— Что ж, я готова, — Алисия закатала рукава своего халата.

— Наконец-то ты перестала ворчать, и в твоих глазах появился азарт, — подколол я её.

— Это не совсем азарт, а скорее война на выживание, — парировала она.

— Всё будет нормально, — успокоил я её. — Я умирать уж точно не намерен. Сказав это, я вскинул арбалет и вновь прицелился.

Тем временем в рядах союзников

В последнее время бургомистр только и делал, что негодовал по поводу неподготовленности к масштабной войне. Но сейчас он вынужден был признать, что они сделали всё возможное, и в лучшем виде.

Едва Джон умчался на перехват огромного конного отряда, в лагере поднялась суматоха. Арданцы атаковали со всех сторон. Флавий окинул взглядом союзные войска Мальзаира и усмехнулся про себя.

«У нас есть, чем ответить этим паразитам, — промелькнуло у него в голове. — Магов у нас теперь более, чем достаточно».

Он немедленно отдал указания стражникам, мечникам и магам разделиться на крупные отряды, и отражать атаки со всех флангов. Грегор, взяв с собой толпу магов, помчался к одному из флангов, где напирали враги.

«Ну, пусть попробуют приблизиться, и я покажу им, где раки зимуют», — коварно оскалился он и прокричал боевой клич своим людям.

Включив артефактную защиту, главный стражник бесстрашно держался в первых рядах. Своим мечом он лично отбил несколько стрел, летевших в него.

— Стройте защиту из щитов! — приказал он своим людям. — И напирайте на арданцев. Маги, прикрывайте нас со спины.

Стратегия оказалась успешной. Стражники, прикрываясь щитами, маршем двигались вперёд. Пока некроманты сцепились с магами Мальзаира в дальних атаках, они приблизились довольно близко. Резко убрав щиты в сторону, стражники совершили выпады мечами против арданцев и насадили на свои клинки противников из первой линии.

Такое зрелище и храбрость торианцев лишь пуще разозлили арданцев, и они с остервенением старались переломить ход битвы в свою пользу.

В бою задействовали все артефакты. Никто не экономил магические заряды. Вспышки разных цветов и энергетические сгустки озаряли почти всё пространство. Люди умирали десятками с обеих сторон.

Сам Грегор прорвался вглубь вражеского отряда вместе с несколькими союзниками, и рубил мечом направо и налево. Параллельно свободной рукой он применял артефакты массового поражения, на которые ушло немало золотых монет из казны. Об этом они с Флавием позаботился заранее. Они обсуждали, что если не потратятся на боевые артефакты, то золото им уже не понадобится после войны — восстанавливать будет нечего.

Мальзаирцы, вооружённые до зубов и в отличных артефактных доспехах, беспощадно проливали кровь арданцев. Никто из врагов не собирался уступать ни сантиметра земли под ногами.

Кровь брызгала на сапоги, попадала в глаза. Если начнётся дождь, ему долго предстоит смывать алые потоки с травы.

Главный стражник пнул со всей силы арданского мечника и всадил другому под сочленение лат остриё меча. Тот издал предсмертный хрип и свалился наземь. Совсем рядом Грегор заметил приближающееся копьё. Уклонившись перекатом в сторону, он выхватил кинжал и швырнул его в копьеметчика. Но у того сработала защита, и Грегор выругался. Он зарядил по врагу из светового артефакта. Жёлтый луч прожёг арданца насквозь, и тот упал лицом на землю.

Но их успех скоро пошатнулся. Арданцы резко расступились, и вперёд вышел некромант с посохом. Грегор, тяжело дыша после ближнего боя, взглянул на него, но не успел ничего произнести.

Некромант выпустил мощную некротическую волну. Несколько сотен стражников умерли на месте.

Грегор успел скрыться за корягой и посмотрел на брешь в своих рядах. Он крепче сжал рукоять меча.

— Все силы на некроманта! — хрипло прокричал он магам.

