— Ничего себе у вас планы! — искренне удивилась Эля.

— Мы должны быть готовыми не только выживать, но и возрождать нашу цивилизацию. Еще бы понять, как уничтожить деградов… Но и на этот счет у нас есть кое-какие мысли.

— Может, проще отстреливать?

— Патроны нужны для обороны. Нет, мы хотим поймать парочку деградов и испытывать на них различные средства… Кто знает, может, у них стойкая непереносимость помидоров?

Эля улыбнулась, а потом, задумавшись, пробормотала:

— Знаете, я вам забыла рассказать. За время моего путешествия к вам я уже дважды натыкалась на странных деградов.

— Странных?

— В первый раз я увидела самку с детенышем. Они стояли совсем близко, но не напали на меня.

— Может, сытые были?

— Может… Но странность была в другом, самка словно пыталась сказать что-то на человеческом языке.

— Серьезно?

— Да. У нее плохо получалось, но всё же было различимо, что это не рычание. Потом на озере я увидела еще двух деградов… И они тоже между собой пытались говорить.

— Во дела! — Захар переглянулся с сидящими за столом. — Антоха, чего думаешь по этому поводу?

— А вдруг мутация пошла в обратном порядке? — крупный мужчина, сидящий по правую руку главы поселка, озадаченно поскреб пальцами подбородок. — Я не ученый, сложно сказать, отчего такое происходит. Повсеместно ли это или единичный случай. Нужно наблюдать. В любом случае добытчиков посылать будем за книгами, вот и пусть наблюдают.

— После рассказа Эли о бандитах как-то опасно оставлять общину без бойцов. А женщин отправлять — совесть не позволит. — Захар вздохнул. — Нужно будет покумекать. Ладно, Эля, иди пока. Найди Ирму, она тебе задание какое-нибудь даст полезное, пока классы не сформированы.

Выйдя из дома, Эля нерешительно потопталась на месте, а потом села на крыльцо и крепко задумалась. Несмотря на то, что здесь ее ждала тихая и спокойная жизнь, наполненная приятными хлопотами, она чувствовала, что у нее словно отрезали крылья. Какая-то мешанина из мыслей не давала ей покоя, а от назревшего решения мурашки побежали по коже. К ней подбежал Босс и лизнул ей руку.

— Привет, мой хороший, — Эля обняла собаку за шею. — Как думаешь, смогу ли я остаться тут спокойно жить, зная, что где-то там мои друзья испытывают душевные и телесные муки? Смогу ли я не терзать себя ночами чувством вины, которое сожжет мое сердце? Вправе ли буду наслаждаться вкусной пищей здесь, зная, что где-то люди, которые меня приютили и дали надежду на спасение, давятся консервами из себе подобных?

Босс улегся возле ее ног, положив голову на колени, и тихонько заскулил.

— Вот и я про то же, — Эля почесала собаку за ушком. — Ты себе не представляешь, как мне страшно, но я должна это сделать. Понимаешь?

Оставив пса на крыльце, Эля встала и вернулась в дом.

— Захар, у меня есть предложение. В общем, я тут подумала… Я могу продолжить свою работу курьером. То есть я хочу сказать, что могу искать для общины полезные книги, может, еще что попадется нужное. Заодно могу поглядывать за бандитами. В общем, я хочу сказать, что учить детей — это прекрасно, но этим можно заняться, когда наступят холода. Вам в любом случае нужен человек, который будет приносить новости об обстановке в городе. Ну и поищу мутантов, которые могут разговаривать, вдруг кого поймаем для исследований.

— Ты действительно этого хочешь? — Захар удивленно приподнял брови. — Это опасно. Умеешь с оружием обращаться?

— Ходила в тир пару раз.

— Ну это несерьезно.

— Так можем обучить девочку, — Антон постукивал пальцами по столу, поглядывая на Элю. — Если есть желание, почему бы не принять ее предложение. Дадим помощника, машину, чтоб до города доехать. Кто его знает, может, она и права. Может, действительно пора разведчиков в городе держать? Мы сами-то туда редко выбираемся, только за стройматериалами на окраинах.

— Я так понимаю, — Захар внимательно посмотрел на Элю, — спокойно в поселке ты жить не хочешь.

