Догнав Тинару, невинным тоном осведомился:

— Нет таких зверей? А кто оставил след?

Девчонка ответила на ходу что-то невнятное. Видимо, на своем языке, да еще и дыхание у нее сбилось. Я переспросил.

— Ахшас-тере, — медленно, раздельно повторила она.

— Кто? — До меня все равно не дошло, что и неудивительно.

— Какой похож на живой, — спохватилась Тинара. — Он еще называть гимори.

Ну да, примерно так я и думал. Просто любопытно было — вдруг перепутала с чем-нибудь.

Кураторша, однако, решила развить тему. Я тут же навострил уши.

— Злое идти к нас, плохой. Бывать ходить ахшас-тере, нынче — и ташман-тере… Мертвый враг.

Я чуть в осадок не выпал. Тут были другие гимори⁈ А я-то думал, что привел сюда невиданное зло!

— Да? — по возможности лениво выразил недоумение. — Вы дрались с ах… как их там… С гимори?

— Мы — нет, — пояснила Тинара. — Этот первый к нас прийти. Другой общины — да.

— Какие? Когда? — Я изобразил, что не на шутку взволновался. Хотя какое там «изобразил».

— Сартак сказать тебе, — помешкав, отозвалась девушка. — Я трудно говорить.

Действительно, а мне слушать еще труднее. Лучше уж пусть Сартак. Он хотя бы слов знает не меньше меня и глаголы спрягать умеет. Да и доверяю я ему побольше. Все-таки встреча с ним была, кажется, случайной.

Однако по дороге удалось все-таки узнать кое-что ценное. Касалось это уклада жизни «друзей природы». Дешифровка обрывочной речи Тинары потребовала суровых усилий, но надеюсь, что выводы я сделал верные. Выходило, что здесь не одна такая деревня. На большой территории ровным слоем были рассредоточены отдельные общины-заимки. Они поддерживали связь между собой — по-средневековому медленную, но какая уж есть. Так и выяснилось, что гимори сюда забредали. Государства тут, конечно, никакого не сложилось. Но по некоторым обмолвкам можно предположить, что такие общины есть не только в этих землях. Обычаи и быт в разных селениях отличаются — насколько, выяснить не смог. Зато в ходу несколько языков! Очевидно, и народностей тут живет несколько. Вот это, по-моему, важно. Видимо, объединяет всех именно общая идеология. А значит, местных поселков надо избегать еще более тщательно, чем обычно.

На всех парах мы влетели в деревню. Тинара убежала докладывать о зловещей находке, а я направился на предоставленную жилплощадь. На сегодня впечатлений предостаточно.

По возвращении после энергичной пробежки меня ждал сюрприз. Неприятный, конечно же. Звитка уныло сообщила, что вечером, за несколько часов до заката, нас ждут на торжественном ужине.

Ужин. Там едят. Кусают и жуют. Мелкими черными зубами, ага…

Ощутил легкую панику. Я терял контроль над ситуацией. Мелькнула мысль свалить прямо сейчас, но я от нее отказался. Исчезновение очень быстро вскроется, даже если удастся все тихо провернуть, а нагонят мигом — места им хорошо знакомы. Тогда уж не отвертишься.

От нервов желудок неприятно заныл. Какая уж тут еда. Ладно, можно ведь составить компанию, но к пище не прикасаться. Может, пост у меня. О, кстати, неплохая идея!

Оставалось время, чтобы морально подготовиться. Да и принарядиться. В смысле, обрывки ткани на руках перемотать. И платок перевязать.

Закончив с этим, вышел на улицу. Солнце неторопливо клонилось к горизонту, хотя было еще далеко. Пожалуй, можно выдвигаться.

Собиралась община на уже знакомой площадке у берега. При моем появлении разговоры стихли. Старейшина приветствовал меня, уперев подбородок в грудь, а кое-кто из любителей природы даже присел на корточки, трогая землю ладонью. Я чопорно качнул головой, прижав кисть к сердцу, и приблизился к людям. Встал, однако, поодаль. Так, а теперь незаметно выдохнуть и постараться не прядать ушами лишний раз без повода.

