— Идите уже! — с вызовом пробормотал Степан, вновь поднимая палку. — Мы сами справимся.

— Эй, хватит, она хорошая, видно же! — Надя дернула брата за рукав. — Мы вас подождем немного, но потом уйдем. Нельзя оставаться на одном месте долго.

— Хорошо, договорились, — Эля кивнула и поспешила вниз.

Из головы никак не выходила история этих детей. Как они выжили? Где и как добывают себе пропитание? Почему не пытались присоединиться к какой-нибудь группе выживших? А эта их затея с маскировкой от деградов… Бррр. Неужели правда помогает? Если так, то люди должны об этом узнать… Только хорошие люди… Рука сама собой полезла в карман, и она достала флакончик с бальзамом «Звездочка». Уж запах его приятным точно не назовешь. Резче резкого.

Вздохнув, Эля спрятала бальзам обратно в карман и вышла из подъезда.

— Ну? — спросил Кирилл, когда она подошла к нему.

— Пусто. Даже мебели нет на дрова.

— Я ж говорил. Тут в округе уже всё растаскано. Так что возвращаемся.

— Хорошо. Вот только для успокоения давай еще торговый центр проверим. Недалеко отсюда. Вон он виднеется. Не с пустыми же руками возвращаться! — Торговые центры самыми первыми вычистили. Ну что ты на меня смотришь? Тьфу, какая баба упрямая. Ладно, если что найдем, сама потащишь.

Эля шла к зданию торгового центра, чувствуя, как у нее вспотели ладони. Она очень рисковала, ведь деграды могли сожрать и ее. Она не знала, почему так упорно хотела спасти незнакомых ей людей, о которых узнала из переписки, но всегда доверяла своей интуиции и следовала зову сердца. Бандит, шедший рядом с ней, вызывал у нее только чувство ненависти. Появись возможность избавиться от него, она бы не раздумывала ни секунды. Сожаления от своего поступка она бы точно не испытывала. В мире, охваченном хаосом и разрухой, где грань между черным и белым стиралась всё сильнее, очень сложно было оставаться самой собой.

Кирилл, подойдя к входной двери торгового центра, достал пистолет и осторожно заглянул внутрь, прислушиваясь.

— Может, ты всё же пойдешь со мной? — Эля тронула мужчину за рукав. — У тебя хоть оружие есть.

— Ладно, — Кирилл увидел нетронутый вендинговый аппарат со снеками. — Ого! Чипсы!

Эля, сделав вид, что завязывает шнурок на кроссовках, пропустила бандита вперед. Пока обалдевший от счастья мужчина крушил стекло автомата, чтобы достать вожделенные пачки с едой, она, достав флакон с бальзамом, принялась им усердно натирать открытые участки кожи.

— Я на второй этаж поднимусь, походу, мы на золотую жилу напали! — крикнул Кирилл, торопливо запихивая пачки со снеками в мешок.

Эля ничего не ответила, лишь озиралась по сторонам, решая для себя: бежать отсюда сразу или убедиться, что деграды всё-таки нападут. Она очень… очень боялась.

Несмотря на стресс и отчаянное желание убраться из этого места как можно скорее, Эля, крадучись, прошла к одному из отделов, где когда-то продавали брендовую одежду и аксессуары. На полках валялись запылившиеся клатчи и барсетки. Ранее востребованные у модниц, сейчас они не представляли собой никакой ценности. Разве в такой положишь найденную случайно пачку риса или молоток? Хмыкнув, Эля погладила одну из сумочек, оставив след от пальца, и принялась осматривать дальше. То, что в коридоре Кирилл нашел нетронутый аппарат с едой, говорило о том, что люди здесь не успели или не смогли забрать необходимое. Видимо, по какой-то причине мутанты здесь обосновались с самого начала апокалипсиса. В любом случае это говорило о том, что здесь можно было чем-то поживиться и что девочка не соврала, рассказав о живущих здесь деградах.

