[1] Бафф (англ. buff) — в компьютерных играх это положительный временный эффект, накладываемый на игровой персонаж. Дебафф — отрицательный эффект или проклятье.

— Назовем его оборотнем, — сказал я, когда смог рассмотреть мертвого противника.

Человека эта тварь с серой шкурой напоминала только наличием двух рук, двух ног и головы. Все остальное было слишком чуждо: слишком длинные руки, с четырьмя пальцами, заканчивающимися длинными и острыми когтями, худые ноги, с вывернутыми назад коленями, и полузвериная-получеловеческая морда с оскаленным набором белых клыков. Монстр чем-то напоминал волка, подросшего и вставшего на задние лапы.

— Оборотни очень быстро заращивают раны, — вспомнила Изабелла.

Она держалась на расстоянии от трупа, поглядывая по сторонам и держа наготове револьвер. Напряженное ожидание атаки далось ей слишком тяжело.

— Все уже закончилось, эти твари мертвы, — успокаивающе сказал я.

А сам наклонился, коснулся монстра и отдал команду собрать трофеи. На счет упал один желтый кристалл. Тяжелое ожидание, почти мгновенный бой и хорошая награда.

Я недовольно поморщился: награда, может, и неплоха, да только мы опять прошли по краю. Если бы эти монстры добежали до нас, то на такой скорости они бы нас порвали в мгновение ока. Даже сейчас последний успел полоснуть мне когтями по правому бедру. Раны вроде и неглубокие, я их с помощью Изабеллы обработал зельем лечения, но ходить все равно было больно.

— Ирей, возвращайся и собери трофеи, — сказал я, прижав палец к гарнитуре.

— Динь-дилиль, — в воздухе раздался знакомый хрустальный перезвон. — Система поздравляет Шаха с успешным прохождением первого этапа состязания Лидеров! Награда зачислена на ваш счет, о следующем этапе будет сообщено дополнительно.

Вдогонку пришло осознание, что через десять минут нас принудительно вернут на точку сбора. Почему часть информации Система сообщает голосом, а часть загружает прямо в голову, я так и не понял.

— Ты как? — я направился к Белле, хромая и подволакивая раненую ногу.

— Я в порядке, — отозвалась Изабелла тусклым тоном.

Голову она чуть наклонила, так что широкие поля шляпы скрывали ее лицо. Видно, что напряжение медленно уходит из ее позы, а револьвер наконец вернулся в кобуру.

— Извини, что не поддержал тебя, — сказал я. — Не мог отвлечься.

— Все в порядке, — повторила она.

Сама же она, вопреки своим словам, обхватила себя руками, словно ей внезапно стало зябко.

— Расслабься, все закончилось, — тихо сказал я.

В конце концов я доковылял до нее и приобнял, прижимая к себе. Шляпа соскочила с ее головы и повисла на веревочной петле. Черная макушка легла на мою грудь. От ее волос шел терпкий цветочный запах.

— Я просто с детства боюсь собак, — произнесла она извиняющимся тоном.

Беллу наконец отпустило, она сама прильнула ко мне, найдя ту самую опору, в которой так нуждалась.

— Все уже закончилось, — повторил я, неуклюже гладя ее по голове.

Так бы мы стояли, прижавшись друг к другу, пока я не поднял взгляд и не заметил Ирей. Она стояла в десятке шагов от меня на том месте, где упал правый оборотень, и вовсю смотрела на нас широко открытыми глазами. На ее лице было сложное, нечитаемое выражение, словно ее раздирают противоречивые эмоции.

Заметив мой взгляд, она прямо на моих глазах разом покраснела, что-то неразборчиво пискнула, накинула капюшон и резко крутанулась на месте. Ее силуэт тут же стал прозрачным и метнулся влево, в сторону деревьев. Я же изумленно замер.

Где-то из района моей подмышки раздался тихий смешок.

— Это ведь Ирей сбежала? — спросил бархатный голос Изабеллы.

— Откуда ты знаешь?

— Догадалась, — ехидным тоном ответила она. — Расслабься, она вернется, но не сразу.

Я хмыкнул и осторожно обнял Изабеллу второй рукой. Теперь мы стоим обнявшись, как полноценная пара. От Беллы шло приятное тепло, аромат ее шампуня чуть щекотал нос. Я ощутил умиротворение, словно невзгоды оказались позади и теперь на самом деле можно выдохнуть и выкинуть из головы все переживания.

