– Быстро ты, – отметил Росси. – Думал, ещё час провозишься. Как тебя только так скоро наш Маккер отпустил.

– Че, даже не рассказал, как он на Луне десять лет назад Риана Пантеру ловил? – заухмылялся Коза-Ностра. – Или как служил в контрразведке?

– Не, только про бабу какую-то, – И Джекканти пересказал "близнецам" все, что услышал от кока. Напарники выслушали и оба заржали в голос. А потом вкратце рассказали следующую, слегка подретушированную историю.

…Стив Маккер на судне появился последним, буквально за пару дней до вылета.

Амега тогда собрал верхушку экипажа – трёх помощников и "сиамских близнецов" – в одном ресторанчике на Эшете. Ресторан был небольшой, но не из дешёвых – с живой обслугой и с нормальной человеческой едой. Чтобы показать, что клиентов здесь не обманывают, повара-люди готовили мясо на мангалах прямо на глазах у посетителей и тут же выкладывали на блюдо.

Ресторан пользовался спросом, а в тот вечер был переполнен до отказа. Официанты сбивались с ног. В какой-то момент за соседним столиком не то что-то разлили, не то опрокинули, и официанты вызвали уборщика.

Здоровенный хмурый парень долго собирал осколки, ни столько убираясь, сколько прислушиваясь к разговорам космолетчиков. В какой-то момент он решительно бросил тряпку, выпрямился и, развернувшись к их столику, безошибочно обратился к капитану.

– Вас здесь обманывают. Это мясо не стоит и десятой доли того, что вы заплатите. Этот тип, его безбожно пересушивает и засыпает пряностями, чтобы отбить неприятный привкус. – Уборщик презрительно окинул взглядом онемевшего от его наглости повара. – Я могу сделать это блюдо в сто раз лучше. Возьмите меня к себе коком, и я буду готовить вам его столько раз, сколько потребуется.

Наверное, на этом печальная звезда горе-уборщика бы и закатилась, но Амега пребывал тогда в редком для себя благодушном настроении.

– Давай, готовь, – он кивнул на мангал. – Сделаешь лучше – я обдумаю твоё предложение. А нет – мои люди пересчитают тебе все ребра, протащат голым через весь зал и выкинут в ближайший мусорный контейнер.

Люди за соседними столиками с любопытством прислушивались, предвкушая шоу. Официанты метнулись за администратором.

– Только продукты на кухне я выберу сам, – выставил условие уборщик.

Это смахивало на неуклюжую попытку свалить в последний момент, и Амега хмыкнул и отправил "близнецов" проследить за тем, чтобы напросившийся на неприятности здоровяк никуда не сбежал. Но тот и не думал сбегать. Более того, присутствие двух парней с крепкими кулаками помешало рестораторам отыграться на выскочке и напакостить ему в последний момент.

В зал уборщик вернулся с гордо расправленными плечами, в чистой поварской одежде и лучшими продуктами, которые нашлись на кухне. Шоу обещало быть красочным. Многочисленные свидетели включили камеры.

– Не пори горячку, Стив, – администратор, строгий и поджарый, как цифра один, попытался вразумить уборщика. – Чего ты хочешь этим добиться?

Но Стив только упрямо сжал губы и отвернулся, а когда взялся за нож, стало понятно, что это действительно повар высокого класса. Космолётчики, которые смотрели до этого на выскочку с пренебрежительным любопытством, посерьёзнели. Администратор, который явно все знал, только скорбно покачал головой.

Стив же не смотрел ни на кого, вдохновлённо погрузившись в приготовление блюда. Это был его звёздный час. Толстые пальцы с невероятной ловкостью и любовью шинковали овощи, нарезали мясо красивыми ровными кубиками, складывали из ароматных пряных листочков замысловатые украшения. К тому моменту, как первые золотисто-коричневые ломтики легли на тарелку, никто из зрителей уже не сомневался в поварских талантах уборщика и многие решили, что это просто заказное ралити-шоу ресторана.

Но что-то и в поведении уборщика-повара, и администратора подсказывало Синему, что до постановочного шоу здесь далеко.

– Как тебя зовут?

– Стив Маккер.

