Алисия отхлебнула воды из стакана и кашлянув, привлекла наше внимание.

— Да, проблемы у нас будут точно, — выдохнула она. — Но ты ведь в курсе, Джон, что храм и алтарь в столице хоть и самые главные, но далеко не единственные. Их полно разбросано повсюду.

— К чему ты это? — беспечно спросил я её. — Разумеется, мне это известно. Я уже не раз их уничтожал и в Ардане, и здесь.

— Суть в том, что главный алтарь самый значимый для арданцев, — подметила она.

— Да неужели? — усмехнулся я. — А то я сам бы не догадался.

— Может хватит перебивать меня? — она недовольно нахмурила брови. — Арданцы считают, что именно на том месте ступала нога высшего мёртвого бога, которому они поклоняются.

Я ничего ей не ответил, лишь усмехнулся. Кракен сразу уловил древние энергетические сгустки кого-то очень могущественного. Нам нужно готовиться к встрече с врагами. В этом и был мой расчет. Я не просто развлекался, напитываясь энергией из алтаря; вся цепочка моего плана должна была сработать.

— Почему у тебя опять такой хитрый вид? — дед пристально посмотрел на меня. — Что снова задумал?

— Всё задуманное сделано, — откинулся я на спинку стула. — Теперь нужно немного подождать и приступить к новым задачам.

— Всё предыдущее я бы задачами точно не назвал, — покряхтел дед. — Это скорее называется безудержной растратой моих зелий.

— Если бы мы не истратили их сейчас, в будущем бы не продали ни одного, — заметил я. — Надо уметь смотреть вперёд. На войне нельзя экономить, Савелий.

На мои слова деду нечего было ответить, поэтому он сделал вид, что чертовски проголодался, и накинулся на запечённый картофель с мясом.

Я поднялся из-за стола и направился через боковую дверь во двор. Нужно было посмотреть, как там тренируются мои новые гвардейцы, бывшие рабы. Не все, конечно, согласились пойти за Алисией сюда, но их можно понять, многие захотели вернуться к своим семьям, да и не каждому хотелось быть гвардейцем. Однако пришло их немало, и это уже кое-что.

Распахнув узкую дверь, я улыбнулся и шагнул на утоптанный песок. Часть из них отрабатывала базовые взмахи мечом под руководством Квазика, остальные отжимались. Еноты сидели у них на спинах и считали количество отжиманий. Но, видимо, Шкипер с одним из них шибко успел подружиться, потому как за каждое отжимание давал гвардейцу откусить пирожок.

— Ты что здесь устроил? — хлопнув в ладоши, обратился я к пушистику. — Никакой еды во время тренировок! Мышцы надо качать, а не переваривать пищу.

— Не ругайте его, господин, — заступился за енота новичок. — Он просто хотел дать попробовать пирожки собственного производства.

Вот как! Судя по рассказам Алисии, в прошлую вылазку стряпня Шкипера всех сильно подвела. Она из-за этого и платье порвала, когда ей пришлось быстро удирать через заборы без прикрытия. Енотов всё же прорвало из-за боли в животах прямо в рабовладельческом городе.

— Зря ты у него пирожки попробовал, — сказал я гвардейцу. — Енотов приспичило в туалет прямо посреди боя в арданском городе, разве ты не знаешь?

— А причём здесь это? — не понял тот.

— При том, что в туалет их приспичило из-за готовки Шкипера. Так что вставай и дуй к дворецкому. Пусть выдаст тебе специальное зелье из лаборатории. Скажи, что я попросил.

— О-оу! — Шкипер прикрыл рот лапкой и затем невинно улыбнулся.

Гвардеец поднялся с земли, поглядел на енота с претензией и направился в замок.

— Шкипер, поварёнок ты наш талантливый, хватит уже пичкать всех своей стряпней. Врагов бы лучше ею кормил, — сделал я ему замечание.

В ответ от енота я выслушал целый писклявый монолог. Если вкратце, он утверждал, что готовит с любовью и врагов кормить не намерен.

Ну понятно… Если не на войне погибнем, так загнемся от его кулинарных шедевров. Даже Кракен говорит, что от переваривания некротики ему плохо не бывает, а вот от угощений енота, которые он иногда подсыпал и мне в еду, Кракену было не по себе. Но Шкипер упорно хранит в секрете свой особенный ингредиент. Даже страшно представить, где и что такое мощное он нашёл.

