— Мне кажется, что раньше, — поднимаюсь с места. — Давай, если кто-то из нас проиграет в этом споре, то отдаст другому сто монет.

— Тебя до сих пор интересуют такие суммы? — удивилась Алисия.

— Нет, я просто люблю спорить, — отвечаю ей, шагая к выходу.

— Тогда не на сто монет, а на ужин в постели. Потому что, денег я тебе не дам. Моё жалованье уходит только на книги и платья, — предлагает она.

— По рукам, — заключаю с ней сделку и толкаю дверь.

Стоило нам выйти из каюты, убеждаюсь, что мои предположения подтвердились. Вижу, как мои гвардейцы уже проникли на два вражеских корабля и бьют морды инфернианцам. Айко уже на третьем корабле, в одиночку добивает жалкую горстку выживших. Но тут моё внимание отвлекают члены экипажа с капитанского судна. Заметив нас с Алисией, они удивляются и недоумевают, как это нас отпустил капитан.

— А вы куда? — подбегает ко мне один из них. — Где капитан?

— Спит, — коротко отвечаю ему и бью кулаком в челюсть.

Нокаутировав его, хватаюсь за боевой артефакт и навожу на приближающихся инфернианцев. Ох, и длинное же у них название. Лучше буду кратко звать их инфернами.

Из артефакта вылетает заряд, и головы у шестерых тут же разрываются.

— О черт! — отскакивает от кровавой лужи какой-то лысый воин. — Все сюда! У нас на палубе враги!

— Молодец, давай зови всех, я не собираюсь вас потом искать по трюмам, — говорю ему и вынимаю меч.

Алисия, недолго думая, произносит заклинание, и заключает в ледяную ловушку с десяток врагов. Они начинают стучать по цилиндрической ловушке изнутри, но та не поддаётся никаким воздействиям, и медленно выкачивает из них силы.

На зов лысого воина сбегается всё больше противников. Покрутив в руке меч, я прошу Алисию:

— Запусти-ка похоронный мрак.

Улыбнувшись, она кивает мне и щелкает пальцами. От неё начинает исходить густой чёрный туман и застилает собой всю палубу корабля. Очень удачно, что она такому научилась: теперь рядом с ней, в бою, не придётся тратить склянки деда с туманными зельями. Благодаря этому чёрному туману, можно превосходно лишать врагов зрения. К тому же, в отличие от алхимического тумана, этот не рассеивается даже на открытом пространстве и на ветру.

С хитрым выражением лица я бегу вперед, стараясь не засмеяться, видя лица инфернов. Они широко вытаращили глаза, с раскрытыми ртами осторожно передвигаются по доскам, держа в руках оружие и не видя ничего вокруг. Подскакиваю к самому ближнему ко мне и вонзаю ему острие меча под лопатку. Он с хрипом падает на пол, заливая кровью мои сапоги. Ну вот, без этого никак: издержки битв, так сказать. Мчусь дальше, пронзая клинком всех вокруг. На палубу, один за другим, падают трупы. Уничтожив значительную часть команды корабля, прошу Алисию потратить побольше энергии и создать, благодаря заклинанию «кровавого пакта,» слугу из плоти мертвецов. Этот «слуга» отличается от обычных големов из плоти: он более быстр, вынослив и агрессивен. У меня уже даже есть для него работенка.

Получив задание, Алисия с радостью принимается за исполнение ритуала. Я же вскоре замечаю, как в черном тумане меня все-таки заметили двое противников. У них при себе оказались интересные артефакты с прозрачными кристаллами внутри, позволяющие видеть сквозь тьму. Моему счастью нет предела: здорово, что у инфернов есть такие артефакты. Это очень пригодится моим людям. Главное, — что их даже покупать не придется, а еще на кораблях должно водиться золото, ведь со слов капитана, они возвращались из другого королевства, где продали свой товар.

С этими мыслями я бегу прямо к тем двоим с артефактами, и машу им рукой. Наверное, они представляют меня теперь, как существо из кошмара. Подобное зрелище в битве, действительно выглядит жутко: когда на тебя с мечом в руке мчится враг и злобно улыбается, словно вспарывать кишки для него самое лучшее занятие в этот день.

Подскочив к ним, хватаю щупальцем одного за ногу и валю на спину. Со вторым вступаю в спарринг на мечах, но длится он недолго. Ему удается лишь слегка поцарапать мне щеку, а я всаживаю лезвие ему в грудь, чуть ли не по самую рукоять.