Маккер извлёк из внутреннего кармана аккуратно завёрнутую в чистый платок бордовую карточку с золотой звездой и оттиском в виде заключённого в круг лаврового листа. Карточка пошла по рукам, и то с какой ревнивой тревогой провожал её глазами Маккер, говорило о её подлинности больше, чем любые другие заверения.

– Так чего ты здесь тогда полы подтираешь? – напрямую поинтересовался Коза-Ностра.

– Да, давай озвучь это, Стив, – ледяным тоном потребовал администратор, – только не надейся, что тебя после этого возьмут где-то хотя бы уборщики.

Маккер опустил голову и плечи и словно погас. Молча завернул в платок возвращённое удостоверение. И не глядя ни на кого пробурчал.

– Отсидел по сто второй.

Космолётчики переглянулись. Амега откинулся на спинку стула, выпустил изо рта сигаретный дымок, рассматривая Маккера с новым интересом. Чача, не глядя на капитана, предупреждающе заметил:

– Чужие грехи возить, капитан, трюмов не хватит.

Росси нагнулся к недоумевающему напарнику и негромко пояснил: "Сто вторая – покушение на убийство…" Коза-Ностра траурно присвистнул.

Маккер, ни на кого не глядя, развернулся и медленно, под чужой шепоток, вышел из ресторана. Дураку было понятно, что место он потерял.

Космолетчики нашли его на автостоянке. Маккер сидел под дождём, даже не думая поискать какое-то укрытие или просто перейти под навес.

– Где сидел-то, поварюга? – благодушно поинтересовался Амега.

– В "духманке", – не стал ходить вокруг да около Маккер. Так меж собой заключённые называли сеть тюрем, расположенных в земных тропиках. – Шесть лет. От звонка до звонка.

Памятным было местечко не только для горе-повара.

– Придёшь завтра в четвёртый сектор второго космопорта. Не позднее одиннадцати.

Амега покровительственно похлопал Маккера по плечу, и космолётчики ушли.

Маккер был в указанном месте уже в шесть утра.

– А всего-то баба ему рога наставила, так он нажрался с горя да по пьяни – и за нож, – со смехом пояснил Коза-Ностра. – Идиот! На шесть лет себя закопал… Хорошо ещё не насмерть, а то бы так и куковал за решёткой. Ресторан "Небо в клетку", ять… Теперь вот ходит всем рассказывает про то, как шесть лет в контрразведке служил… Гы… Контрразведчик, япона мать…

Джекканти, обхватив руками коленки, подавлено молчал. Обиднее всего было, как это взрослый дядька может так беззастенчиво врать? И главное – зачем? Ведь все и так все знают!

– Это у тебя, снайпер, все в жизни по прямой. – Росси, ухмыльнувшись, придавил зубами зубочистку. – А такие как Маккер – они с выбоиной. Творцы. Художники. Серая жизнь их не устраивает. Ему бы книжки писать.

Джекканти удивлённо прислушался к Росси – он шутит? Или говорит серьёзно?

– С выёбиной твой Маккер. Художник, в бога, душу, мать…

Коза-Ностра поднялся, потянулся, разминаясь:

– Че, пойдём подвигаемся?

– Можно, – одобрил Росси и тоже поднялся. – Че, Малой, ты с нами?

Он подставил сжатый кулак, и Джекканти с готовностью прижал к нему свой.

– С вами, – без раздумий согласился он. – А куда?

– В трюм. Разомнёмся. Только оденься теплее, там холодно.

По дороге Коза-Ностра завернул в каюту и вынес оттуда пару вирт-очков и странные приспособления, похожие на плохо сделанные игрушечные автоматы. Джекканти подержал одно из них и изумился тому, какое оно тяжёлое.

– А что это?

– Виртуальное оружие, "Реальность+".

– А, это типа вирт-байка? – догадался мальчишка.

– Типа, – хмыкнул Росси и вместо объяснения дал примерить очки.

Джекканти покрутил головой – вокруг ничего не изменилось. Никаких тебе фантастических миров, прицелов и подсветки, как обычно бывает в играх. Только вместо нелепых пластиковых игрушек в руках у Коза-Ностры оказались два "стешла".

– Круто! – выдохнул мальчишка. – А мне такой можно?