— Горячая вода, полотенца. Нет, много людей рядом.

Захар, послушавшись, попросил освободить помещение, оставив лишь Элю и еще одного деграда, а сам побежал за водой с тряпками и медикаментами.

— Как получить ранение? — Рита обернулась к Эле.

— В нее выстрелил бандит, когда она меня защищала.

Рита осторожно повернула Дашу на бок и осмотрела рану сзади:

— Пуля выходить. Пуля не остаться. Это хорошо. Важный орган не задеть. Это очень хорошо.

Когда принесли необходимое, Рита осторожно обработала рану и сделала перевязку.

— С ней всё будет в порядке? — с надеждой спросила Эля.

— Мы сильный и выносливый. Даша справится. Сейчас ей спать и покой. Ты иди к Захар. Вам говорить. Идти. Я позаботиться о Даша.

Кивнув, девушка направилась в дом главы поселка. Выслушав Элю, Захар надолго замолчал, обдумывая услышанное. — Бандит точно мертв? — наконец спросил он.

— Определенно. Даша перегрызла ему горло… Послушайте, я понимаю, что облажалась, но в любом случае я выяснила необходимую информацию о пленных.

— Я тебя ни в чем не виню, — Захар с удивлением взглянул на Элю. — С каждым из нас может случиться такое. Уверен, что данная ситуация будет тебе уроком, и впредь ты будешь осмотрительнее. Но, знаешь, то, что ты мне рассказала, очень меня обнадежило. Я про то, что деград самоотверженно бросился тебя защищать. Одно дело помогать нам капусту выращивать и дома строить, а другое — рисковать своей жизнью ради человека.

— Так что насчет моих друзей? Мы им поможем?

— Думаю, да. Обсужу все это на совете. Деградов тоже пригласим. Сама понимаешь, тут дело добровольное, не могу я принуждать своих людей жизнью рисковать.

— Понимаю. Если что, я в числе добровольцев.

— Только в качестве консультанта. Никаких боевых действий с твоей стороны. У нас есть для этого мужчины.

Совет общины, на котором присутствовали мужчины поселка и деграды, смогли собрать только через пару дней. Объяснив ситуацию, Захар предложил желающим поучаствовать в спасательной операции.

— Я думаю, чем больше наших будет, тем меньше ожидаем потерь с нашей стороны, — предложил Андрей. — Ну сами посудите, если, как говорит Эля, там от силы три-четыре охранника, а нас будет человек двадцать, разве будут они лезть на рожон?

— Еще как будут, — возразил один из присутствующих. — У них несомненное преимущество, так как они находятся в здании, а мы будем на открытой местности. Стреляй не хочу.

— А если организовать осаду? — робко предложила Эля.

— Не вариант, мы не знаем графика смен и сколько у них с собой припасов. Может, мы сегодня придем, а завтра бандиты должны будут вернуться в их лагерь. Там почуют неладное и примчатся на выручку. И отмороженные на всю голову бандиты куда опаснее, чем наши мирные жители, которые стреляли лишь на охоте и в деградов, да простят меня присутствующие здесь представители мутировавших.

— Караулить возвращение. Засада. Нападать, когда выйдут из дома и ехать в свой лагерь, — один из деградов встал, чтобы его лучше было слышно. — Или ночь наступить, мы нападать. Бандит спит, мы зайдем.

— А вот второе предложение очень даже хорошее, — Захар кивнул.

— Мы ночью видеть и слышать лучше, чем люди, — добавил деград и сел обратно на скамейку. — Мы хорошо помогать.

В этот момент в дом забежал дозорный и попросил Захара срочно подойти к воротам.

— Что там опять? — забеспокоились присутствующие на собрании.

— Может, еще деграды разумные пришли? Тогда бы Эльку позвали, она у нас главный по мутантикам.

— Отстаньте от девчонки, хохмачи! — Андрей погрозил пальцем. — Пока Захара нет, давайте составим список добровольцев.

— Что-то я тут подумала, — неожиданно пробормотала Эля. — Ночью на бандитов напасть — дело хорошее. Но мои друзья не знают про разумных деградов и могут от страха либо начать выпрыгивать из окон, либо, обороняясь, поранить наших новых друзей.

