Я чуть было не подавился куском эскимо и не закашлялся. Но вовремя замер, изо всех сил пытаясь удержать невозмутимое выражение лица.

— А кто эта Иза-абелла-а? Наверняка какая-нибудь ка-аза. Примазалась к красавчику, — продолжала разглагольствовать пай-девочка, проходя мимо нас.

А вот тут я просто окаменел. С левой стороны, где сидела Белла, на меня пахнуло натуральным морозом. Краем глаза я заметил, как моя подруга медленно поворачивает голову, вслед за удаляющимися девушками, и, кажется, даже расслышал звук взводимого курка.

В моей голове в ответ что-то щелкнуло, и я понял: сейчас Изабелла не выдержит, подорвется и выскажет этим идиоткам все, что у нее наболело. Я плавно и вместе с тем очень быстро протянул левую руку и приобнял Беллу за плечи, прижимая ее к себе.

— Тише-тише, не обращай на них внимания, это просто какие-то дуры, — я быстро зашептал прямо в ее маленькое аккуратное ушко.

Мои слова и мое объятие подействовали — Белла ощутимо расслабилась. Я же продолжал шептать ей какие-то глупости, чувствуя, как напряжение постепенно покидает ее.

«То ли еще будет. То ли еще будет. Ой, ой, ой!» — пропел где-то в фоне тонкий голосок из моего школьного детства.

[1] Банхаммер (англ. Banhammer) — молот раздачи банов, он же баномет, шутливое название инструмента модераторов, которым наводят порядок на форумах.

К счастью, Изабелла быстро взяла себя в руки и эпизод с двумя курицами остался в прошлом. Мы еще погуляли, поговорили о Системе, о дальнейших планах. Я спросил про Ирей — она меня успокоила, сказав, что все будет хорошо. И снова, не сговариваясь, сменили тему на мир обычный. Приятно провели время, я немного расслабился и отдохнул душой.

В конце свидания я ее проводил до подъезда, где напоследок она крепко поцеловала меня в губы, обдав цветочным ароматом своих духов, и скрылась за стальной дверью.

— Ну, вроде как неплохо получилось, — тихо сказал я сам себе, проводив взглядом ее ладную фигуру.

Хотелось, конечно, большего, но не все в нашей жизни получается так, как мы того желаем. Вон тот парень-металлист, что сейчас пьет пиво в компании двух своих друзей в нескольких подъездах от меня, наверное, очень разочарован в жизни. Он даже может подговорить приятелей устроить мне темную, особенно если я пройду мимо них.

Я хмыкнул, огладил гладко выбритый подбородок и направился в противоположную от них сторону. Драки я не боялся, но зачем себе и другим людям окончательно портить вечер? Есть вещи более важные, чем чесать кулаки и выяснять, кто круче.

Путь домой прошел без приключений. Город продолжал жить мирной жизнью: люди ехали с работы, кто-то, как я, гулял, кто-то шел в магазин. В воздухе продолжала витать летняя расслабленность и безмятежность.

Все так же спокойно я дошел до своей квартиры, переоделся, покормил кота и засел за компьютер. Перед ночными приключениями у меня была еще несколько незаконченных дел.

В официальных СМИ продолжала царить тишина. Правительства еще не определились и не выработали линию поведения. Во всяких мессенджерах, на форумах и в блогах первая волна паники схлынула и пошло конструктивное обсуждение со сбором информации. Появились первые лидеры, которые заявили о себе публично. Где-то их превозносили, где-то обливали помоями.

А на форуме конспирологов распотрошили один из сайтов, созданных Системой, и свели результаты состязаний в одну большую таблицу. В ней я нашел Ингвара с командой — ребята оказались из Петербурга. Была еще идея посмотреть, как дела у пижона, из-за которого Изабелле пришлось бежать из Смоленска, но его имени в Системе я не знал. Да и были у меня откровенные сомнения, что он станет лидером.

Наконец мои руки дошли до ролика блогера с разноцветной прической.

