— Эй! Всё нормально, он вас не тронет! — Эля поспешила выскочить из укрытия. — Здравствуйте! Мы просто идем по дороге. Мы никому не желаем зла.

— Проваливай со своей псиной! — зло бросила лысая. — Учти, если только приблизишься, огребешь по полной.

— Я ж сказала, что мы просто идем вперед. — Эле стало неприятно. — Вы же люди! Мы должны помогать друг другу.

— Помогай себе сама, — женщина в косынке поудобнее перехватила палку. — Только тронь нашу добычу, я тебе сердце вырву. Знаем мы таких пройдох! За вами глаз да глаз нужен. Только отвернешься, уже оберут как липку.

— Видимо, вам встречались исключительно плохие люди, раз вы так реагируете. Мне очень жаль.

— Пшшшла отсюда!

— И вам хорошего дня, — Эля взяла Босса за ошейник и обошла агрессивных женщин. — Удачи на дорогах!

— Дура!

— Вот и поговорили, — отойдя на безопасное расстояние, Эля покрутила пальцем у виска и повернулась к псу. — Вот как после этого верить в то, что наша цивилизация восстановится? Разве можно так себя вести? Мы сильны, только если объединимся. Поодиночке нам кранты.

Пёс, согласно гавкнув, остановился возле одной из машин и задрал лапу на колесо.

— Ты прав, на машине, явно, было бы быстрее, но они столько простояли без движения, что аккумуляторы уже сдохли, да и всё остальное в жутком состоянии.

Босс, чуть склонив голову, выслушал девушку и, вильнув хвостом, побежал вперед.

— Минуточку, товарищ! Не уходи от ответа, — Эля погрозила собаке пальцем. — Ты не соблюдаешь осторожность, не прячешься, когда тебе велят. А если б это были мутанты? Я кому говорю, блохоносец несчастный?!

Так, разговаривая с собакой, Эля прошагала еще часа четыре. Во время передышки она открыла карту.

— Послушай, воды у нас не осталось, дождя, судя по небу, в ближайшее время не предвидится. — Эля показала псу пустую флягу. — Но вот на карте есть лесное озерцо. Нам, конечно, придется уклониться с маршрута и пройти часть пути по лесу, но выхода-то другого нет. Сейчас еще светло, так что… Погоди, давай-ка я тебя привяжу.

Она достала из рюкзака веревку и привязала один конец к ошейнику.

— Ну вот, — Эля удовлетворенно хмыкнула. — Теперь можем идти. Что ты так на меня смотришь? Обещаю, в лесу я уберу веревку. Давай, пошли уже!

Спустившись по насыпи с автострады, Эля через триста метров добралась до лесополосы. В лесу стояла приятная прохлада, и беспечно щебетали птицы. Отвязав пса, Эля с улыбкой наблюдала, как Босс начал прыгать возле деревьев, гоняя белок. Озеро, почти идеально круглое, с зарослями камышей и роем стрекоз, нашла довольно быстро. Опустившись на колени, наполнила флягу, а потом с наслаждением стала пить прямо из озера, зачерпывая воду ладошкой. Мимо нее промчался пёс и с разбегу прыгнул в воду, подняв кучу брызг, после чего начал плавать недалеко от берега.

— Погоди, я к тебе! — Эля, сбросив одежду, тоже зашла в воду, нырнув с головой, после чего, фыркая и отплевываясь, стала плавать с Боссом наперегонки.

Прохлада лесного озера быстро сняла с нее усталость, наполнив энергией и хорошим настроением. Выбравшись на берег, пес начал носиться по берегу, а Эля простирнула одежду, развесив ее сушиться на ветках. Сидя на берегу и щурясь от солнца, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие от умиротворения и единения с природой. Она подумала о Лене и своих друзьях, оставшихся в лагере бандитов: как они там? Отправил ли их Варкрафт обратно к огородам или решил больше не рисковать после побега Эли.

В какой-то момент собака исчезла в кустах, а потом Эля увидела, как Босс неспешно трусит к ней, держа что-то в зубах.

— Что, палочку несешь? Покидать тебе палку? — улыбка сползла с ее лица, когда она увидела, что именно притащил пёс, положив к ее ногам. Это была обглоданная человеческая рука с ошметками мяса.

Вскочив, Эля с тревогой стала оглядываться по сторонам, торопливо натягивая на себя мокрую одежду, ругая себя за то, что забыла про осторожность. Судя по виду останков, пообедали человеком совсем недавно, а это означало, что поблизости либо дикие звери, либо деграды.

