— Да, существование Системы скоро станет общеизвестным. И люди по природе своей постараются туда залезть и использовать ее для своей выгоды. Только у Системы есть обратная связь, и вообще она построена вокруг испытаний и сражений. Как она повлияет на мир, непонятно, но влияние будет обязательно. И нам придется много сражаться, — несколько сумбурно закончил я.

— Ты сначала говорил, что нужно скрываться от государства, а теперь переживаешь за мир и готов за него сражаться, — с намеком сказала Изабелла.

— Нет ли здесь противоречия, хочешь спросить? — переспросил я и задумался.

Со стороны это действительно может выглядеть не очень хорошо. Сначала всячески скрываться от возможной службы на государство, а потом заявлять, что переживаешь за народ и заботишься о нем. Прямо скажем: лицемерием попахивает.

— Я в одно время поработал в государственной конторе и примерно себе представляю, как там все устроено, — начал объяснять я. — Если произошло что-то обычное, есть инструкции и опыт у персонала, все работает отлично, по наезженной колее. А если случается что-то из ряда вон выходящее, начинают твориться «чудеса». Рядовые чиновники боятся, перекладывают ответственность, не знают, что делать, или творят откровенную дичь, и все ждут приказов начальства. А начальство смотрит на происходящее и ждет или команды сверху, или что само рассосется.

Я на секунду сделал паузу и отпил лимонада. Гитарист рядом с кафешкой начал исполнять «А не спеть ли мне песню о любви?» Чижа. Компания девушек рядом с ним начали подпевать, и я невольно улыбнулся от этой картины.

— Так вот, собирать шишки в передних рядах у меня нет никакого желания. Пока сильные мира сего не разберутся, что происходит и как на это реагировать, они будут чудить по-всякому и бросаться из крайности в крайность. А те, кто вылезет вперед, могут серьезно отгрести просто из-за того, что случайно окажутся не в том месте и не в то время. Да ты сама это уже поняла, — намекнул я на ее историю бегства из Смоленска.

На ее красивое, утонченное лицо набежала тень: похоже, воспоминания об этом моменте ей неприятны.

— С другой стороны, мне все это дорого, — я снова кивнул в сторону веселящегося народа. — Мне нравится мой город, мне нравится моя страна. Мне нравятся люди, которые здесь живут. Мы не знаем, чем все это закончится, но, если над ними нависла угроза и от меня будет что-то зависеть, я постараюсь их защитить.

Изабелла задумалась. Ее расфокусированный взгляд скользил по праздной толпе, меж идеально очерченных бровей пролегла небольшая складка.

— А ты? — спросил я.

Белла повернулась ко мне и чуть приподняла бровь.

— Ради чего ты сражаешься? И что планируешь делать дальше? — я развернул вопрос.

Изабелла снова задумалась, теперь уже глядя куда-то сквозь меня. Я ее не торопил, терпеливо ожидая ответа. Вопрос важный, и мне тоже хочется понять, что ей движет.

— Я с детства хотела быть лучше всех, и у меня это хорошо получалось. Вот только всегда есть планка, через которую нельзя перепрыгнуть, как ни старайся. Потому что я девочка, потому что я не вундеркинд, как Настя из девятого «А», потому что у меня нет богатых родителей, — она начала говорить тихим, едва различимым голосом. — Я получила то, до чего смогла дотянуться, а к остальному приспособилась… привыкла. А потом появилась Игра, и у меня появилась возможность жить так, как я хочу. Стать героиней, побеждать, быть лучше других. Взять жизнь в свои руки и защитить себя.

На этом Изабелла замолчала, а я на секунду задумался. Моя спутница продолжала открываться с неожиданной стороны.

— Неужели тебя некому защитить? У такой красивой девушки, должно быть, много поклонников? — спросил я, когда пауза затянулась.

Белла как-то грустно усмехнулась.

— Быть красивой девушкой не значит, что тебя завалят подарками и от всего защитят. В первую очередь это значит, что все мужчины чего-то от тебя хотят, а все женщины вокруг тебе завидуют, — ответила она.

Над нашим столиком снова повисла неловкая пауза. Гитарист на улице печально затянул «Никто не услышит» Чайфа. Я заметил, что Изабелла обхватила свой высокий стакан двумя руками и как-то ссутулилась.

Я протянул руки, и накрыл ее ладони своими.

