Я медленно выдохнул, машинально огладил подбородок и повел плечами, сбрасывая сладкое наваждение.

— Теперь я понимаю мужиков, которые из-за женщин голову теряют, — я по привычке тихо проговорил свои мысли вслух.

Таких ощущений у меня не было ни с одной из девушек.

Я еще раз выдохнул и развернулся к набережной. Недалеко отсюда есть станция метро, от которой до моего дома всего три остановки. А по дороге у меня будет возможность привести свои мысли в порядок. Наверное… Может быть…

Домой я добирался, словно в тумане. В таком, фиолетовом, с розовыми прожилками. В нем еще мелькали голые купидончики с луками и почему-то с большими блестящими револьверами. Только на пороге квартиры меня отпустило.

— Мяу! — обличительно сказал Бандит, когда я пришел домой и скинул обувь.

Тут я вспомнил, что совсем забыл про кота и не насыпал ему вечернюю пайку.

— Извини, дарагой! Сэйчас все будет! — повинился я.

— Мяу!! — сказал Бандит, повернулся ко мне задом, задрал хвост и гордо прошествовал в кухню.

Я насыпал ему еды, заменил воду в миске и бездумно уставился на часы. Работая на удаленке, приходится выдерживать график: ложиться вовремя, вставать по будильнику, делать зарядку, пить кофе и сразу садиться работать. Если график сбивается, то все планы на день стабильно катятся к чертям.

Часы показывали, что мне пора идти спать, а если я буду тормозить еще минут двадцать-тридцать, то могу опоздать на ночную сессию.

— Эх, братан, что с нами женщины творят, — со вздохом сказал я коту.

Бандит ожидаемо меня проигнорировал, у него была миска с кормом, а страдания жалких двуногих его не касались. Даже обидно как-то.

— Знаешь, когда ты начинаешь орать по ночам и проситься на улицу, я тебя выпускаю, — пожурил я кота. — Мог бы и посочувствовать мне.

Кот на секунду отвлекся от миски, посмотрел на меня, как на идиота, и тут же снова захрустел кормом.

Я же откинулся на стуле и вспомнил, как у меня начинались отношения с Леной. Тогда я тоже витал в облаках, думал, что влюбился, и какими скандалами и выносами мозга все это закончилось.

— Да, Белла не такая, — вслух сказал я.

Она скандалов устраивать не будет, скорее просто соберет вещи и молча уйдет.

Здесь другая проблема: есть у меня такое чувство, что я до нее не дотягиваю «уровнем». Девочка явно целится попасть в высшие слои общества и уже положила на это кучу усилий. Умная, молодая и красивая, готовая долго и упорно работать ради своей цели. На этом фоне я как-то не котируюсь. Пусть я и успешный мужчина со своей квартирой и хорошим заработком, но успешный я лишь среди обычных работников. Найдутся и более богатые, и более успешные.

Праздничное настроение с розовыми облаками как-то сразу поблекло, на губах откуда-то появилась горечь.

— Хотя чего я парюсь? — вслух спросил я сам себя. — Изабелла на карьеристку не похожа, а сойдемся мы или нет — время покажет.

Из-за раздрая в мыслях я отправился кормить кота, даже толком не раздевшись. Я пошел в коридор, чтобы скинуть куртку, и попутно посмотрел в зеркало.

— Я мужчина в полном расцвете сил! — сказал я своему отражению. — Молодой, стройный и при деньгах. А по ночам еще герой на полставки! И даже гарем почти собрался!

Я залихватски подмигнул, настроение снова поднялось — можно опять сворачивать горы.

— Вот только с выражением лица нужно что-то делать, — сказал я сам себе, продолжая смотреть в зеркало. Отражение в ответ ухмылялось ехидной улыбочкой.

Я серьезно задумался: моя рязанская физиономия с образом героя как-то плохо сочетается. Может, бородка, как у аватара, исправит ситуацию? С маскировкой я, наверное, перестраховался. Фотографию в реальный мир не притащишь, а если на ту же Изабеллу выйдут, то я все равно в стороне не останусь.

«Щетину отпущу, а там будет видно», — решил я про себя. На этом я выкинул посторонние мысли из головы, наконец повесил куртку в шкаф и отправился в ванную. Нужно принять душ и ложиться в кровать, времени у меня уже впритык.

