Я вижу худощавую тварь, похожую на сильно оголодавшего волка. Серая грязная шкура, с которой свисают редкие клочки шерсти. Кожа туго обтягивает выпирающие кости, блестят грязно-желтые зубы, а в глазных впадинах плещется серая хмарь — в реальном мире про такую тварь можно снимать фильмы ужасов.

Бум! Замедление времени резко закончилось. Серая тварь выбрала меня как ближайшую цель. Худое тело вытянулось в прыжке, перед глазами мелькнули оскаленные клыки.

Только она опоздала, я успел среагировать. Мое тело уже закрутилось вокруг своей оси, одновременно заваливаясь влево. Меч, мгновенно вылетевший из ножен, ударил в тварь снизу вверх, перебрасывая ее через меня.

— Кх-х, кх-х, кх-х. Хтыщ! — закашлял револьвер Изабеллы, и мелькнула вспышка заморозки от Снежинки.

Перед глазами пронеслась притоптанная трава, мелкие кости, обломки веток. Я ловко перекатился через плечо и вскочил с мечом и кинжалом наизготовку. Но бой уже закончился — серая тварь лежала бесформенной кучей.

— Хтыщ! — Снежинка влепила в серую кучу контрольную заморозку.

Теперь останки волкоподобного создания стали белыми от инея.

— И что это было? — задал я риторический вопрос.

— Сторожевой дух спал среди старых костей. Магия Колючки разбудила его, — ответила Ирей, незаметно вышедшая из подлеска.

Сама эльфийка готова к бою, держит лук наизготовку, наконечник стрелы светится ядовито-зеленым светом. Ее мечтательное лицо выглядит на редкость сосредоточенно, брови нахмурены, глаза не отрываются от останков серой твари.

— Вообще-то это ты упустила эту сторожевую собаку! Могла бы ее найти и предупредить! — Снежинка приняла слова эльфийки как упрек в свою сторону и перешла в контратаку.

— Так, стоп! Ирей, тут еще могут быть подобные создания? — вмешался я.

— Нет, только в яме этой спал дух недобрый. Простите, что подвела вас, — эльфийка опустила лук и как-то вся поникла. Мне стало ее жалко. Она, словно ребенок, выросший в лесу: может охотиться и убивать зверей, но крайне ранима и чувствительна к чужим жестоким словам.

— Ничего страшного, — я постарался приободрить Ирей. — Каждый старается в меру своих сил.

Повинуясь внезапному порыву, я сделал несколько шагов вперед и положил руку ей на плечо.

— Ты на самом деле молодец и очень много делаешь для отряда, — сказал я.

— Спасибо, — еле слышно произнесла Ирей и еще ниже наклонила голову, кончики ее ушей чуть-чуть покраснели.

Я же в ответ ободряюще улыбнулся.

— Хватит ее защищать! — не осталась в стороне фея. — И вообще, почему вы меня постоянно выставляете какой-то злодейкой⁈

Я только закатил глаза. В любом месте и в любой момент Снежинка найдет повод для скандала.

— И за что мне это наказание? — спросил я у проплывающего мимо облака.

— Что ты там сказал⁈ Повтори, я плохо расслышала! — спросила фея, хищно сощурившись.

— Ничего, тебе послышалось. На самом деле ты самая добрая фея в мире! — тут же открестился я.

— Что-о⁈

— Хо-хо-хо! — донесся довольный смех богатыря.

После посещения стоянки мы собрали небольшое совещание, где мной было принято решение отправиться на вершину холма, чтобы осмотреться. Этот Осколок оказался не столь богатым на опасную живность. По дороге к вершине из угроз нам только встретился одинокий медведь, которого мы обошли десятой дорогой.

— Тут красиво, — сказала Изабелла.

Сейчас мы всем отрядом стоим на вершине холма. Вид отсюда действительно замечательный. Пологие сопки, раскрашенные темно-серым с голубым отливом лесом, синее небо с редкими белоснежными облаками и река, убегающая вдаль, в которой, словно в зеркале, отражается и лес, и небо с облаками — все это словно пейзаж, нарисованный талантливым художником. Рядом щебечут невидимые птицы, порывы теплого ветра доносят запах цветов, под ногами стелется мягкая трава и встречаются редкие цветы, похожие на одуванчики. У меня появился соблазн выкинуть из головы все тревоги, прилечь на мягкое зеленое покрывало, слушать пение пташек и любоваться облаками.