Ну да ладно, главное, чтобы мы протянули ещё немного, пока я не добьюсь своей цели. А потом пусть Шкипер подливает соусы в какие угодно блюда — меня тогда уже мало что расстроит.

Неделями позже

Ардан

В королевском замке

После уничтожения главного алтаря, в тот же день множество воинских подразделений были отозваны обратно в столицу, по приказу правителя. Их вывели с границ региона Мальзаира, также этот приказ затронул часть войск на уже захваченных территориях Ториана. Теперь главный город Ардана был защищён, как никогда прежде. Король негодовал, что войска не были здесь прежде — ему казалось, что тогда Кракен не смог бы добраться до храма.

На протяжении нескольких дней король напивался крепкими ликерами и кричал на всех, кто пытался к нему приблизиться, чтобы его не беспокоили. Жрецы, которым каким-то чудом удалось спастись, сильно злились на алкогольный марафон короля. Не вытерпев более, они сами привели его в чувства и назначили встречу на следующее утро во дворце.

На рассвете правитель с опухшим лицом ввалился в тронный зал и грозно рявкнул на слуг, чтобы удалились. Жрецы в чёрных балахонах переглянулись при его появлении. По их лицам было видно, насколько сильно они стараются сдерживать ярость. То, что правитель после случившегося запил и закрылся, говорило им лишь о его слабости, а это они презирали больше всего.

Самый главный из них начал свою речь без всякого приветствия, как только король Рохан уселся и опустошил подряд два кубка с водой.

— Уничтожение главного алтаря для Ардана — это в некоторой степени позор. Но всё же, Ваше Величество, это не конец света.

— А что, имеются хорошие новости? — ухмыльнулся Рохан.

— Мы перенаправили энергию между остальными храмами по энергетической цепи, — пояснил жрец. — Но вы должны понимать, что мёртвый бог не простит такой неосмотрительности. Чтобы его задобрить и заслужить прощение, потребуется в десятки раз больше жертвоприношений.

Услышав это, правитель вздохнул и скрестил руки на груди.

— Я и так знаю, что потребуется больше, — ответил он. — Но это легко сказать. Хотя признаю, должно быть выполнимо.

— Если так, то перейдём к другому вопросу. Что вам ответили из Мальзаира?

Рохан хмыкнул и закатил глаза, затем тяжёлым голосом сказал:

— Ничего. Эти черти не идут на контакт. Не станут они выдавать нам Кракена.

— Это печально, — постучал костлявыми пальцами по столу жрец. — Уничтожив эту надоедливую блоху Кракена, нам было бы легче разделаться с самим Мальзаиром. Пока он жив, проводить военные действия на тех землях затруднительно.

— Мои люди ещё раз попытаются переговорить с правящей верхушкой Мальзаира и наобещают им всего с три короба, — заверил жрецов король. — Может быть, у мальзаирцев и не получится схватить Кракена и передать нам, но если они, хотя бы, возьмут нашу сторону, Кракен скорее всего подастся в бега.

— Было бы неплохо, если бы всё сложилось именно так, — угрюмо сказал один из жрецов. — Тогда мальзаирцам без него не выстоять против нас.

— Медлить нельзя. Нужно и самим предпринять что-то, чтобы избавиться от него, — добавил ещё главный жрец. — Чем скорее мы проберемся к храмам под землёй мальзаирского региона, тем быстрее устраним перебои в энергетических цепочках.

Король это прекрасно понимал. Он помнил жуткие катаклизмы десятилетней давности, уничтожившие множество некромантских храмов и алтарей. С тех пор арданцам постоянно приходится захватывать новые земли и присоединять к Ардану алтари прошлых эпох; иначе они потеряют былое могущество. Чем это обернётся для них и лично для него самого, он даже не хотел представлять.

Армия моих енотов с визгом разбегалась по трём кораблям. Пушистики с азартом занимали каюты и спорили, кому достанется попросторнее. Хорошо, что я тщательно подготовился к плаванию: Норман снабдил нас провиантом, а я проверил все рюкзаки Шкипера. Волосатик больше никого не накормит своей стряпней.