Пролог

Из-за активного таяния льдов в Антарктиде в 2031 году на свободу вырвался неизвестный вирус, меняющий ДНК человека. За три года большая часть людей на Земле мутировала, практически утратив привычный человеческий облик. Мощные челюсти, острый нюх и сильные конечности сделали их опасными хищниками, не знающими жалости и сострадания. Серый дым, поднявшийся из горящих городов, затмил небо, а земля покрылась пеплом, словно погребенная в своих собственных мрачных мыслях. В мире, где еще вчера были лишь суета и тревоги повседневной жизни, сегодня царила непреодолимая угроза, о которой раньше знали только из фантастических фильмов. Никто не мог даже представить, что суетливые городские улицы превратятся в поля сражений за выживание. Кошмар стал реальностью.

* * *

Эля проснулась от шума. Отбросив одеяло, быстро натянула брюки, футболку и, схватив сумку с самым необходимым, осторожно выглянула в коридор. При свете факелов, закрепленных на стенах, увидела Илью, смешливого мужичка пятидесяти лет, собирающего с пола камни, выпавшие из порвавшегося пакета.

— Напугал? — Илья смущенно распихивал камни по карманам. — Извини, блондиночка, не хотел.

— Ты что, один выходил?

— Не, с Семеном. Он внизу с дверью возится.

— Помочь?

— Не, справлюсь.

Покачав головой, Эля вернулась в комнату и, подойдя к заколоченному окну, посмотрела сквозь щелку между досок на улицу. Старая пятиэтажка бывшего общежития, стоящая на пустыре, считалась самым безопасным местом, так как приближающихся мутантов, которых все называли деграды, было видно издалека, и можно было успеть спрятаться. Судя по всему, день обещал быть теплым и солнечным. Высоко в небе с веселым щебетанием кружились ласточки. Уж им-то мутанты точно не страшны.

Эля, с завистью понаблюдав за полетом птиц, поднялась на крышу. Здесь находилось несколько самодельных теплиц, в которых их маленькая община выращивала овощи, чтобы как можно меньше появляться на улицах. Эту идею подкинул Семен, когда пришло понимание, что припасенные консервы заканчиваются, а новых достать уже негде. Опыт у него имелся, так как еще до эпидемии у него был свой приусадебный участок.

А яблочки-то какие у меня росли, — часто предавался воспоминаниям огородник, закатывая глаза, — сладкие, сочные! Картоха величиной с кулак была, огурцы хрустящие, м-м-м!

— Тебя послушать, — вставлял свои «три копейки» его старый друг Илья, — так ты просто гуру земельного труда! Забыл, как жаловался, что тебе этот огород поперек горла уже?

— Кто старое помянет, тот сейчас в лобешник отхватит, — беззлобно огрызался Семен и продолжал рассказывать, какие удивительные по вкусовым качествам овощи и фрукты ему удавалось выращивать.

Сама Эля и подумать не могла, что когда-то будет ковыряться в земле и переживать о будущем урожае. Да все, кого она сейчас знала, даже в страшном сне не могли предположить, с чем им придется столкнуться и чему нужно будет научиться. Сначала новости о каком-то странном вирусе вяло мелькали в новостях, не вызывая особого любопытства. Однако когда в соцсетях стали всплывать снятые очевидцами видео, на которых люди, независимо от пола и возраста, с криками бегали по улицам, расцарапывая себе лицо в кровь, ей стало не по себе. Потом все чаще стали появляться криминальные сводки о нападениях первых деградатов, а также ужасающие съемки, на которых теряющие человеческий облик мутанты расправлялись со случайными прохожими. Полиция, армия и прочие ученые мужи ничем не могли помочь, потому что и среди них большинство подверглось мутациям. Ужас и паника начались в городах, распространяясь с небывалой скоростью.

Ей было двадцать пять с небольшим, когда она в полной мере ощутила на себе происходящее в мире. В этот день она должна была выйти замуж, но из-за сложной обстановки в городе регистрация была перенесена на неопределенный период. Голос из громкоговорителя призывал граждан не выходить из дома, а она, прижав к груди свадебное платье, плакала навзрыд. Тогда до нее еще не дошел весь смысл происходящего, она печалилась лишь о том, что не состоялось долгожданное торжество, к которому она так тщательно готовилась. Аренда ресторана, ведущий, дизайнерское платье, — жаловалась она в трубку подруге, — всё коту под хвост! Даже Антон не звонит, жених, называется! Долбанная эпидемия! Это всё правительство что-то мутит! Плевать я хотела на все эти инфекции, свадьба-то тут при чем?

