Один из деградов неожиданно сделал шаг вперед. Вытянув руку в сторону поселка, он что-то пытался сказать, но из-за шума дождя ничего не было слышно. Пока дозорные стояли в нерешительности, не зная, открывать ли им огонь по мутантам, деграды вдруг развернулись и побрели прочь от поселка, пошатываясь и поддерживая друг друга.

Когда мутанты скрылись, люди вернулись в свои дома, горячо обсуждая между собой произошедшее. Эля, поднявшись к себе, переодевалась в сухую одежду, когда к ней заглянула Настя.

— Слушай, там тебя это, Захар зовет. — По глазам девушки явно читалось жуткое любопытство. — Ты теперь что, в совете?

— Первый раз об этом слышу, — Эля быстро накинула куртку и побежала по ступенькам к выходу.

Несмотря на поздний час, у Захара в доме было многолюдно и шумно. Представители совета старейших громко обсуждали произошедшее, делая различные предположения. Эля, немного смущенная, стояла в уголке, поглядывая на говоривших.

— Так, народ, давайте успокоимся! — Захар поднял вверх руку. — Присаживайтесь на свободные места, обсудим всё спокойно. Эля, что ты там как бедный родственник по углам жмешься? Иди сюда.

Когда все расселись, Ирма принесла и поставила на стол кувшин с водой на случай, если у кого-то пересохнет в горле.

— Итак, — начал Захар. — сегодня Андрей и Эля делали вылазку в город за книгами. Как рассказал Андрей, они заметили, что деграды напали на себе подобных, что раньше никогда не случалось. Изменение в поведении мутантов становится всё заметнее. То, что пару часов назад мы с вами наблюдали за забором нашего поселка, лишь подтверждает это. Эля, я тебя пригласил сюда, потому что ты, пока жила в городе, видела их чаще, чем мы тут. У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

— Гм, — Эля, явно смущенная внезапным вопросом, замешкалась. — Особо впечатляющего ничего не могу сказать, единственное, что, пока жили в общежитии, их было очень много, потом стали видеть реже. Но, думаю, это потому, что в нашем районе им жрать было особо нечего. Когда были у бандитов, заметила, что они стали мигрировать. То есть уходили с тех мест, где обычно находились. Но это снова может из-за того, что они искали новые источники пищи. Также видела мутантов, шатающихся, словно они пьяные. Сегодняшнее происшествие потрясло меня не меньше вашего. Не знаю, мне кажется, я не эксперт в этом вопросе, простите.

— Мы тут все не эксперты, — успокоил ее Захар, — но, резюмируя всё сказанное и увиденное, могу предположить, что мутация у части деградов повернула вспять, возвращая им разум.

Вновь поднялся невообразимый гвалт, люди взволнованно делились между собой полученной информацией.

— Тихо! — Захар постучал ложкой по графину с водой, призывая успокоиться. — Я же сказал, что это всего лишь предположение. Нет у нас с вами ученых степеней, мы не разбираемся в тонкостях генетики, процессов мутации и прочего из мира науки. Но мы с вами видим своими глазами, что деграды начали меняться. Что будет дальше, покажет только время. Поэтому… Поэтому я вновь поднимаю вопрос о необходимости отлова какого-нибудь мутанта для того, чтобы наблюдать за изменениями и быть готовыми к этим самым изменениям.

— Что же ты хочешь его держать тут? — Олег усмехнулся. — Может, в соседней комнате поселишь?

— Для деграда прежде нужно построить прочную клетку или сарай. — Захар не оценил юмора и сердито сдвинул брови. — Перед любым действием или решением мы тщательно готовимся, всё взвешиваем, просчитываем риски, и ты об этом прекрасно знаешь. И вообще, поймать мутанта сейчас не стоит в вопросе первостепенной важности, это, так сказать, в перспективе. Сейчас я хотел бы поднять другой вопрос. Когда к нам пришла Эля, то вы все слышали ее рассказ о бандитских формированиях, которые, объединяясь между собой, могут представлять серьезную угрозу общинам.

— А при чем тут бандиты? — не унимался Олег.

— При том! Сегодня деграды спокойно подошли к нашему забору. А если бы это было бандитское формирование вооруженных до зубов людей, имеющих стратегию и опыт нападения? Да они бы нас захватили в течении часа! Ребят, мы слишком расслабились. Нам необходимо усилить охрану поселка, направить больше разведчиков для сбора информации по перемещению бандитов, продумать стратегию защиты и отступления на случай поражения.