— Не бойся, я рядом с тобой, — сказал я. — Все будет хорошо, и мы все преодолеем.

Может, это банальности, но сказал я их вполне искренне. Белла это почувствовала и с облегчением улыбнулась мне. Над нашим столиком вновь повисла тишина, в этот раз теплая и уютная.

Июньский вечер плавно перешел в теплую летнюю ночь. Я шел с Изабеллой под ручку по пешеходной дорожке рядом с рекой. Навстречу попадались другие парочки и отдыхающие компании. Люди общались, смеялись, из летних кафешек на набережной доносилась музыка.

— К сожалению, завтра у нас не получится встретиться, — вдруг сказала Белла.

— Хм-м… — ответил я.

Окружающая обстановка, теплый вечер, река и прогуливающиеся парочки, атмосфера романтики, рука Изабеллы на моем локте и ощущение ее тепла рядом со мной затянули меня куда-то далеко, и я не сразу понял, что она сказала.

— У меня завтра переезд на съемную квартиру, с которой помогла Ира, и еще получилось найти подработку.

— Подработку? — эхом отозвался я.

— Я подрабатываю моделью, — сказала Белла. — Фото на рекламу, участие в съемках, раздача флаеров на выставках.

— Интересно, — ответил я и окинул Изабеллу новым взглядом.

Я сейчас понял, что стиль в одежде, умение себя подать, выверенные движения взялись у моей спутницы не просто так, а появились как следствие профессиональных навыков и привычек.

— Что, не ожидал? — ехидно поинтересовалась моя спутница.

— Не подумал, — сказал я и улыбнулся. — Тебе идет. Ты красивая девушка, у тебя, наверное, прекрасно получается выступать на подиуме.

— Спасибо, — ответила она и опустила глаза, ее щеки чуть-чуть покраснели, черные пряди при этом мило качнулись, закрывая лицо.

А, может, мне это показалось — такая игра теней и света от ближайшего фонаря.

— Очень жаль, что не получится завтра встретиться, — сказал я. — Сейчас стоят прекрасные летние вечера. Надеюсь, еще сможем не раз погулять.

— Думаешь? — спросила Изабелла. — У меня почему-то в последнее время такое ощущение, как будто время утекает сквозь пальцы.

— Давай сосредоточимся на том хорошем, что у нас сейчас есть, и будем ценить те мгновения, что проводим вместе, — сказал я, наклонившись к ее ушку.

Цветочный аромат ее волос унес меня куда-то далеко. Изабелла на это лишь лукаво улыбнулась.

Так, переговариваясь и шутя, незаметно для меня мы пришли в сквер, с которого начиналось свидание.

— Здесь за углом гостиница, у Иры сегодня остаться не получилось, мне пришлось снять номер, — сказала Изабелла.

— Хорошо. Я тебя провожу до гостиницы? — спросил я.

— Да, конечно, — отозвалась она.

Кстати, когда мы приехали из Смоленска, я ее высадил буквально на соседней улице. Или эта Ира живет рядом с гостиницей, или Белла сразу сюда приехала. Только зачем она тогда сказала, что подруга ее приютит? Как-то странно…

Я несколько секунд покатал в голове эти мысли. Потом отбросил их, вечер слишком хорош, чтобы забивать себе голову.

— А эта твоя подруга тоже модель? — спросил я.

— Да, только моделями нас называть слишком громко. Мы обе студентки, для которых это обычная подработка, — ответила Белла.

Мы дошли до гостиницы — небольшого здания во дворах, недалеко от набережной. Вдруг Изабелла развернулась, неожиданно плотно прильнула ко мне и поцеловала в щеку.

— Спасибо за вечер, — сказала она и отступила назад.

Я нехотя разомкнул руки, когда она ко мне прижалась, я неосознанно обнял ее.

— Я завтра тебе наберу, — я с трудом собрал мысли в кучу.

— Конечно, буду ждать. Скоро увидимся, — с намеком, что мы скоро встретимся в Игре, сказала она.

На этом Белла послала мне воздушный поцелуй и резво взбежала по ступенькам. Я только проводил ее взглядом и еще несколько секунд пялился на закрытые двери. Когда она прижалась ко мне, меня словно пронзило электричеством и окатила волна эйфории. Как будто меня подхватили ангелы и сейчас унесут в рай.