— Отличная идея, Петя, — Захар кивнул. — Можно ров вырыть.

— Дозорный быть и человек, и мутант, — продолжил Петр. — Вместе. Мутант нюхать и слышать лучше человек. Человек уметь стрелять, мутант не уметь. Мутант сейчас пойти в город и еще привести добрый мутант. Больше мутант — больше сильный воин. Мутант может караулить на длинный дорога из города. Мутант учуять бандит заранее и предупредить человек.

— Сразу видно, бывший военный, — шепнул Андрей Эле. — Башковитый.

— Хорошо. Также я предлагаю укрепить забор, сделать его выше с окошками для стрелков. По всему периметру забора увеличить количество колючей проволоки, навтыкать гвоздей и прочей колюще-режущей арматуры. У нас поселок практически весь окружен лесом, удобный подступ к поселку — только через ворота.

— Люди, кто хорошо стрелять, сидеть на дереве в засада и стрелять сверху. — продолжил деград. — Сделать укрытие. Не ждать нападение. Стрелять первый, бандит понести потери сразу. Это хорошо для поселок. Поставить большой чаша с горячий вода у забор. Бандит подходить, на голова кипяток. Хорошо стрелкам дать очень хороший и мощный оружие, бандит может испугаться, бандит подумать, что поселок много такой оружия. Научить люди метать ножи. Умелый рука — нож отличный оружие. Если мы отступать, часть продукты оставлять и отравлять. Бандиты есть продукты и умирать.

— Хм, насчет кипятка, это можно устроить, будем все эти дни поддерживать огонь и держать кипящую воду наготове. — Захар невольно улыбнулся, видимо, представив лица бандитов. — Петя, твоя помощь в данном вопросе просто неоценима! Жаль только, мы не знаем, насколько осведомлены бандиты о том, что у нас есть из оружия и сколько у нас людей. Эля, ты еще раз переговори со своей подругой, может, она что-то вспомнит. Еще предложения?

До поздней ночи жители обсуждали предстоящую схватку, подбадривая друг друга, стараясь не думать, что в этой схватке не все останутся живы. Эля, чувствуя, как от нервов у нее трясутся поджилки, со страхом представляла себе, что с ними будет, если бандиты одержат победу. Она, конечно, была оптимистка, но к худшему предпочитала быть готовой. А еще она понимала, что отдаст жизнь за этот островок безопасности, который дал ей надежду пережить страшное время. Она верила, что так думает каждый житель поселка. Им было что терять, и это придавало силы.

Весь следующий день прошел в суматохе. Женщины спешно собирали необходимые вещи и продукты, парочка деградов отправилось в город на поиски таких же, как они, остальные перегоняли скот. Часть мужчин, достав всё имеющееся оружие, чистили и смазывали его, пересчитывая патроны, распределяя, кто из чего будет стрелять, другие укрепляли забор. С Леной Захар переговорил лично, задавая уточняющие вопросы о количестве бандитов и предполагаемой дате нападения. Эля, как только освободилась, выпросила у Андрея арбалет.

— Научи. Я на дерево залезу, буду оттуда в бандитов стрелять. Звука выстрела они не услышат, дольше будут вычислять, откуда я стреляю.

— Разумно, но снайперы всегда подвергаются большей опасности. Может все-таки за детьми присмотришь в амбаре?

— Даже не проси.

— Да я так, на всякий случай. Знаю, что у тебя шило в одном месте и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Ладно, пошли к мишеням, буду учить.

Тревога перед предстоящим нападением еще больше сплотила жителей поселка. Все помогали друг другу, всячески подбадривая. Ближе к ночи выставили деградов дозорных: одни остались в поселке, наблюдая со специальных вышек, другие пошли копать траншеи на дорогах.

Утром Захар, выйдя к дороге, увидел метрах в ста от забора довольно глубокую яму, выкопанную мутантами.

— А давайте сверху эту яму прикроем тонкими досками, сверху засыплем песком, чтоб было не видно. — предложил кто-то из совета. — Вот сюрприз бандитам будет, когда провалятся. И колья на дне еще разместим, чтоб наверняка.

