Где-то вдали послышалось завывание, и она инстинктивно сжалась. Это мог быть кто угодно: волк, одичавшая собака или мутант. В любом случае встреча с любым из них не сулила ничего хорошего, поэтому Эля твердо решила дождаться рассвета. Закрыв дверь на замок, она постаралась улечься поудобнее, подложив под голову рюкзак. Ночь окончательно вступила в свои владения, и теперь сквозь разбитое окно слышались какие-то шорохи, звуки и вздохи городских хищников. Эля горько улыбнулась. Еще совсем недавно человек упорно теснил лесных жителей, вырубая леса, застраивая освободившиеся площади домами и заводами. Теперь, без основной угрозы от человека, животные активно осваивали некогда многомиллионные города. Ах, если б человечество знало тогда, к чему приведет вся эта бурная деятельность с загрязнением окружающей среды и как следствие изменение климата. Все боялись мировых войн, падения курса валют, ослабления экономики…

Вышло же всё совершенно иначе… Планета просто решила «почистить свои перышки», избавившись от надоедливых, неблагодарных людишек. Поворочавшись еще какое-то время, Эля наконец-то уснула. Лишь только рассвело, быстро собралась и отправилась к бандитам, решив пойти по новому маршруту, чтобы сократить время в пути. Она не спешила, каждый раз, прежде чем пересечь открытую местность, внимательно осматривалась и прислушивалась. Где-то через пару часов, выглянув из-за угла дома, она увидела стаю мутантов, мирно спящих на асфальте. Их было около семи: два самца, три самки и три детеныша. Называть их людьми язык не поворачивался. Осторожно, чтобы под ногами не захрустел мусор, она отступила и пошла в обход, сделав пометку на карте. До лагеря добралась ближе к обеду. Варкрафт предупредил, что встречать ее никто не будет и дал точные координаты поселения. Дойдя до входа в метро, окруженного высоким забором, она увидела несколько боевиков, наставивших на нее оружие.

— Не стреляйте! Я курьер!

— Мы тебя не знаем!

— Вот смотрите, татуировка! — Эля задрала рукав рубашки. — Влад не донес сообщение от вас, его мутанты сожрали. Мне нужен дубликат.

За забором посовещались и наконец-то открыли ворота, пропустив ее внутрь. Спустившись по эскалатору, она увидела ту же картину, что и в торговом центре: старая мебель, развешенное на веревках белье в вагонах и усталые, замученные лица. Ее провели в один из вагонов, в котором жил местный главарь. Это был сухопарый мужчина лет тридцати, с аккуратно подстриженной бородой. Он долго расспрашивал девушку о судьбе Влада и о причинах ее опоздания, рассматривая ее самым беззастенчивым образом.

— Мутантов куча, говоришь… Ладно, видимо, они переместились. Хорошо, что тебе удалось убежать. Пока пишу письмо, погуляй у вагона, мне нужно сосредоточиться. Только в туннели не ходи, крысы могут напасть. Если кто-то будет вопросы задавать, скажи, что Леонида ждешь.

— Кто такой Леонид? — не поняла Эля.

— Имя это моё. Ступай.

Выйдя из вагона, она стала оглядываться в поисках стула, чтобы присесть и отдохнуть. К ней подбежал мальчик лет семи и, остановившись в паре метров, стал с любопытством ее разглядывать.

— Привет! — на всякий случай поздоровалась Эля. — Как дела? — Ты моя новая мама? — проигнорировал ее вопрос мальчик.

— Нет, с чего ты взял?

— Когда к нам привозят новых женщин, то отдают им детей, у которых умерли родители.

— У вас разве мало женщин? Почему тебя не пристроили к ним?

— Не знаю. Я с Вадькой пока без родителей живу. Мы с ним дружим.

— А кто же вас тогда воспитывает и присматривает за вами?

— Пока никто. Тётя Света дает нам тазы, мы даже сами стираем. Я и Вадька ждем, когда привезут новых родителей.

Эля почувствовала острую жалость к этому брошенному мальчугану с пытливых взглядом.

— Может твои родители не умерли, может они тебя ищут.

— Не, мамка стала деградом и съела папу. А у Вадьки мамы и не было, он с бабушкой жил. Она тута умерла. Так ты точно не новая мама?

Эля не успела ответить, из вагона выглянул Леонид и позвал ее к себе.

— Вот, — он протянул девушке конверт. — Я так понимаю, ты теперь вместо Влада будешь? Как звать-то?