— Добрый день, дорогие друзья! — воскликнул Иван, патетически вскинув руки. — Как вы наверняка уже знаете, большинство граждан нашей страны этим утром получило странную рассылку.

На экране появился уже знакомый мне текст: «Поздравляем жителей Земли с первыми состязаниями Лидеров! С результатами для вашего региона вы можете ознакомиться по ссылке ниже».

Система мудрить не стала — обошлась буквально парой фраз.

— Если перейти по ссылке, можно найти очень интересную карту, — продолжал вещать в фоне блогер.

Текст объявления сменил глобус, который быстро повернулся и увеличился до карты Москвы, которая была разбита на зеленые и красные зоны. Возле каждой зоны появилась поясняющая табличка с благословением или проклятьем. Самый центр Москвы почему-то остался серым.

— Так вот, друзья, этим утром половина наших граждан проснулась с неприятными ощущениями. На кого-то ночью напала бессонница, кого-то мучили кошмары, у некоторых появилась чесотка. И все это, как ни странно, совпадает с написанными проклятиями на этой карте, — на этом моменте ведущий сделал секундную паузу и со смешком продолжил. — Я сам живу в Измайлово и, как все жители оттуда, страдаю от ломоты и боли в мышцах.

На этих словах вид снова изменился. Теперь показывали лицо Ивана крупным планом, а точней, его прическу — раскрашенные в разные цвета завитушки занимали половину экрана.

— Но есть и хорошие новости! Проклятья не действуют на детей и подростков до пятнадцати лет, тяжелобольных и беременных. Благословения действуют на всех, но на детей в ослабленном виде. К сожалению, подробную статистику мы собрать просто не успели.

А теперь давайте перейдем к главному вопросу. Откуда это все взялось⁈ — на экране снова появилась карта, теперь поверх нее был нарисован жирный красный знак вопроса.

Далее блогер, надо отдать ему должное, быстро и доходчиво объяснил, что Система появилась уже несколько недель назад и среди нас уже есть люди, которые ей пользуются и обладают сверхсилами. Коротко, в общих словах, рассказал, чем может обернуться приход Системы, и тут же успокоил, что на самом деле ничего страшного пока не происходит. Параллельно на экране мелькали знакомые мне кадры демонстрации сверхспособностей игроков.

Тут я даже немного его зауважал. Так быстро объяснить сложные вещи простыми словами — это редкий талант.

— Итак, дорогие друзья, остался, наверное, самый волнующий вас вопрос: а что будет дальше? — на экране снова был Иван крупным планом. — Четкого ответа пока дать никто не может. Очевидно, что испытания будут продолжаться и будут последствия в виде благословений или проклятий. Лидеры наверняка получат поддержку и будут созданы команды, которые станут защищать наши города от бедствий. Как долго это продлится и появятся ли более сильные проклятья, мы тоже предсказать не можем. Одно могу сказать точно: главное — не паниковать! Не надо принимать поспешные решения и бежать покупать крупу и соль, как это делают некоторые наши сограждане. Просто будьте осторожны, берегите себя и своих близких.

На этих на редкость здравых словах ролик закончился.

— Наверное, в лесу что-то большое сдохло. Чтобы блогер взывал к разуму и советовал не делать поспешных выводов… Да я такого даже не припомню, — высказал я свое удивление коту, что лежал на подоконнике рядом. — Может, ему ребята в штатском грант занесли и пригрозили заодно, чтобы панику не разгонял, как у их братии принято?

Кот ничего не ответил, он продолжал дремать, вольготно развалившись на подоконнике. А я даже успокоился. Если спецслужбы начали работу по формированию общественного мнения, то решения о стратегии в высоких кабинетах уже приняты и скоро это подвисшее состояние нашего общества закончится. Надо только немного подождать… быть осторожным, беречь себя и своих близких. Ага.

На точке сбора я появился с приподнятым настроением. В реальном мире все слишком сложно. Я уже голову сломал, думая о будущем. Здесь же горит привычный огонь, клубятся хмурые тучи, стоят знакомые туманные стены. Только игроки все всполошенные да две группы устроили внутренние разборки.