Мирный поселок в ускоренном темпе превращался в труднодоступную крепость. Все работали, не покладая рук, понимая, что времени может быть в обрез. К вечеру второго дня подготовки вернулись деграды с новенькими. Теперь мутантов было около двадцати пяти особей, и это была серьезная заявка на победу. Окрепшая Даша лично занялась воспитанием вновь прибывших, объясняя им предстоящие задачи и правила поведения. Захар, обсудив кое-какие детали с Петей, предложил всех ознакомиться с составленной картой, на которой были отмечены позиции каждого, кто участвовал в защите. Новым деградам предложено было напасть на бандитов с тыла, чтобы отрезать путь к отступлению.

— Вы все должны понимать, — обратился Захар к жителям, — что бандитов в живых оставлять мы не должны. Если только парочку, чтобы понять, сколько у них баз и сколько еще человек осталось, а потом в расход. Пленные нам, как собаке пятая нога, абсолютно не нужны. И еще… Так как мы не знаем точной даты нападения, боеготовность должна быть на постоянной основе. Кстати, наши новые друзья-мутанты перегородили дорогу на автостраде, разбросав поваленные деревья. Это задержит бандитов на какое-то время.

— Мы готовы! Готовы! Пусть приходят за лещами! — раздались возгласы людей.

— Я со своими говорить. Мы готовы. — Петя ткнул когтистым пальцем в карту. — Вот тут и тут мои стоять? Хорошо.

* * *

Хоть люди и были морально готовы к нападению, но, когда на следующее утро разведчик-деград доложил, что увидел три машины с бандитами на трассе, разбирающих завал из деревьев, все жители поселка засуетились и занервничали.

— Друзья! — Захар всматривался в напряженные лица собравшихся. — Хочу всех вас поблагодарить за вашу поддержку и помощь. Помните, мы отстаиваем наше право на мирную жизнь, боремся за наше будущее, защищаем наших женщин и детей. Бандиты, которые идут сюда, чтобы забрать то, что им не принадлежит, жестоко поплатятся. Они настолько трусливы и глупы, что побоялись нападать на нас ночью. Я уверен, мы готовы дать им достойный отпор! Вы же готовы?

— Да! Да! Мы готовы! — людские крики смешались с рыком деградов, после чего все побежали занимать позиции.

Эля, чувствуя, как из-за адреналина ее подбрасывает на месте, схватила рюкзак и побежала к высокой сосне, на которой Андрей установил для нее небольшую площадку с защитным щитом и там же оставил арбалет. Ловко вскарабкавшись по стволу вверх, она обвязала один конец веревки вокруг талии, а второй привязала к дереву, на случай, если внезапно сорвется, заряжая арбалет. Укрывшись среди колючих веток, стала с тревогой вглядываться в проселочную дорогу, ведущую к поселку. Сверху она видела, как суетятся ее друзья, делая последние приготовления. Стараясь успокоиться, мысленно повторяла всё, чему ее учил Андрей, объясняя, как пользоваться арбалетом. Как только на дороге показались три грузовика, медленно, словно крадучись следовавших друг за другом, Эля, убрав мешающую ветку от плеч арбалета, перевела предохранитель в положение «огонь». Глядя через прицел, она видела, как первая машина, въехав на замаскированную яму, резко накренилась и тотчас кабина водителя скрылась под землей. Бандиты, которые находились в открытом кузове, явно не ожидали такого, поэтому с криками попадали на землю. Две оставшихся машины остановились и из них выбежали вооруженные люди, с недоумением поглядывая на торчащую из земли половину грузовика. Один из бандитов, заглянув в яму, покачал головой — водитель и пассажир были мертвы. Однако это происшествие не заставило их повернуть назад. Разбившись на группы и вытащив привезенные с собой лестницы, побежали к воротам, все еще надеясь на внезапность.

Неожиданно один из бандитов, внезапно остановившись, словно наткнулся на невидимое препятствие, раскинул руки в стороны и рухнул на землю.

— Бинго! — Эля нервно усмехнулась и вновь прицелилась.

Первые мародеры, добежавшие до забора и приставившие к нему лестницу, были тут же облиты кипятком. С воплями они стали кататься по земле, хватаясь за обожжённые лица, а поспешивший им на помощь боец рухнул, сраженный стрелой из арбалета. Из-за забора показались жители поселка и стали стрелять в головорезов. Боевики, привыкшие к легким победам над безоружными общинами, встретились с таким яростным сопротивлением, что на какой-то миг растерялись. Однако, быстро сообразив, что внезапное наступление провалилось, открыли ответный огонь.