Я тоскливо посмотрел на чудовище, которое тоже следило за моими метаниями — физическими, мыслительными и душевными. Косатку-скорпиона не изготавливали намеренно. Она действительно оказалась лишь побочным результатом… Даже отходом производства. И деформированную, изувеченную тушу, в которую слепились все ненужные колдуну остатки, здесь просто оставили доживать последние часы — или минуты. Сколько может прожить нечто, спаянное из организмов с принципиально разными дыхательными, пищеварительными, нервными, эндокринными, кровеносными и всеми прочими системами?

Там, где на платформе запеклись эти мерзкие натеки… Это же она там лежала. Неизвестно, сколько. Выходит, когда-то ей пришлось поголодать намного суровее. Как она выжила?.. Как смогла отладить метаболизм, отрастить клешню и лапы до такого размера, чтобы они стали функциональными? Скорпион же не мог быть крупнее, чем полметра! Хотя у адских бестий, которых где-то сейчас разводят, эти пропорции тоже нарушены. Значит, это у них общее.

Я разбросал листки по площадке, с ненавистью впился в них глазами. Спрыгнул и долбанул кулаком по платформе. Когти глубоко вонзились в ладонь, отбитая рука заныла. Боль немного отрезвила.

Стряхнул выступившие капли крови, прошелся вдоль платформы, успокаиваясь. Итак… Что имеем. Некий талантливый подонок или его идейные наследники уже, пожалуй, не один десяток лет производят почти одинаковых химер нехитрым методом разрубания и откармливания. Рубят, вероятно, только надвое, в районе живота.

Скорее всего, в природе нижний обрубок бестии не выживет. Но если его поддерживать искусственно… Кормить через трубку, вставленную в пищеварительный тракт, например. Тогда шансы неплохие — учитывая живучесть паршивых гадин. Единственное — дышать через кожу, в отличие от планарий, они явно не приспособлены. Хитиновый покров — мощное препятствие для газообмена. Однако выход найти можно — хоть бы даже закачивать воздух в кишечник, чтобы там всасывался кислород. Вариант, конечно, не идеальный — исполненный буквально через задницу. Но частично закрывает вопрос с дыханием. Некоторые рыбы при нехватке кислорода в воде заглатывают воздух с поверхности. Нет, правда, вполне рабочий способ выходит. Главное при этом — не перестараться, а то можно и чересчур надуть, повредив органы. Даже не сомневаюсь, что колдун-живодер тоже дошел до идеи, которую я набросал чисто навскидку. Или он даже выдумал что-то более изящное. Кто знает.

Наверняка на разведение пускают лишь часть готовой продукции. Еще должен быть какой-то процент брака: что-нибудь отросло неправильно, отрубленная половина твари погибла, толком не сформировался мозг и так далее. Допустим, восстановление до условно целой гадины из половинки занимает три года. Или два. Допустим, прошло тридцать лет. Хочется верить, что меньше, но возьмем с запасом. Тридцать поделить на три — десять. Дальше вспоминаем степени двойки… Проще всего это сделать по ассоциациям с компьютерами. Точнее, с объемом памяти. Эх, покупал я когда-то плашки оперативки и флешки… Два, четыре, восемь, шестнадцать… Тридцать два, шестьдесят четыре, сто двадцать восемь, двести пятьдесят шесть. Пятьсот двенадцать, гигабайт… Ой, тьфу, тысяча двадцать четыре. Две и сорок восемь… А, нет, это уже перебор.

То есть, по грубым прикидкам, колдун или приспешники за это время могли получить около тысячи кошмарных исчадий. Около тысячи… Понятия не имею, где и каким образом их размещают, как сдерживают агрессию и ограничивают перемещения. Но, видимо, контроль не идеален: твари начали просачиваться за условный периметр. Поодиночке или небольшими группами… Либо их сознательно отпускают, чтобы испытать в полевой обстановке. Тысяча таких отродий… А меня почти прикончила единичная особь.

Они создают себе армию. Эффективную и абсолютно беспощадную. И вполне возможно, что уже ее сделали.