Стол организовали весьма оригинально, с выдумкой. Просто притащили несколько лежанок, составили их в ряд, накрыли циновками. Женщины принесли разные кушанья и напитки. А потом все расселись вокруг — прямо на траву. Да, аутентичный подход…

Я уселся во главе так называемого стола, скрестив ноги по-турецки. Рядом сел дед, а по левую руку — Тинара. Видимо, как штатный толмач. Лучше бы Сартака на эту роль подрядили, честное слово. Хотя он тоже устроился неподалеку. Звитку усадили рядом с ним.

Старик поскреб щеку, подернутую длинной седой щетиной. Взглянул на солнце, что-то лаконично произнес и опустил руку на траву. Все присутствующие повторили его жест, я подумал и тоже присоединился. От меня не убудет. Потом принялись за еду. Подавали ее на дощечках и широких листьях. Столовых приборов не полагалось — разве что оструганные палочки. И стаканчики из коры.

Первой мое равнодушие к трапезе отметила Тинара. Оторвалась от печеных овощей и спросила с набитым ртом:

— Ты не есть? Что не есть? Вкусно.

— Пока не могу. До первой звезды нельзя. — Я вовремя вспомнил одну стародавнюю рекламу.

— Но утро ты есть? — усомнилась кураторша.

— С полудня и до первой звезды, — добавил я. — Ждем.

Лишь бы сейчас никто не сказал: «Звезду Тринитротолуолу из Обратной Перистальтики!»

Мероприятие, слава богу, проходило без всякой помпезности. Я сидел как истукан. Даже если бы строение зубов внезапно стало человеческим — все равно кусок бы в горло не полез. Изредка благосклонно кивал в ответ, когда произносили что-то явно в мою честь, даже если речь не понимал. Сам старался вообще не говорить без необходимости. Не хотелось светить плохое знание языка: вдруг кто-то здесь все-таки в курсе насчет автопереводчика и пойдут неудобные вопросы?

Счастье, что у экологов-любителей не было традиции долгих застолий. Поели, подняли стаканы, немного пообщались — и по домам. Причем разошлись еще засветло — небо за рекой даже не успело окраситься рыжим и алым. Молодцы какие. Всецело одобряю.

Звитка тоже заметно повеселела, особенно когда нам сообщили, что сейчас поведут в баню. И там все уже готово для дорогих посетителей. Хоть что-то приятное. Вот это я понимаю — правильный подход к гостеприимству.

К бане нас провожала не Тинара, а Сартак. Видимо, передали ему, что я хотел пообщаться на животрепещущую тему. Удобно, самому его вылавливать не надо.

Как пояснил абориген по пути, далеко не все в поселке одобряют наличие бани. Вот те раз, и с чего бы? Ладно хоть, по словам Сартака, уклад у них в общине считается мягким, многие все же любят мыться в тепле. А в «жестких» общинах нравы куда более суровые. Моются в реке, зимой натираются снегом, стараются не применять огонь — он, дескать, противен природе… Даже вроде инструментами мало пользуются и деревья лишний раз не трогают. В общем, фанатизм и мракобесие. Вот любопытно, какая у них смертность, особенно детская? Почти без отопления, пусть зимы тут и должны быть довольно умеренными… По мне, так это просто деградация. Не зря эльфы руку приложили.

Получается, мне еще повезло. В «жесткой» общине и идеология должна быть гораздо жестче. Там бы сказочки про «детей звезд» не прокатили, пожалуй.

До бани, конечно, дошли минут за семь — масштабы-то совсем несерьезные. Времени поговорить о более важном не было. Сартак уходить не спешил — мялся с ноги на ногу. Я отозвал его в сторонку, ближе к лесу. Начал аккуратно расспрашивать о чужеродных пришельцах. И чем больше узнавал, тем меньше мне это нравилось.

Сартак и сам был не прочь донести высокорожденному о свалившихся невзгодах. Поэтому поведал о них с охотой, не скрывая ничего. Так вот, оказывается, в здешних краях уже не раз встречали гимори. Что само по себе странно — я полагал, что явление достаточно редкое. Для такой глуши частота случаев явно превышала статистическую погрешность. И не всегда у таких встреч был хороший конец. Казалось бы, какое мне дело? Все бы ничего, вот только тревожные вести поступали, как правило, оттуда, «где садится солнце, только слева». То есть с юго-запада от этих земель. Примерно с того направления, куда и устремляется косатка-скорпион.