— Дело ты говоришь, вот только если все будут заняты охраной да разведкой, кто же будет ухаживать за рассадой, за скотом? Кто будет заниматься строительством и прочими хозяйственными делами? Неужели мы переложим всё это на плечи наших женщин и детей? — Алексей обвел взглядом присутствующих. — Нам не хватает людских ресурсов с такими планами обороны.

— Простите, — Эля, словно на уроке, подняла руку. — На самом деле, разведчиков в город много посылать не нужно, достаточно одного или двух. Поясню. Бандиты сами по себе никогда не полезут к укрепленному поселку, не объединившись с остальными бандами. А это значит, что достаточно наблюдать за одной бандитской базой, чтобы понимать, что они задумали. Еще можно предпринять диверсионные методы борьбы, например, испортить им средства передвижения, шины проткнуть или как-там там еще можно машину сломать. Пешком они точно побоятся на дальние расстояния идти.

— Так у них машины наверняка за забором и под охраной, — возразил Алексей.

— А ведь Эля дело говорит, — Захар на мгновение задумался. — Нам всем нужно будет продумать, как ослабить противника еще до того, как он про нас пронюхает и решит напасть. У нас преимущество будет в нашей внезапности.

— Да, бандиты настолько самоуверенны, что опасаются только деградов, — поддакнула Эля, довольная, что ее предложение нашло поддержку. — Они считают, что остальные общины маленькие и слабые, как когда-то наша, когда они обманом взяли в плен жителей.

— Нужно все обдумать. Думаю, большинство согласятся, что рисковать нашими жизнями только чтобы проткнуть колеса — это не совсем то, к чему мы стремимся. Мы наладили свой быт, качество жизни у нас на приличном уровне, хоть и есть к чему стремиться. Верным решением было бы укрепить наш поселок, сделать его неприступным для мародеров, а всё что нас не касается…Это нас не касается. — сердито пробурчал кто-то из совета, Эля никак не могла вспомнить его имя.

— Сейчас все перевозбуждены, время позднее. Давайте все эти вопросы решать на свежую голову.

Согласившись, все собрались и пошли по домам. Дождь уже прекратился, пахло свежестью, а в небе под стрекотание цикад одиноко сияла полная луна.

Утром Эля первым делом отправилась к Андрею. Тот уже встал и теперь делал зарядку во дворе у дома.

— Доброе утро! — Эля помахала мужчине рукой. — Ну что, едем сегодня в город?

— Да, но только за книгами.

— А как же разведка?

— Погоди ты в пекло лезть, пока огонь не погас. — Андрей усмехнулся. — Ты всегда была такой?

— Какой такой?

— Ну, безбашенной до отчаяния.

— Раньше время было другое. За три года я многое переосмыслила. Сейчас, если сидеть сложа руки, не выживешь. Смелость теперь играет огромную роль. Это я только когда к бандитам попала, поняла.

— Так-то оно так, вот только риск должен быть оправдан. Не мне тебя учить, сама понимать должна.

— Понимаю. Так что, едем?

— Заходи, хоть чаем с бутербродом перед дорогой закинемся.

После завтрака они сели в машину и привычным маршрутом поехали к библиотеке. Управились в этот раз быстро и, загрузив максимально машину с прицепом книгами, поехали обратно. Эля была за рулем, а Андрей, сидя на пассажирском сидении, поглядывал в бинокль. Было пасмурно, но тепло и безветренно.

— Ты какая-то сегодня молчаливая, — заметил Андрей.

— Да я всё думаю о торговом центре. Столько там полезностей. Варкрафт знает о нем. Если они туда сообща с другими бандитами нагрянут, то мы останемся с носом.

— Ты же понимаешь, что вдвоем мы с тобой туда не сунемся? Во-первых, у нас машина забита под завязку, во-вторых… Аллё, нас всего двое! А вдруг бальзам не сработает? Ты сама не уверена, это он тебе помог или просто мутанты тебя не заметили за ширмой. Нет, дорогая, это дело нужно обсудить с Захаром. Эля понимала, что Андрей прав, но ей так не хотелось, чтобы бандитам достались все те вещи из торгового центра, которые очень бы пригодились в поселке. Объезжая очередную гору мусора, она выехала на проспект и резко нажала на тормоз — впереди стояло два мутанта. Андрей тут же достал пистолет, сняв его с предохранителя и прицелился.