— Все получили задание? — сосредоточенный голос Снежинки нарушил живописную идиллию.

— Какое задание? — переспросила Белла.

— На, посмотри! — Снежинка сунула ей в руки хрустальный шар, заменяющий нам подзорную трубу, и ткнула пальцем в излучину реки.

Я тоже присмотрелся. В месте, показанном феей, речная гладь красиво изгибалась, опоясывая невысокий холм, а с другой стороны в нее вливался водный поток, поменьше. Так вот на склоне холма, возле места слияния рек, виднелись какие-то постройки. И стоило мне к ним присмотреться, как у меня появился новый пакет информации от Системы.

— Захват форта гоблинов? — недоуменно сказала Изабелла за моей спиной.

— Да. Нужно перебить всех гоблинов в этом укреплении и тогда мы получим награду, — ответил я, попутно анализируя появившиеся знания. — Только в этот раз нет никакой конкретики — просто иди и убей всех.

— Не поняла! А почему задание так появилось⁈ — как всегда прямо рубанула Снежинка.

— Потому что это открытый мир, доступный для всех игроков. Кто увидел, тот и получил задание, а кто первый его выполнил, тот получил награду, — объяснил я.

Достав из подсумка глаз Нимура, я присоединился к разглядыванию форта. Крепостью это сооружение назвать язык не поворачивался. Поставили несколько больших сараев с трехэтажным деревянным домом в центре, обнесли высоким частоколом и воткнули наблюдательная вышку. Все сделано как-то криво-косо и явно строилось в большой спешке. Гоблины, которые издали выглядели карикатурными зелеными человечками, копошились между зданиями и что-то таскали с пристани, к которой было пришвартовано несколько лодок. Вооружение и одежду на таком расстоянии разглядеть было сложно. А из того, что я смог понять, — это одежда из шкур и деревянные копья с луками. Дикари с примитивными постройками и простым оружием, разве что трехэтажный дом выбивался из общей картины. Понаблюдав еще несколько минут, я передал артефакт Изабелле.

— Там их всего несколько десятков! Надо спуститься и убить их! — с энтузиазмом воскликнула фея.

Я привычно выдохнул и посмотрел вверх, на небо. По глубокой синеве плыли красивые громады белоснежных облачных замков и смотреть на них было гораздо приятнее, чем в очередной раз вразумлять взбалмошную девчонку.

— Сначала нам нужно понаблюдать за ними и составить план, — начал увещевать я.

— Зачем составлять план, когда ты все равно вылезешь вперед и всех зарежешь⁈ — парировала Снежинка.

— Гх-м, — я закашлялся, на такой аргумент даже как-то сложно возразить.

— Прежде чем врываться, нужно знать, сколько там врагов. А еще лучше выманить их из форта и разбить по частям, — пришла мне на помощь Белла.

— Но он же сам говорил, что сейчас самое ценное — это информация! А еще время! Кто будет первым, тот соберет все награды! — продолжила давить Снежинка, не отрываясь от хрустального шара.

— У нас сегодня есть еще три-четыре часа. Час уйдет, чтобы просто спуститься к реке. Потом нужно будет дойти до форта и непонятно как переправиться. Начнем мы штурм как раз к концу сессии. Даже если все пойдет по плану, к обелиску мы вернуться не успеем и застрянем на Осколке еще на день, — попробовал я воззвать к здравому смыслу.

— Тц! Какие вы все скучные! Даже жалких гоблинов не можете убить! — ответила в своей манере фея.

«Ты два часа назад вообще не знала, кто такие гоблины! А сейчас нас уже обвиняешь, что мы не можем их убить!» — такие слова всплыли у меня в голове, но я благоразумно их придержал.

Между тем Снежинка передала свой наблюдательный артефакт Добрыне. Стеклянное яблоко затерялось в его широкой ладони. Тем не менее богатырь вполне сноровисто его приставил к глазу и даже что-то там подкрутил второй рукой.

— Возле реки лодок стоянка должна быть. Твари эти добычу-то далеко на спине носить не будут, — сказал Добрыня после пары минут наблюдения.

— Лодки, может, мы и найдем, только незаметно к форту подплыть не получится. С вышки мы будем как на ладони, — сказал я.