегство от дрона-охранника и с досадой выбрался из укрытия.

Дрон висел в паре шагов от тупика, полностью перегораживая все пути к бегству. Алый глаз мёртво светится в темноте, зрачок совершенно неподвижен.

– Оксана! Я в трюме, за мной гоняется охранный дрон!!! – Джекканти наконец сообразил кого по-настоящему надо звать на помощь.

– Да, я в курсе, – беспечно отозвалась система. – Только не гоняется, а осуществляет эффективную охрану.

– Да?! А почему ты сразу не сказала?! – Джекканти почувствовал, как его одолевает нервный смех. Джемпер под двумя куртками промок насквозь – и вовсе не от жары. – Я тут чуть не обделался от страха!

– Ну ты же не спрашивал.

Чувствуя невероятное облегчение, мальчишка шагнул к охраннику и осторожно протянул к нему руку. Дрон сдал задом, отодвигаясь. Джекканти засмеялся.

– Он точно не нападёт на меня? А если я, например, сниму комм?

– Сообщу капитану, на мостик и в медотсек, – охотно пояснила Оксана. – Если получу подтверждение на поиск, укажу твоё приблизительное местонахождение.

– Ой, нет, не надо! – Вот это действительно было страшно. – А стрелять не будешь?

Джекканти изловчился и ухватился за какие-то штуки, торчащие из боковины дрона и похожие на рожки.

– Ты несовершеннолетний. Мне нельзя в тебя стрелять, – с машинной непосредственностью объяснила система.

– А если бы я не был своим и был совершеннолетним?

– Тогда по обстоятельствам.

– Например? Ну когда бы ты ну совсем-совсем, на сто процентов бы выстрелила?

– Много вариантов. Приказ капитана. Угроза жизни членам экипажа. Попытка взлома системы жизнеобеспечения…

– А ты уже в кого-нибудь стреляла?

– Насколько я помню – нет.

– А Маккер, кстати, сказал, что если я буду с тобой разговаривать – стану психом!

– Ну вот ещё! Полный бред! – совершенно по-человечески фыркнула Оксана.

– Я тоже так думаю! – обрадовался мальчишка. – И…

Договорить он не успел. Внезапно чья-то ладонь зажала ему нос и рот, без труда скинув кислородную маску. Ноги потеряли опору – мальчишка перепугано и беспомощно забился в чьих-то руках, не в силах ни вдохнуть, ни позвать на помощь.

– Вот так, – трагически произнёс у него над ухом Росси. – Без единого выстрела. В первом же бою. Поздравляю.

– Оксана, свет! – приказал Коза-Ностра, и трюм медленно наполнился тусклым жёлтым светом, но Джекканти все равно показалось, что он сейчас ослепнет.

Коза-Ностра заботливо подобрал кислородную маску и надел её обратно на Джека. Росси разжал руку и опустил всхлипывающего мальчишку на пол. Опустился перед ним на корточки, положил ладонь на плечо и спросил почти с любопытством: