Конечно, ответов на ее вопросы у нее не было, и нужно было просто принять факт исчезновения и продолжить трудиться на благо поселка. От печальных мыслей ее оторвал звук колокола. Бросив учебник, она выбежала на улицу и направилась к воротам.

— Что случилось? — спросила она у дозорного.

— Залезай. Сама посмотришь. Я даже не знаю, как реагировать на это.

Поднявшись по лесенке, Эля выглянула за забор и открыла рот от удивления. К поселку приближалась процессия — впереди шли Рита с Дашей, а за ними следовало еще семь или восемь мутантов. Подойдя к воротам, Даша, увидев Элю, помахала рукой:

— Они не опасность! — крикнула она, показывая на мутантов. — Они хороший!

— Офигеть! — Эля обернулась и увидела, что к забору спешат жители поселка во главе с Захаром.

— Что там? Что случилось? На нас напали? — раздались встревоженные возгласы.

— Даша и Рита вернулись, — радостно ответила Эля и, чуть помедлив, добавила. — С друзьями. Захар, могу я выйти к ним?

— Ну тебя же всё равно не остановить? — хмыкнул Захар и протянул ей свой пистолет. — Вот, на всякий случай. И мы сверху подстрахуем.

Кубарем скатившись с лестницы, Эля проскользнула сквозь приоткрытые ворота и выбежала к деградам, остановившись на безопасном расстоянии.

— Они друзья! — Рита похлопала одного из мутантов по черепу. — Не есть людей. Правило. Согласны.

Сделав несколько шажков к вновь прибывшим, Эля наблюдала, как деграды, заметно волнуясь, принюхиваются к ней и беспокойно о чем-то ворчат.

— Мы обещать им безопасность. Тут. — Даша показала на беседку. — Мы и они жить тут, вам не мешать. Мы охранять люди, люди давать еду нам.

— О, вот это поворот, — Эля растерялась. — Ну, вы пока располагайтесь, а мы немного обсудим всё это на совете.

— Ы дём! — вдруг сказал один из мутантов и уселся на землю.

— Дём! — закивали остальные, следуя примеру и тоже располагаясь на земле. — Дём ешения!

На совещании было непривычно тихо, было лишь слышно лишь осторожное перешептывание присутствующих.

— Да вы все обалдели что ли? — Алексей неожиданно стукнул кулаком по столу. — Что тут обсуждать? Зачем нам лишние рты ради какого-то сомнительного эксперимента? Может, стоит бросить все усилия на поиски оставшихся в живых людей? А эта орава и нам спать не даст спокойно, и людей отпугнет.

— Эта орава, как ты выразился, принесет больше пользы, чем вред», — возразил Андрей. — Неужели вы не видите, что происходит? Не знаю, насколько быстро вернется к ним привычный нам человеческий облик и вернется ли, но мозги у них уже встают на место! Как вы не понимаете, если мы их примем, то два вида смогут сосуществовать вместе!

— Я тоже согласен с Андреем, — Захар кивнул на Элю. — Эта девочка не побоялась рискнуть. Не побоялась поверить. Именно такие, как она, заставляют нас двигаться вперед, принимая подчас нелегкие решения. Разве в период эксперимента деграды нападали? Нет. Напомню, что наши дети, которые имеют более гибкое мышление, спокойно общаются с ними. Мы с вами похожи на многолетние дубы. Да, крепко вросли в землю, но не имеем возможности сдвинуться с места. А это регресс, а не прогресс.

— Простите, — Эля робко вступила в беседу. — Вот Алексей говорит про лишние рты. Но кто сказал, что они будут сидеть на наших шеях? Даша и Рита уже готовы жить вместе с нами в поселке, а новеньких тоже адаптируем, научим. Они же сильные! Очень сильные! Их можно привлекать к работам в поле, можно с ними охотиться, научить охранять стадо наших коров. Они обучаемы. Я понимаю, что не являюсь членом совета и не имею права голоса, но сколько мы еще тут сможем прожить, когда закончатся патроны? Большинство живущих в поселке не умеет стрелять, не владеет приемами рукопашного боя. Мы позиционируем себя как мирные жители. А вот те, кто живет в городе, с каждым днем становятся всё злобнее и опаснее. Я имею в виду и деградов, и людей. С чего вы взяли, что, когда в городе закончится вся еда, они не нападут на нас? Поселку нужны союзники, как ни крути, пусть даже не совсем… человекообразные.