— Эля.

— Вот что я тебе скажу, Элюшка. В следующий раз, когда приходишь к лагерю, сразу поднимай руки вверх. Тебя еще не все знают, могут и пристрелить. А если тебя схватят где-нибудь на маршруте кто-то из наших ребят, ори, что ты курьер и знаешь меня и Варкрафта. Были случаи, когда курьеров мочили почем зря, не разобравшись. Время сейчас нервное, сама понимаешь.

— Спасибо, учту.

— А Варкрафт, конечно, совсем без башки. Ну кто ж бабу на маршрут отправляет, да еще такую красивую. В общем, надоест там работать, приходи ко мне. Сделаю своей женой, будешь мне мальцов рожать. Моя две недели назад при родах померла, плод вылезти не мог.

Чувствуя, как зашевелились волосы на голове от такой перспективы, Эля вежливо поблагодарила и поспешила убраться из вагона, пока бандит не передумал. Ее вера в свою неприкасаемость сильно пошатнулась.

Выбравшись из метро, она вновь изменила маршрут, разглядывая здания и машины. Ей всё никак не давало покоя письмо, которое дал ей Леонид. Что там за информация? Достав его из кармана, осмотрела. Обычный запечатанный конверт на клеевой ленте. Она осторожно попробовала его вскрыть, не порвав, однако быстро поняла, что он может порваться, и тогда не сносить ей головы. Решение пришло быстро. Она забежала в первый попавшийся подъезд и, найдя открытую квартиру, вошла внутрь. Порыскав по комнатам, нашла деревянный стул и сковородку. Разломав стул, вынесла деревяшки на лестничную площадку и подожгла. Когда огонь разгорелся, поставила сковородку на огонь и вылила в нее воду из фляги. Как только от воды пошел пар, она подержала над ним конверт и вскоре с легкостью его вскрыла. Достав небольшой, вырванный из блокнота листочек, прочитала текст и нахмурилась. Из записки следовала информация с указанием адреса, по которому разведчики Леонида обнаружили новое поселение людей, у которых, судя по звукам, имелись живые курицы. Также Леонид предупреждал Варкрафта, что у общины имеется оружие, и предлагал выступить совместно для вооруженного налета, обещая поделить захваченное пополам.

Эля чертыхнулась. Получается, благодаря ее стараниям она подвергает ни в чем не повинных людей опасности быть плененными или убитыми. Нужно было что-то предпринять, но вот что?

В лагерь бандитов она вернулась ближе к шести вечера, предварительно аккуратно заклеив край конверта. Варкрафт, который самолично встречал ее у ворот с перекошенным от гнева лицом, тут же успокоился, когда она помахала у него перед носом письмом.

— Могла бы побыстрее, — буркнул он.

— Мутанты мигрировали. Пришлось спешно менять маршрут, — Эля с вызовом посмотрела на мужчину. — Или вы предпочитаете искать нового курьера, если б меня сожрали.

— Поговори мне еще тут, — Варкрафт вскрыл конверт и, прочитав сообщение, довольно улыбнулся.

— Хорошие новости? — поинтересовалась Эля, невинно хлопая ресницами.

— Еще какие! Так, ладно, иди отдыхай, завтра на рассвете пойдешь в лагерь Варвары.

— Это куда?

— Туда, куда ты в первый раз ходила. Вообще, что ли, не интересовалась, как зовут руководство лагеря?

— А я не любопытная. Не мое это дело. Сказали отнести конверт, я это сделала. Зачем мне нос совать туда, куда не нужно?

— Это хорошо, что не любопытная, — Варкрафт с интересом посмотрел на девушку. — А ты толковее, чем я думал. Далеко пойдешь.

«Конечно, я толковая, идиот. Еще какая толковая!» — мысленно ответила Эля и пошла к себе в избу, ехидно улыбаясь.

Утром, принимая очередной конверт, она предложила Варкрафту отменить точное время прибытия на место.

— Ну сами посудите, сейчас обстановка осложнилась, я еще недостаточно опытная. Мутанты перемещаются туда-сюда, никого не уведомляя. Ну как можно прийти к назначенному времени, если срочно нужно изменить маршрут или отсидеться в укрытии? Вот Влад шел по привычному маршруту, и где он сейчас, вернее, его останки? В супе. Деваться мне все равно некуда, везде опасность, если вы про побег. Не собираюсь я никуда убегать.