А потом ей сообщили, что Антон погиб. Пошел к ней, несмотря на запрет, и подвергся нападению деградатов. Только когда липкий ужас от этой новости сковал ее тело, она поняла, насколько всё серьезно и что привычного мира уже не будет никогда. Людские жертвы исчислялись уже не десятками, а сотнями в день. Начались перебои с электричеством и водоснабжением, пропал интернет, связь. Мир погружался в хаос.

Эля не выходила из дома, пока дома были запасы еды. Радуясь, что живет на третьем этаже, она опасливо подходила к плотно завешенному окну и со страхом смотрела на улицу, по которой лишь изредка проезжал грузовик с военными или какой-то отчаянный на автомобиле с тюками на багажнике пытался выехать в неизвестном направлении подальше от всего этого ужаса.

На шестой день в дверь ее квартиры постучали. Чувствуя, как сердце бешено застучало в груди, она подошла к двери и посмотрела в глазок. По ту сторону стоял Владимир, сосед с пятого этажа, с которым они периодически встречались в лифте или магазине, перекидываясь парой слов.

— Эля, открой, это я… Я не мутант, честно.

Посомневавшись пару секунд, она все-таки открыла, предварительно накинув дверную цепочку.

— Привет. Слушай, мы тут собираемся в магазин, — начал Владимир. — Я и еще два соседа, нужно жрачкой запастись. Ты с нами? Чем больше рук, тем больше утащим. Потом поделим. Ты как?

— А остальные? — Эля сняла цепочку с двери и пригласила соседа войти.

— Так нет больше никого, — Владимир развел руками. — Кто-то мутировал, кого-то сожрали, кто-то уехал в неизвестном направлении. Из всего подъезда только четыре квартиры с живыми.

Она навсегда запомнила эту первую вылазку. Город, словно выброшенный на сушу огромный кит, бился в агонии. Оставленные на дорогах автомобили, повсюду разбросанный мусор и осколки стекла дополнялись жуткой вонью от разлагающихся трупов. Окна витрин магазинов были разбиты, видимо, люди пытались проникнуть внутрь, чтобы пополнить запасы. Они тоже через разбитое окно проникли в продуктовый и стали сметать с полок оставшиеся консервы и воду, сгружая все это в большую продуктовую тележку. А потом они наткнулись на деграда, который неожиданно вышел из подсобного помещения. Эля, впервые увидев его вживую и так близко, оторопела, совершенно растерявшись. Был он среднего роста, совершенно без одежды, если не считать каких-то лохмотьев, которые когда-то были брюками. Эля, словно загипнотизированная, рассматривала его удлиненные, с острыми когтями руки, челюсть с торчащими клыками и горящие яростью глаза. Существо, некогда бывшее человеком, глухо зарычало. Взвизгнув от страха, Эля развернулась и, оставив бутылку с водой, которую хотела взять с собой, бросилась прочь, стараясь добежать до разбитого окна как можно быстрее. Рядом с ней появился Владимир, который бежал в ту же сторону. Взглянув на девушку, он неожиданно с силой толкнул ее, и она, не удержавшись, упала, покатившись по полу. Видимо, сосед таким образом решил, что деград отвлечется на легкую жертву, дав ему возможность спастись. Эля, очутившись у пустых полок, сжалась, ожидая неминуемой смерти. Однако мутант, не обратив на нее внимания, продолжил преследовать Владимира, рыча и пуская слюни. Вскоре Эля услышала душераздирающий крик и поняла, что существо догнало мужчину. Медлить было нельзя, поэтому она, вскочив, бросилась в противоположную сторону, к подсобке, молясь, чтобы там не было еще одного мутанта. Где в это время находились еще два соседа и какова их дальнейшая судьба, ее больше не волновало. Открыв дверь подсобки, она выскочила на улицу и побежала, не разбирая дороги, с одним лишь желанием — убраться подальше от страшного места. Тогда-то она и наткнулась на Илью, который ковырял замок в двери брошенного шикарного авто. Подбежав к нему, Эля, разрыдавшись, попросила помощи. Мужчина, посмотрев на дрожащую от ужаса девушку, пригласил ее пойти с ним, пообещав, что у них безопасно и есть запасы еды. В свой дом Эля больше так и не вернулась.