— Кажется, мы поменялись местами, — сказал я в черную макушку. — Теперь ты успокаиваешь меня.

— Пусть так, — отозвалась она и плотней прижалась ко мне. — Давай просто немного постоим.

— Хорошо, — выдохнул я и сам обнял ее покрепче.

На поляне сбора нас встретила привычная обстановка с непривычной пустотой. Не было людей, но все так же молчаливо клубились низкие тучи и недвижимо стояла стена тумана, что окружала небольшой пятачок серой травы с белыми обелисками. В центре, как обычно, горел большой костер, периодически треща и стреляя снопами искр.

Я краем глаза заметил, как недалеко от нас мелькнули рыжие волосы, которые тут же растворились в воздухе. Ирей перенесло вместе с нами, но она предпочла снова спрятаться…

— Не обращай внимания, я с ней поговорю, — успокоила меня Изабелла, а то я что-то начал нервничать.

Белла тоже перенеслась и сейчас стояла бок о бок рядом со мной. Я как-то естественно и непринужденно взял ее за руку. «Наши отношения перешли на другой уровень. Теперь можно официально считать, что мы встречаемся», — мелькнула мысль на краю сознания.

— Развлекаетесь, молодежь? — раздался знакомый бас из-за спины.

— Добрыня, — я неспешно развернулся. — А где Снежинка?

На лицо богатыря набежала тень.

— Не уберег я егозу, — сказал он с тяжелым вздохом.

У меня от такой новости аж сердце пропустило удар, в животе ухнуло, а по коже пробежал озноб. Ладонь Изабеллы сжала мою руку.

— Посекло ее, лечиться ушла. Сказала, что завтра будет, — продолжил богатырь печальным тоном.

Я облегченно выдохнул, сердце вновь заработало, секундный озноб испарился без следа.

— А что с ней? Только сразу все расскажи, без пауз, — уточнил я после секундной задержки.

— Да льдом посекло ее, говорю же, — начал отвечать Добрыня. — Забросило, стал быть, нас на равнину ледяную. Вокруг снега только, горы да солнышко ясное. Егоза радовалась сначала, а потом из-под земли вылезли два снеговика больших, туловом на человеков подобные. Ну, стал быть, ена и говорит, что энтих олемов разбить нужно. Так не успел я булаву зарядить, как олемы кидаться сосульками начали, да с локоть длиной и цельной охапкой разом.

Тут богатырь сделал паузу, а я заметил, как на другом конце поляны появилось несколько человеческих фигур. Похоже, что состязание лидеров прошли не одни мы.

— Я-то щитом закрылся и побежал, а егоза шустро в сторонку отлетела. А олемы энти надуваться начали и шипеть погано, аки змеи большие. До первого-то я добежать успел и булавой приголубил — так он снегом и осыпался, — продолжил рассказ богатырь. — А второй, стал быть, с грохотом лопнул, что твой шар надувной, и засыпал льдом все вокруг. Меня-то кольчуга спасла, а вот девчушка наша не убереглась.

На этом он замолчал и печально огладил свою роскошную бороду. А я обратил внимание на множество мелких вмятин на его щите. Шлем тоже весь в царапинах и отметинах, кольчуга местами странно блестела, а на стальных наплечниках кто-то оставил глубокие борозды. Да и лицо Добрыни без мелких ссадин не осталось. Кажется, богатырю досталось гораздо сильней, чем он хочет показать.

— Големы, говоришь, — потянул я, мысленно восстанавливая картинку произошедшего.

Меня с Беллой и Ирей закинуло в сосновый лес к оборотням. Снежинку и Добрыню забросило в ледяные равнины к снеговикам. Сосновых боров под Минском навалом, а Снежинка упоминала, что живет на севере, где много снега. По-видимому, испытания подбираются Системой под конкретный регион, от которого участвует Лидер.

— А у вас, с ушастой нашей чего приключилось-то? — бас богатыря вырвал меня из размышлений.

— Засмущали мы ее. Разберемся, — ответила вместо меня ковбойша.

Если было нужно, Изабелла моментально отбрасывала роль тихони и брала инициативу в свои руки. Причем не стеснялась отвечать в том числе и за меня. Не скажу, что мне это не нравилось — так, немного настораживало.