— Не то чтобы не хочу. Не могу. Осознание, что я принесу пользу для всеобщего блага, дает мне силы. Что-то поменялось во мне с того момента, как я попала в плен и бежала.

— Дух бунтарства проснулся, — Захар по-доброму улыбнулся. — Что ж, не скрою, твоя помощь очень кстати. Антоха, обучишь нашего курьера-разведчика?

— Не вопрос! — Антон поднялся из-за стола. — Не будем откладывать в долгий ящик, пойдем, научу тебя нашим премудростям.

Они вышли из дома и направились к отдельно стоящему сараю с большим амбарным замком. Отперев дверь, Антон пригласил Элю войти. Внутри оказались полки и ящики с различным оружием и патронами. Также тут хранились капканы, сети и, судя по картинке на ящике, динамит.

— Ничего себе! — присвистнула девушка. — Целый арсенал.

— Это моя отдушина, — рассмеялся Антон. — Люблю оружие. Так, что ж мне тебе предложить… Ружья и обрезы пока рановато тебе, да и неудобные они для неподготовленного. Вот, держи пистолет.

— Тяжелый.

— Это с непривычки. Садись за стол, будем матчасть изучать.

— Я думала, мы стрелять пойдем.

— Нет уж, дорогая, сначала теория. Ты должна знать, из чего состоит пистолет, уметь собирать и разбирать его, чистить, знать правила безопасности. В общем, прежде чем делать «пиу-пиу», ты должна зауважать его, быть с оружием на одной волне.

— Понятно. Я готова.

Эля вышла из сарая только под вечер, пальцы, испачканные смазкой, болели с непривычки. И всё же она была довольна. В перспективе, имея оружие и умея им пользоваться, она могла стать грозным соперником.

Зайдя в дом, в котором ей отвели место для проживания, увидела троих мужчин и четырех женщин разных возрастов, сидящих за столом с кружками чая.

— Ты Эля? — одна из женщин встала из-за стола. — Привет!

— Здравствуйте, да, это я.

— Давай знакомиться. Это Алексей со своей супругой Марией, это Вадим и Олег. Меня зовут Настя, а это Юля и Даша.

— Очень приятно.

— Тебя в столовой не было на ужине, мы тебе сюда принесли. — Даша похлопала по пустому стулу возле себя. — Мой руки и присаживайся.

— Огромное вам спасибо, — Эля даже растрогалась. — Здесь такие замечательные люди живут.

— У нас разные живут, — хмыкнул Олег. — У всех свой характер и привычки, но это нормально. Бывает ругань и недопонимание. Но глава поселка Захар и его помощники разработали правила, обязательные для всех. Кто нарушит — изгнание.

— Что за правила? — напряглась Эля.

— Да почти библейские: не укради, не убей и так далее. Все должны работать на благо поселка, белоручек у нас нет. Если, например, сбор урожая или заготовка сена, все идем.

— Хорошие правила, — согласилась Эля. — Без правил и ограничений всё пошло бы кувырком.

— Рада, что ты согласна. Ты ешь давай, ешь. Собаке твоей, кстати, будку поставили возле курятника, так что будет при деле. Забавный пес, дети сегодня с ним целый день играли.

Поужинав и поболтав с новыми соседями, Эля поднялась к себе в комнату. Несмотря на усталость, она чувствовала, что выбрала правильное решение, и от этого на душе было тепло и уютно.

— У самурая свой путь, — пробормотала она, снимая футболку.

Сон никак не приходил, и она еще долго лежала, уставившись в потолок, вспоминая прожитый день и полученные новые знания. На следующий день, выпив чаю с булкой, она поспешила к Антону. Вместе они пошли за поселок, где за огороженной территорией было пастбище. Выставив пустые консервные банки, Антон сказал, что это мишени и нужно стрелять, целясь в них.

— Пистолет должен быть продолжением твоей руки, — наставлял он. — Целься лучше, потому что пули всё-таки нужно беречь. Помни про отдачу… Ты чего глаза зажмурила? Стоп, с предохранителя кто будет снимать? Да не трясись ты так, это ж не экзамен! Научишься, не переживай.

Эля очень старалась, но чаще промахивалась, чем попадала. Антон не ругался, лишь терпеливо объяснял, как правильно целиться и нажимать на спусковой крючок.