Пятигранная гайка наконец-то брякнулась в подставленную ладонь. Уже третья! Теперь осталось всего-то вытянуть шпильку из руки мумии. Намучился с ними, конечно… Держались до последнего, как посаженные на суперклей. А у меня из инструментов лишь пальцы, когти и кинжал. Ну да ничего, терпение и жадность творят чудеса. Не настолько я богат, чтобы потенциально золотыми крепежами разбрасываться. Еще предстоит самое гадкое — выкрутить шуруп из черепа… И закончить нужно побыстрее. Если не поддастся, придется бросить. Застрять тут на лишнюю ночь без еды и воды — на редкость дурная идея.

Давным-давно высохшие останки, слава богу, не пахли вообще ничем. Но все равно прикасаться к ним было довольно мерзко. Зато прекрасно помогало переключиться.

Мародерствуя над трупом эльфийки, я старался отвлечься от картины, которую яркими красками рисовало воображение. Многотысячная орда тварей дозревает где-то на примитивных системах жизнеобеспечения… Нет, для этого еще рано! Времени прошло не так много. А может, я сильно переоцениваю продуктивность процесса. И большинство мясных черенков гибнет вскоре после вивисекции. Вот было бы славно! Тогда готовых бестий — всего несколько сотен. Всего… Да уж. И это ведь оптимистичная оценка.

В горле окончательно пересохло, я пошевелил языком и сглотнул вязкую слюну. Перевернул плетеную из коры флягу и вытряс в рот последние капли воды. Ведьма последовала моему примеру и горько вздохнула. А вот косатка-скорпион направилась к морю — и хлебнула прямо из него!

— Она так может, — ответил я на вопросительный взгляд Звитки. — А мы — нет. Только хуже будет. Там соль, ее наше… нутро не вынесет. Больше воды потеряем. С мочой.

Владел местной речью я теперь несравненно лучше, чем в первые дни. Даже читать получалось понемногу. Но косноязычие никуда не делось — и временами попросту бесило. Так и не привык к тому, что не могу подобрать нормальные формулировки для элементарных понятий.

— А почему гимори можно? — Звитка, похоже, решила поиздеваться над моими навыками общения.

Я мысленно выругался и пояснил:

— Она сделана… Ну, одна из частей… Э-э… Короче, сделана из большой рыбы… Которая кормит своих мальков молоком. И на самом деле не рыба. Живет в море, вот и может из него пить.

— У рыб же чешуя… — проявила редкую осведомленность спутница.

— Так говорю же, не совсем рыба. Совсем даже не рыба, но похожа, — отрезал я и крепко сжал пальцами камень, прикрепленный к головке шурупа.

Минут десять с ним возился, пыхтя и чертыхаясь. Засел в кости он непоколебимо. В итоге плюнул и начал выковыривать кристалл лезвием. Тот, судя по всему, был прилеплен на какую-то смолу… И она сейчас по твердости была сопоставима с булыжником. А зазор крошечный, даже острием поддеть не удавалось.

Череп мертвой эльфийки поддался быстрее. Я попросту расширил дыру в нем и дернул за имплантат. Резкий отвратный хруст — и сомнительное украшение сменило хозяина. Звитка не успела вовремя отвернуться, и ее лицо слегка позеленело.

Казалось бы, зачем мне этот камушек? Ведь он на драгоценный особо-то не смахивает. Однако это важная улика. Явно же неспроста его вворачивали в голову жертвы — или приспешницы.

— Пошли отсюда, — распорядился я, запихивая шуруп в котомку. — Нечего тут больше ловить.

Поднялся на ноги, махнул химере и задумался. Куда идти? Обратно к злосчастному ручью? Пожалуй. По крайней мере, я точно знаю, сколько до него добираться. А новый источник пресной воды мы когда еще найдем… Может, за это время три раза помереть от жажды успеем. И голуби на берегах еще не перевелись, да и другой живности хватает. Паучий кит теперь и сам способен охотиться…

Но возвращаться рискованно. У того ручья можно нарваться на другую группу колдовских отродий, сбежавших из-под надзора вивисекторов. Или намеренно посланных ими — нам-то без разницы.

Лучше все-таки выбрать другое направление. Ночи теперь холодные, а днем довольно тепло и влажно. Поутру должна обильно выпадать роса. Какого черта мы не догадались собирать ее еще вчера⁈

На том и порешил. Указал на кромку пляжа — туда, где начинал расти кустарник. Вечереет, а вопящим побережьем я уже по горло сыт. Толпа мертвецов, нашедших на нем последний приют, тоже ничуть не воодушевляла. Отстойная компания.