Маги воздуха и огня засуетились в спешке и, объединив свои усилия, заключили некроманта в магическую ловушку. Его окружили огненные потоки, и воздух раздувал их пламя ещё сильнее. Некромант ощутил, как эта ловушка начала вытягивать из него силы, и постарался прорваться через неё. Но Грегор, зарядив арбалет артефактным взрывным болтом, вынырнул из-за коряги в этот момент и нажал на спусковой крючок. Болт закрутился вокруг своей оси и влетел некроманту в ухо, разнеся его голову на куски от взрыва.

— Снова стройся! — отдал команду выжившим стражникам Грегор и вскочил на ноги.

Пока он руководил на этом фланге, на другом вместе с гвардиями аристократов Рузельтон бился с многочисленным отрядом арданских некромантов. Ему помогали Квазик и Багги. Под прикрытием магического купола Рузельтон вместе с ними выпускал пробивные болты. Арданцам жёстко доставалось: некромантов не спасала артефактная защита от этих болтов. Но они продолжали уверенно держаться и вытягивать жизненную энергию из мальзаирцев.

— Ой, что-то у меня в глазах потемнело, — гном пошатнулся. — Такая слабость в руках и ногах.

— Это всё из-за некромантских заклинаний, — крикнул ему Рузельтон. — Ну, ничего, решение есть!

Оглянувшись на магов льда, он сказал им, что пора переходить к экстренному плану «Б.» Маги, собравшись в кучу, разом пробормотали свои заклинания. Из их ладоней вырвались голубоватые сияния, и большая часть некромантов попало в мощную ледяную ловушку. Всех их заковало в одну общую глыбу льда. Двигались у них теперь только глаза, в которых отражался страх.

— Вот это я понимаю, трюк, — радостно усмехнулся Квазик. — Такими темпами арданцам теперь точно крышка!

— Рано радуешься, — осадил его Рузельтон. — После такого выброса энергии эти маги льда теперь бесполезны. Они все силы потратили, так что дальше будем полагаться только на себя.

— Вот чёрт! — Квазику это совсем не понравилось. Он вскочил на коня и начал вести обстрел из лука.

Каждый делал здесь всё, что было в его силах, и никому больше было не до шуточек, даже людям Джона, которые привыкли к частым успехам.

Пока Квазик с Багги помогали аристократам, Айко орудовала вместе с магами на другом фланге. Некроманты окружили их со всех сторон и, объединив свои силы, решили заключить мальзаирцев в некротическую ловушку с проклятиями. Но Айко подбежала к одному из магов воды и быстро выпалила:

— А ну, подкиньте-ка меня к ним поближе!

Маг воды всё понял. Хотя он хотел предупредить девушку о том, что это довольно опасный манёвр, но уже видел Айко в действии и не сомневался в её успехе. Он выпустил магическую волну, и Айко вскочила на неё, понеслась прямо в глубь некромантского отряда. Спрыгнув к ним на головы, она выхватила катану, смазанную ядом, и одним взмахом снесла две арданские головы. Держа в другой руке цепь, Айко сбила с ног ещё одного тёмного мага и выбила ему ударом все зубы. Некромантам пришлось рассредоточиться из-за неё, и их ряды сбились из ровного строя.

Это дало магам шанс для манёвра, и они стали усиленно обрушивать на них атаки. Благодаря действиям Айко, которая мешала арданцам сосредоточить все свои усилия на наступлении, мальзаирские маги сумели заключить в ловушку всех некромантов из отряда. Айко же без особого труда добивала их всех.

Через пару часов сражений Айко заметила Джона, который вместе с енотами методично уничтожал арданских лучников неподалёку.

— Как он так везде успевает? — вырвалось у неё. — На всех флангах уже успел побывать и всем помочь. Что б его, да такими темпами всё лидерство по скорости убийств перейдёт к нему.

Отпив воды из фляжки и стерев с лица кровь, она хотела немного отдохнуть. Но всё пошло наперекосяк.

На них двигался небольшой отряд арданцев из двенадцати человек. Но эти люди внушали страх и Айко, и магам.

Они знали, что это не простые воины, а личное подразделение короля Ардана — убийцы магов, способные поглощать магию. И хотя их было немного, они представляли серьёзную угрозу.

Маги Мальзаира не знали, как им противостоять, и при этом выжить.

— Пусть мы и падем, но будем биться до конца, — заявил маг воды.