— Ты опоздал! — тепло встретила меня Снежинка, когда я появился на поляне сбора.

Хрупкая фея парила в полуметре над травой, скрестив руки на груди и задрав нос. Так получалось, что она смотрела на меня сверху вниз и отчитывала, как начальник нерадивого подчиненного.

— Я тебя тоже рад видеть, — я улыбнулся ей и помахал рукой. Почему-то картина выделывающейся феи у меня вызвала умиление, как будто увидел что-то родное и знакомое.

Она подозрительно сощурилась, приблизилась и стала меня внимательно рассматривать, словно ревнивая жена в поисках следов от помады.

— Хо-хо, молодежь, развлекаетесь? — бас Добрыни вклинился в повисшее молчание.

Богатырь вышел из тумана рядом со Снежинкой и приветственно поднял руку.

— Здравствуй, Добрыня, — я не поленился подойти и поздороваться. — Я смотрю, ты с обновой?

Для пущей ясности я показал на его новый щит. Большой, каплевидной формы, ярко-красный, с желтым солнцем в центре, обитый металлическими полосами и покрытый множеством золотистых рун. На вид гораздо солидней двух предыдущих.

— Да, стрекоза наша уважила старика. Говорит, что не нужны ей кристаллы зеленые, купила уже все что могла. Говорит, давай со щитом помогу, — добродушно рассказал богатырь.

Стрекозой Добрыня называл Снежинку. И странно это: в прошлый раз, когда фея предлагала помочь с экипировкой, что он, что я хором отказались.

— Кстати, Снежинка, — дружелюбно улыбнулся я. — Что значит твои слова: «Купи наконец защитный амулет, дурак! Я даже свою долю на это передам! И чтобы без него не появлялся!»?

Когда я появился в Комнате Начал, меня ждало это сообщение в чате и лишний зеленый кристалл на счету.

— Но ты же купил! — обвиняющее ткнула в меня пальчиком фея.

Ткнула прямо в амулет, что был закреплен на моей броне в верхней части груди, там даже специальное крепление под него оказалось.

— Купил, — согласился я. — Защита мне действительно нужна. Но зачем предлагать помощь в такой форме? Это обидно, знаешь ли!

На секунду повисла пауза, Снежинка озабоченно нахмурилась, ее глаза заметались от меня к Добрыне и обратно. Кажется, она сейчас лихорадочно придумывает язвительный ответ.

— Да будут духи благосклонны к вам, — в этот момент из тумана вышла наша эльфийка.

Я ее внимательно оглядел и ничуть не удивился, увидев новую застежку для плаща в форме ярко-зеленого кленового листа с золотыми прожилками. Если я не ошибаюсь, это тоже новый защитный амулет.

— Гм-м… Ирей, а откуда у тебя эта застежка? — поинтересовался я.

— Колючка подарила. Она только снаружи злая, а внутри мягкая и добрая, как одуванчик, — ответила наша разведчица и мечтательно улыбнулась.

— Кто это Колючка⁈ Как ты смеешь называть меня так⁈ И почему одуванчик⁈ — тут же вскипятилась фея, заодно избежав необходимости отвечать на мой вопрос.

Я же сначала протер рукой лицо, а потом стал массировать переносицу. С таким членом команды, как Снежника, спокойной жизни у нас точно не будет. Готов поспорить, что она и для Добрыни, и для Ирей нашла слова, чтобы их убедить принять помощь.

— Всем привет! — раздался знакомый бархатистый голос.

Я отвлекся от мыслей и внимательно оглядел подошедшую к нам Изабеллу. У нее тоже были обновки: на руках новые перчатки из черной тонкой замши с золотой вышивкой, а на шее золотая бляха галстука-боло. Явно новый амулет, стилизованный под ковбойский аксессуар.

И тут я снова подумал: «Чего я, собственно, переживаю? Ладно я там или Добрыня — мужики должны стойко превозмогать. А вот девушек нужно защитить. Если амулеты спасут Беллу или Ирей от тех же черных молний шаманов, то я должен свою гордость засунуть подальше, а Снежинке спасибо сказать и в ножки поклониться».

— Спасибо, Снежинка, ты молодец, — сказал я и погладил ее по голове.

Благо фея парила рядом и мне даже тянуться не пришлось. Ее волосы на ощупь оказались очень приятными: шелковистыми и мягкими.