— Ну и что ты предлагаешь? Пустить козла в огород? — не унимался Алексей, но уже не так уверенно, видя, как многие члены совета внимательно слушают девушку.

— Я предлагаю продолжить эксперимент. Начнем с Даши и Риты, выделим им место в поселке. Также они мне будут помогать обучать новых деградов. Не хочу строить планы на далекое будущее, но скоро придет пора сбора урожая, разве нам помешают лишние руки? А если обучить их на разведчиков?

— Чувствую, придется в ускоренном темпе расширять поселок, — Андрей неожиданно рассмеялся. — Может, мы из них строителей сделаем? А то спина уже болит бревна таскать.

После его слов остальные тоже с облегчением рассмеялись и шутливо стали предлагать сделать из деградов стоматологов, пилотов и капитанов дальнего плавания. В конце совещания большинство всё же согласилось допустить Дашу и Риту в поселок под неусыпным контролем ответственных лиц. Получив добро, Эля выскочила из дома и, окрыленная, помчалась к мутантам. Заглянув в беседку, в очередной раз еле сдержалась от возгласа удивления: Даша готовила травяной чай, а Рита объясняла сидящим на полу деградам правила поведения. Дождавшись, пока Рита закончит, Эля кратко рассказала о сути совещания.

— А они? — Рита кивнула на сидящих.

— Сначала адаптация. Поверь, люди всё еще вас опасаются, поэтому это вынужденная мера предосторожности.

— Хорошо. — Рита вновь кивнула и обратилась к остальным мутантам. — Вы учиться. Кто хорошо, жить в поселок. Это понятно?

Забрав с собой Дашу и Риту, Эля отвела их в поселок, показывая, что где находится.

Проходя мимо строящегося дома, Даша вопросительно посмотрела на Элю:

— Для Даша и Рита?

— Ой, нет, это будущая школа. Когда ее закончат, построят и для вас теплый дом, чтобы зимой не холодно было. А пока можно ночевать в сарайчике, мы его для вас обустроим.

В этот момент мимо них прошли двое жителей поселка, с трудом удерживая в руках бревно. Увидев это, Рита фыркнула и, подойдя к строителям, с легкостью подняла одной рукой ствол дерева:

— Куда нести?

Растерянным мужчинам ничего не оставалось, как молча указать направление. Рита почти бегом добежала до школы и аккуратно положила бревно у стены.

— Мы хотеть помочь строить школа. — Даша кивнула на оставшиеся бревна. — Этот вес легко! Даша и Рита теперь сильная!

Вскоре весь поселок вышел посмотреть, как мутанты с легкостью таскают здоровые брусья, словно карандаши. Собаки, не обращая внимания на мутантов, лежали на земле и лениво отгоняли назойливых мух, не понимая, отчего вокруг такая шумиха. Эля, распираемая гордостью за своих подопечных, стояла вместе с остальными жителями, наблюдая за работой.

— Ишь ты, — к Эле подошла Мария, соседка по дому. — Получается зря мой муж был против. С такими работниками строительство в разы быстрее пойдет, да и территорию новую огородить забором получится до осени.

— С их помощью мы много сможем успеть сделать, главное — помочь им вспомнить, что они люди, хоть и произошли изменения в теле.

Постояв еще немного, Эля направилась к деградам, проживающим за территорией поселка, и провела там весь день, общаясь с новичками, помогая им правильно говорить, не пропуская буквы. Настроение у нее было приподнятое, что уж скрывать. При этом в ее голове начал зреть план по спасению своих друзей из плена, про которых она не забывала и всё еще верила в благополучный исход дела. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что деграды, живущие в городе и обретающие разум, не пойдут к бандитам за помощью. И насчет этой ситуации нужно было начинать думать уже сейчас.

Прошла неделя с момента, как Даша и Рита привели новых мутантов. Деграды учились быстро и могли уже вполне сносно общаться с людьми. Приглядывая за мутантами Эля провела эксперимент. Предупредив деградов, она намазалась бальзамом «Звездочка» и попросила их описать, что они чувствуют. Как выяснилось, для них этот запах оказался настолько резким и тошнотворным, что они не смогли подойти к ней на близкое расстояние. Фыркая и тряся головой, они пожаловались, что почувствовали себя плохо, и попросили больше не использовать это средство. Люди в поселке, которые не были уверены в эффективности бальзама, с облегчением выдохнули: теперь у них была реальная защита от мутантов.