— А давайте Шаха в зеленый цвет подкрасим! Гоблины примут его за своего! — тут же влезла неугомонная фея.

Я медленно развернул голову и посмотрел на фею. Ее синие глаза горят азартом, руки сжаты в кулачки, платиновые волосы, собранные в высокий хвост, красиво развеваются на ветру. Хрупкая девочка-подросток в голубеньком платье и белоснежных туфельках парит в десятке сантиметров над зеленым ковром. Маленький кусочек волшебства на фоне сизого леса и голубого неба.

Встретишь такую красоту — ни за что не подумаешь, что она редкостная язва, способная изводить подколками несколько часов кряду.

— Снежинка, может хватит? — не выдержала Изабелла.

— А? Я что-то не так сказала⁈ — состроила невинное личико фея.

— Уймись, егоза, — пробасил Добрыня, не отрываясь от наблюдения за фортом.

— Хмпф! — волшебница поняла, что уже достала всех, показательно фыркнула и отвернулась.

Ненадолго повисла тишина. Изабелла между делом протянула глаз Нимура Ирей, но та лишь покачала головой.

— К стойбищу вертаться надо. Оттуда путь к лодкам найдем, — гулко сказал богатырь, протягивая артефакт назад фее.

Та продолжала изображать оскорбленную невинность, но артефакт сноровисто сцапала.

Между делом Изабелла вернула мне артефакт, и мы все вместе уставились на далекое укрепление. Река под нашим холмом довольно широка, навскидку метров пятьдесят шириной. От нас она текла к холму с фортом и огибала его слева. С правой стороны в нее вливался еще приток метров двадцать шириной, и дальше река становилась еще шире. Вся водная гладь для наблюдателей с вышки была как на ладони.

— Мы выше по течению находимся, можем сбросить в воду большое дерево и спрятаться в листве, а оно само доплывет до форта, — предложила Изабелла.

— Пф! Лучше я охлажу воздух над рекой и сделаю туман вокруг нас! — высказалась Снежинка.

— А ты уже так делала? — недоверчиво спросил я.

— Конечно! Много раз! — ответила она и вздернула носик вверх.

— Хорошо, найдем лодки и обязательно попробуем, — я примиряющее поднял руки.

— Ты что, мне не веришь⁈ — Снежинка подозрительно сощурилась, продолжая смотреть на меня сверху вниз.

— Верю, верю, но перед тем как плыть, мы все-таки проверим, сколько тумана появляется и сколько ты его сможешь держать, — ответил я.

— Хмпф! — в который раз фыркнула фея.

Я только выдохнул и потянулся к гарнитуре. Снежинка — очень полезный член группы и отличный боец, но ее вздорный характер и привычка выносить мозг по любому поводу реально напрягают.

— Шах Ирей. Как обстановка? — произнес я по радиосвязи.

— В лесу тихо и спокойно. Только с той стороны, откуда мы пришли я чувствую недобрых духов. Кто-то может идти по нашим следам, — ответила разведчица.

Я на секунду замер, остальные вокруг тоже напряглись, даже щебетание птиц как-то утихло.

— Подыщи хорошее место для засады. Будем встречать, — сказал я, прижав палец к гарнитуре.

— Идут. Впереди пара разведчиков, — прозвучал голос Ирей в гарнитуре.

Гоблины, как и предсказала наша разведчица, шли прямо по нашим следам. Место для засады подобрать было несложно. Другое дело — спрятаться так, чтобы они нас не заметили.

Вот сейчас я лежу, накрывшись плащом, среди кустов в небольшом овражке. По плану гоблины должны пройти по нашим следам чуть выше меня по склону, обогнуть обрыв и уткнуться в Добрыню. Там их с флангов должны расстрелять Снежинка и Изабелла, а я с Ирей добить пытающихся убежать.

— Хороший план! — одобрила Снежинка. — Только Шах, как обычно, окажется в самой гуще врагов, а нам достанутся жалкие остатки! Давайте меняться!

— То есть ты хочешь залезть в овраг, накрыться ветками и листьями и тихо сидеть, пока гоблины не пройдут мимо тебя? — уточнил я у нашей принцессы.

— Нет! Я хочу ворваться в расстроенные ряды врага и сеять панику и ужас! — ответила фея, патетически воздев руки вверх.