— Думаю, увидев тебя, они не будут сильно бояться, — успокоил Андрей и, посмотрев в окно, с тревогой добавил: — Что, черт возьми, там происходит?

Несмотря на просьбу Захара оставаться на месте, все выбежали из избы на крыльцо. Эля, выйдя вместе со всеми, увидела, как через открытые ворота несколько мужчин заводят какую-то истощенную и явно раненую женщину. Присмотревшись, Эля побледнела и, бросившись вперед, закричала:

— Лена!

Подбежав к подруге, обняла ее и, повернувшись к Захару, пояснила:

— Это Лена. Это ее и остальных моих друзей мы хотели выручать из плена.

— Пусть ее осмотрит Рита и дайте ей поесть. — распорядился Захар. — Потом с ней поговорим. Эля, иди с ней, иначе она испугается нашего врача.

Когда раненую проводили к Рите, Эле пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить подругу и объяснить, что находящиеся на территории поселка деграды не опасны. Осмотрев женщину, Рита успокоила Элю, пояснив, что раны неглубокие и опасности не представляют, но необходим отдых и питание. После того, как мутант обработала раны и Лену накормили, Эля отвела ее к себе в комнату.

— Как ты тут оказалась, вернее, как тебе удалось сбежать? — уложив подругу на кровать, с тревогой спросила она. — Как остальные?

— Нас везли в грузовике на наши огороды. На машину напали деграды. Я воспользовалась суматохой и сбежала. Остальные остались.

— Но как ты узнала про это место? Откуда узнала, что я тут?

— Я не знала, что ты здесь. Я подслушала разговор бандитов, они обсуждали нападение на этот поселок и говорили, что после захвата у них не будет нужды держать нас в живых. Нас планировали пустить на консервы. — Лена горько усмехнулась. — Как видишь, мой поступок продиктован лишь страхом быть съеденной. Так что не присваивай мне лавров героя. И, если честно, мы все думали, что ты мертва. Но я правда рада, что ты жива. Но как ты сама тут оказалась? И почему мутанты живут с вами и разговаривают на человеческом языке?

Эля кратко рассказала о своих приключениях, а потом, посоветовав Лене хорошенько отдохнуть, поспешила к Захару, передав услышанную информацию.

— Что ж, это рано или поздно должно было случиться. — Захар, помрачнев, заложил руки за спину и начал вышагивать по комнате. — Она не говорила, когда примерно планируют на нас напасть?

— Она не знает, но, думаю, скоро. Как только бандиты договорятся между остальными лагерями, то нагрянут. Нужно быть готовыми.

— Несомненно. С сегодняшнего дня все вылазки в город отменяются. Слишком опасно. Найди Андрея, пусть соберет людей и деградов возле избы. Внутрь все не поместятся, будем на улице совещаться.

Когда все жители поселка собрались у дома главы, Захар рассказал тревожные новости.

— Думаю, пришло время всем встать на защиту нашего поселка. Бандиты жестоки и не остановятся, если мы полностью их не уничтожим. Готовы ли мы отстоять наше право на нормальную жизнь? — Захар обвел взглядом притихших и испуганных людей. — В любом случае, мы должны быть готовыми и к поражению. Ирма, ты будешь отвечать за эвакуацию, если она понадобится. В ближайшие дни необходимо увести скот и птицу, сделать стратегические запасы еды и одежды. К счастью, у нас есть в лесу недавно отстроенный амбар, куда мы все это сможем спрятать, но нужно действовать быстро. Также нужно решить вопрос по нашим детям, их тоже необходимо будет увести заранее из поселка. С сегодняшнего дня мужчины и женщины, кто не умеет стрелять, будут тренироваться. Все, слышите? Все теперь будут находиться в режиме повышенной боеготовности. С удовольствием выслушаю ваши предложения по защите.

— Детей и животных с вещами и продуктами можно завтра уже переселить в амбар, за ними будут присматривать пожилые и часть женщин. — Андрей поднял руку. — Остальные должны остаться для обороны.

— Они нападать, — вперед выступил деград, который предлагал план по освобождению друзей Эли, — они думать, мы не знать. Они ехать на машине. Дорога испортить, машина не проехать. Тогда нет преимущества.