Пёс, навострив уши, уставился куда-то за деревья, а потом глухо зарычал. Почувствовав, как волосы зашевелились у нее на голове, Эля стала озираться по сторонам, понимая, что убежать она не сможет.

— Босс, я надеюсь, ты позаботишься о себе, — зашептала она собаке. — Я спрячусь, а тебя не догонят!

Решение пришло мгновенно, Эля прямо в одежде бросилась обратно в воду и спряталась среди зарослей камышей, погрузившись в воду по шею, после чего замерла, прислушиваясь.

Раздались визгливые звуки, и из леса вышли два мутанта. Оба были невысокие и невероятно худые, видимо, подростки. Оскалившись, они стали медленно приближаться к собаке.

— Спасайся, миленький! — горячие слезы от страха и отчаяния потекли по щекам девушки.

Словно услышав ее слова, собака развернулась и побежала от деградов по берегу вдоль озера. Мутанты, не собираясь преследовать пса, медленно приблизились к месту, где только что была Эля, и стали принюхиваться, шумно втягивая ноздрями воздух. Эля вдруг с ужасом поняла, что оставила на берегу рюкзак, в котором лежал флакон с бальзамом. Один из мутантов, подойдя ближе, вытянул когтистую лапу и ткнул когтем в мешок.

— Зак! Ы-ы-ы! Зак! — произнес он, поглядывая на второго деграда.

— Зак, — согласился второй мутант, кивнув.

Эля, трясясь, как осиновый лист, наблюдала за их действиями, готовая в любую секунду броситься вон из кустов и плыть на другой берег, в надежде, что мутанты не умеют плавать.

Бесцельно побродив какое-то время по берегу, деграды устроились на полянке недалеко от озера, и вскоре послышался раскатистый храп.

— Да что б вас! — с досадой пробормотала Эля.

Повернув голову, она увидела Босса, стоящего на другом берегу озера, неуверенно переминавшегося с лапы на лапу. Эля поняла, что, если сейчас выберется на берег, то пёс помчится к ней и может залаять. Как можно осторожнее, стараясь не производить шума, она выбралась из камышей и поплыла под водой в сторону, где стояла собака. Вынырнув, она на коленях проползла мелководье и наконец выбралась на берег, зажав ладонями морду подбежавшей собаке. Эля могла бы сразу уйти к автомагистрали, но понимала, что содержимое рюкзака слишком ценно, и она не могла его там оставить.

— Слушай, давай поиграем в игру, — Эля взяла пса за ошейник и повела вдоль берега. — Я очень надеюсь, что ты умная собака и твой бывший хозяин хорошо тебя воспитал.

Подойдя на максимально близкое безопасное расстояние к деградам, она показала рукой псу на рюкзак и прошептала:

— Принеси мне рюкзак! Неси! Неси! Ну же!

Босс, чуть склонив голову и высунув от старания язык, внимательно посмотрел на девушку, а потом туда, куда она показывала рукой.

— Неси рюкзак! Неси!

Собака побежала в указанную сторону и вскоре вернулась с палкой, виляя хвостом и предлагая поиграть.

— Нет, это не то! Вон рюкзак! Неси рюкзак!

Пес убежал и снова вернулся, на этот раз с камешком.

— Блин, опять не то, — отчаялась Эля. — Рюкзак, понимаешь? Рюк-зак! Неси!

Босс, хрюкнув от старания, побежал назад и остановился возле походного мешка Эли.

— Да! Его! Молодец! Неси! Неси!

Схватив за одну из лямок, пёс поволок рюкзак по земле в ее сторону.

— Умничка! Знаю, что тяжеловато! Неси! — шептала Эля, не сводя глаз с мутантов, один из которых стал ворочаться, принимая более удобную позу.

Босс, наконец, дотащил рюкзак до Эли. Всё еще не сводя глаз с мутантов, она закинула сумку за спину, после чего бросилась со всех ног к автомагистрали, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что ее не преследуют. Только поднявшись по насыпи на дорогу, она облегченно выдохнула. Собака, всё это время бежавшая впереди, подошла к ней, виляя хвостом и заглядывая в глаза.

— Ага, вознаграждение ждешь, — Эля потрепала пса за ушком. — Хорошо, давай перекусим и пора искать убежище. В лес я точно больше не пойду, ну нафиг!