— Чтобы куда-то врываться, нужно сначала хотя бы скрытно подобраться. Иначе эти трусливые создания просто разбегутся или закидают тебя стрелами и копьями. А для этого нужно посидеть в засаде, — я в который раз попробовал достучаться до здравого смысла.

Надо ли говорить, что эти попытки были безуспешны? Снежинка подчинилась только прямому приказу, и то после уверений, что ей обязательно достанутся гоблины, на которых она сможет оторваться. Так я оказался в овраге, а фея, там, где и положено, в засаде выше по склону.

— Гб’нхару нахар гб’ах, — донесся сверху хриплый каркающий голос.

Я замер и начал напряженно прислушиваться. Судя по тихим шорохам, сверху как раз шла двойка гоблинов-разведчиков. Видеть я их не мог, весь обзор закрывал низко надвинутый капюшон, оставалось только напряженно прислушиваться.

— Кхар набах гх’ак, — ответил второй, еще более хриплый голос, и оба гоблина рассмеялись.

Так, во всяком случае, я расшифровал булькающие и хрюкающие звуки.

«Классическая пара придурков-дозорных. Главное, чтобы они не решили отлить в кустики, под которыми я сижу», — пронеслась мысль в моей голове. Но пронесло, разведчики спокойно прошли мимо моего оврага и пошли дальше на подъем по склону. Кстати, еще интересный факт: мы слышали и язык крысолаков, и гоблинов, а понимали только крысиного переводчика. Нужно будет уточнить у Системы этот нюанс.

Долго разведчики не гуляли, через полминуты сверху раздался тихий щелчок, потом хрип, тут же заглохший.

— Шах, можешь расслабиться. Ирей и я сняли разведчиков, а Добрыня сейчас их утащит подальше, — раздался голос Снежинки в гарнитуре.

Поскольку по плану я лежу лицом в землю, засадой командует фея. В этом на нее можно положиться. Если бы не вздорный характер и врожденный снобизм, из нее бы получился прекрасный командир.

— Ша-ах, а почему ты не отвечаешь⁉ Ой, я забыла, ты же в засаде!

Вот о чем я и говорил! Снежинка не упустит возможности меня поддеть, несмотря на то что мы фактически уже находимся в бою. Я прикрыл глаза и тихо выдохнул. Нет, такими мелкими подколками она меня из себя не выведет.

— Идет основной отряд. Больше двух десятков, есть шаман, — в гарнитуре послышался голос Ирей.

Наша эльфийка, как всегда, говорила кратко и по делу. Только позывными пользовался по-прежнему один я и изредка еще Добрыня. Жизнь несправедлива. Когда хочешь сделать что-то хорошее для своего клана, вечно что-то мешает. Мало того, что приходится преодолевать собственную лень, так еще и члены команды постоянно саботируют все правильные начинания.

И что только не лезет в голову, пока лежишь в засаде…

Тут я отвлекся на группу муравьев, которая тащила мертвую гусеницу под моим носом. Насекомые действовали дисциплинированно и слаженно, как единый механизм, бодро перетаскивая громадный по сравнению с ними груз.

«Вот была бы и у меня такая исполнительная команда!» — невольно подумал я.

В этот момент, как назло, гусеница зацепилась на сухую палочку, торчащую поперек дороги. Слаженный механизм забуксовал и застрял на месте.

— Гоблины подходят к нам, — прозвучал в наушнике голос эльфийки.

Враги уже близко. Сквозь шелест листвы начали доноситься шорохи, негромкие разговоры на гортанном наречии. Монстров в этот раз шло гораздо больше, но вели они себя тише и дисциплинированней двух разгильдяев, что шли впереди. Шорохи и хриплые голоса приближались. Несколько гоблинов и вовсе прошли буквально в двух метрах от меня. Прошло еще полминуты — и звуки шагов начали удаляться.

Я тихо выдохнул. Сейчас, задним числом, я понял, что все это время лежал затаив дыхание. Все-таки Снежинка права: у меня какая-то нездоровая тяга к риску. Мог бы залечь где-нибудь подальше. А то и вовсе сидеть в засаде наверху вместе со всем отрядом.

— Три. Два. Один. Начали! — голос Снежинки холоден и собран.

— Хтыщ. Кх-х, кх-х, кх-х. Хтыщ, — тихие звуки выстрелов и заклинаний тут же были заглушены хриплыми каркающими выкриками.