Вытащив клинок обратно, рассекаю шею тому, что дергается на полу, пытаясь вырваться из щупальца. Разобравшись с ними, убираю их артефакты в карман и окликаю Алисию:

— Если ты там закончила, то запускай некротического слугу на другой вражеский корабль. Не стоит терять времени: он должен быстро там раскидать врагов.

— Ты бы видел, Джон, какая у меня «прелесть» получилась! — задорно восклицает она и хлопает в ладоши, подпрыгивая на месте.

Ну, поглядим. Оборачиваюсь на звук грозного рычания, и вижу, как трехметровый верзила из мертвой плоти ударяет себя в грудь рукой и начинает разгоняться. Раскрыв широко свою пасть, он цепляется за канат и перелетает на другой корабль. Мне нравится, что прыгнув на ту палубу, он даже проламывает ее ногами: сильный слуга получился.

Инферны быстро столпившись вокруг него, пытаются напасть. Но слуга одним взмахом руки откидывает разом троих, и те, с визгом, разлетаются: двое падают за борт, а один разбивает себе голову о мачту.

— Алисия, а у тебя еще сил хватит, чтобы хотя бы двоих сделать? — интересуюсь у нее.

— Да. Мне самой понравилось слуг создавать, Джон. Это очень увлекательно, — поспешно отзывается она и идет к остальным трупам.

Таким образом, при помощи ее новых заклинаний и слаженной работы моих гвардейцев, мы всего за пару часов захватываем корабли инфернов. Но увы, из восьми кораблей нам достается только шесть: два других успели удрать, пока мы разбирались с выжившими. Но это не беда: я прибрал к рукам золотишко и артефакты. Конечно, очень не люблю, когда враги убегают в самый разгар сражения, особенно, когда я только вошел в азарт. Ну ладно, сейчас отправимся в Мальзаир, и я сразу выставлю трофейные корабли на продажу. Можно сказать, что наше путешествие по морским водам оказалось более выгодным, чем я ожидал в самом начале. Вот такие повороты событий я очень даже ценю.

Днями позже

Сидя в седле и зевая, я не понимал, зачем бургомистр так срочно вызвал меня на встречу, да ещё в такую рань. Видимо, стряслось что-то серьезное, раз он даже письмо не стал посылать.

Проведя рукой по лицу, я останавливаю лошадь и спешиваюсь возле палаты общин. Быстро взлетев по крыльцу внутрь, замечаю, что служащих еще нет на своих местах: коридоры были пустые, и звук моих шагов гулко разносился по помещению.

Сразу же направился к нужному кабинету: гонец сказал, что Флавий будет ждать меня там. В кабинете увидел только бургомистра и Грегора. Оба, с озабоченными лицами, сидели в креслах и о чем-то спорили.

— Приветствую! — сказал я. — В чем такая срочность?

— Джон, у нас проблемы, — тут же обернулся ко мне Флавий. — Что у тебя там приключилось с инфернианцами? Я слышал, что ты продал их корабли, но не думал, что ты напал на них специально. Все обстоятельства нам с Грегором неизвестны.

Я вкратце обрисовал им обоим произошедшее в море. Они понимающе кивнули. Еще бы! Ведь это не я первый напал на инфернов, а наоборот, попытался им помочь.

— Мы на твоей стороне, Джон, — немного подумав, произнес Грегор. — Я верю твоим словам. Но королевство Инферния — это не тот враг, с которым нам хотелось бы конфликтовать, особенно сейчас. Они нередко одерживали победы в морских битвах. Это очень воинственный народ, который легко воспламеняется от любой искры. Хотя они способны на переговоры, но чаще всего настаивают на своем.

— К чему ты клонишь, Грегор? — спросил я спокойным тоном.

— Сюда флот инфернианский движется. Им командует граф Рагнар. Он требует выдать ему человека, причастного к нападению на его корабли и людей. А это, как мы все знаем, — ты! В противном случае, граф окружит наши торговые пути в море. Нам будет обеспечена блокада, — объяснил он с печальным видом. — Но ведь мы только начали набирать силу для борьбы с арданцами и инкастерианцами. Прекращение торговли затормозит все наши успехи. Сейчас, например, Рагнар направляется к нам с флотом из тридцати кораблей. Но, в случае чего, могут подтянуться и другие.