Ее внимание привлекла стильная кожаная куртка на манекене. Взяв ее и встряхнув от пыли, примерила — село идеально. Как же давно у нее не было новых вещей! Но если она ее возьмет себе, то Варкрафт может запросто ее отобрать. Неожиданно раздался крик, после чего послышался топот ног и выстрелы. Не успела Эля рвануть к выходу, как сквозь стекло витрины увидела несколько деградов. Путь назад был отрезан. Мутанты бродили по помещению, принюхиваясь и скуля, словно монстры из сна. Эля резко присела, пока ее не увидели, после чего на коленях поползла вдоль рядов со шмотками, стараясь найти укромное место. Где-то снова раздался полный боли и отчаяния крик, означавший, что Кирилла больше нет. Что ж, своего она добилась, избавившись от бандита, но как теперь самой выбраться из этого гиблого места?

Впереди она заметила примерочную. Быстро заползла внутрь, задернула тяжелую занавеску, чуть не чихнув от пыли, и, забравшись на маленький пуфик с ногами, прижала колени к груди. Сердце билось так громко, что казалось, этот стук раздается на весь торговый центр.

Послышалась тяжелая поступь и скрежет зубов. Один мутант, вошедший в бутик, принюхался, после чего начал недовольно фыркать. «От меня же бальзамом несет за версту!» — мелькнуло у Эли в голове: «Мне кранты. Он меня учует».

Борясь с желанием выскочить из примерочной и попытаться прорваться, надеясь на чудо, она закрыла рот рукой, чтобы не слышно было ее прерывистое дыхание. Взглянув вниз, обмерла: из-под шторки виднелись лапы деграда, подошедшего совсем близко. Мутант принюхивался, шумно вдыхая воздух ноздрями, а потом неожиданно начал чихать и кашлять. Недовольно взвизгнув, продолжая захлебываться кашлем, деград отступил и быстро покинул помещение.

Трясясь, как осиновый лист, Эля почувствовала, как под ягодицами стало мокро и тепло. Однако она не сдвинулась с места, продолжая сидеть на пуфике, глотая горячие слезы обиды, при этом испытывая некое облегчение от того, что смерть пока решила не прибирать ее к рукам. Только через час она осмелилась встать и, прихрамывая из-за затекших ног, вышла из примерочной. Деградов рядом не было, однако она слышала, как они, собравшись наверху, шумно пожирают добычу, периодически огрызаясь друг на друга.

Сняв мокрые штаны, взяла с полки и обтерла ноги некогда дорогущей шалью, после брезгливо отбросив на пол. Схватив с вешалки брюки подходящего размера, торопливо натянула их на себя. Секунду подумав, взяла понравившуюся ей кожаную куртку и бросилась прочь из торгового центра, молясь только о том, чтобы не наткнуться на еще какого-нибудь мутанта.

Она бежала что есть силы, не останавливаясь, не оглядываясь, боясь даже подумать, что монстры могут побежать за ней. Избавившись от Кирилла, она больше не стала терять драгоценное время и двигалась в сторону адреса, указанного в письме бандитов.

Нужный дом она нашла довольно быстро. Сбавив шаг, стала идти более осторожно, мало ли что. Она заметила, что окна первого этажа были заколочены, а из распахнутого окна на пятом этаже шел дым. Это означало лишь одно — здесь действительно живут люди, и кто-то сейчас готовит еду или кипятит воду, разведя костер.

Подойдя к дому максимально близко, Эля, задрав голову, стала махать руками.

— Эй! Привет! У меня для вас важная информация!

Створки окна на втором этаже распахнулись, и показалась фигура мужчины с ружьем.

— Кто такая? Откуда? — крикнул мужчина.

— Не бойтесь! Я одна и у меня нет оружия. Меня зовут Эля. Я пришла вас предупредить об опасности!

Мужчина отвернулся и стал тихо что-то говорить кому-то позади него. Через некоторое время дверь подъезда открылась, и Эля увидела высокую светловолосую девушку.

— Заходи, — девушка настороженно смотрела на Элю. — Только без глупостей. У нас есть оружие.

— Я ж говорю, я пришла с миром, — Эля терпеливо ждала, пока ее обыщут, после чего зашла в подъезд.

Ее провели в коридор, где собралось человек двадцать.

— Ну, говори, — вперед выступил тот самый мужчина с ружьем. — Как нас нашла? О чем хочешь предупредить?

Эля вкратце рассказала свою историю, как попала к бандитам, стала курьером и узнала информацию о нападении.

— Значит, говоришь, собираются послезавтра нагрянуть, — мужчина задумчиво барабанил пальцами по подбородку. — А с чего это ты решила нас предупредить? Тебе-то какое до этого дело? Так рисковать жизнью ради незнакомых людей… Хм…