Ругаясь себе под нос, в очередной раз занялся разминанием кистей. После эльфийских застенков пальцы на правой руке слушались по-прежнему плохо. Несмотря на лечение. Ладно хоть, болеть перестали. Надеюсь, получится разработать суставы. А вот на месте содранных когтей кожа загрубела и потемнела. Вначале возникла паническая мысль, что это гангрена. Долго и старательно принюхивался — нет, вроде ничего не гниет. Просто, видимо, начинают формироваться новые ногтевые пластины взамен тех, что потерял в пыточной. Недурно! Природного оружия в последнее время мне даже недостает.
Незаметно забылся беспокойным полусном. А очнулся, ощущая спиной древесную кору. Когда я успел встать?..
Клыкастая Звитка оказалась рядом — в двух шагах. Мечтательно глядела на серпик убывающей луны, свет которого пробивался через частокол ветвей. Грудь ее мерно вздымалась, темные глаза блестели. А облакам никак не удавалось закрыть собою месяц…
Только сейчас заметил, что слегка покачиваюсь в такт, как будто слушаю любимую музыку в плеере. И ведь точно…
Хор мужских голосов в унисон вел мелодию, а в нее вплетался один удивительно звонкий девичий вокал. Песня плыла над лесом, нежно окутывала его, словно невесомым покрывалом. Небо, темнота, звезды — все трепетало и пело, текло ручьем волшебных звуков. Стойте, стойте! Волшебных?..
Что-то здесь не так. Что-то очень знакомое… Не могу вспомнить. Да и неважно. Но все же…
— Пойдем? — улыбнулась ведьма. Я сбился с мысли, открыл рот, но не нашел слов. Отрешенно кивнул и взял ее за руку.
Рядом со мной вдруг выросла темная громада. Качнулась ко мне, и от нее отделилась тень, которая замелькала перед лицом. Чуть погодя я понял, что это чья-то кисть. Она мешала, и я перевел взгляд на клочок неба, усеянный звездной пылью. Чудесная песня ласково, но неодолимо влекла, все мое существо тянулось к ней. Шаг навстречу, еще и еще. Мы с ведьмой последовали за ночной мелодией, крепко держась за руки и едва не срываясь на бег. Звезды дождутся нас… Но нужно поспешить.
Сбоку неясно прошелестело, а потом мне незатейливо двинули под дых. Я согнулся, кашляя и беспомощно пытаясь вздохнуть. Песня стучалась в виски всеми обертонами и показалась очень злой. Хочу ли я к ней?..
Черная тень переливчато, тягуче простонала, закончив на такой высокой ноте, что перешла в ультразвук. Наваждение схлынуло, оставив звенящую пустоту.
Так. Я в лесу чужого мира. Рядом со мной замерла, вздрагивая, спутница-ведьма. Она не совсем человек, а я здесь и вовсе не той крови… А под ребра мне врезало то, что тут называют «гимори» — монстр, немыслимым, страшным образом скроенный из кусков разных животных. И не только животных. И он мне не враг. Даже наоборот. Насчет ведьмы не уверен.
Еще раз встряхнул головой, возвращаясь в реальность. Где-то в груди глухо ныло ощущение невозвратимой утраты. Будто вынули что-то, без чего жить можно, но уже не очень нужно. Да тьфу ты, проклятые фашисты длинноухие! Что творят-то, сволочи! Настроение — ложись и помирай. Не дождетесь, уроды. Больше не приду, и напрасно горло дерете. Хоть всей толпой свои куплеты распевайте вместе с хором Министерства внутренних дел, в сопровождении симфонического оркестра. Нет уж, даже не приглашайте, хватит с меня этих концертов. Я еще вас переживу — ну, по крайней мере, постараюсь.
Заснуть опять не получилось. С рассветом, протирая глаза и зевая во весь рот, я поплелся вслед за химерой по ее таинственному маршруту. Ведьма выглядела не сильно лучше. Сказались отходняки после чародейских песнопений. Шипя сквозь зубы, я тихо проклинал эльфов на чем свет стоит. Угораздило же вляпаться — оказаться в теле, к которому у них особые претензии.
Теперь мы развернулись на север, чтобы обойти не только поселок, но и потенциальные места засады. Путь удлиняется километров на двадцать, ну да и плевать. Лично я никуда не тороплюсь, и мне вообще без разницы, куда сейчас идти. Лишь бы подальше от ублюдков этих… сладкоголосых.
Пока, на счастье, все проходило без дальнейших бедствий. Косатка-скорпион регулярно застывала на месте, словно прислушиваясь или принюхивалась, и после небольшой заминки продолжала движение. Я все никак не мог сообразить, каким же образом ей удалось засечь ушастых — на таком-то расстоянии! Нащупать их ультразвуком тварь точно не могла — даже в воде он бы рассеялся гораздо раньше, а уж в лесу… Услышать — тоже невероятно. Скрипят деревья, шелестят ветви, птицы всякие, опять же. Насчет обоняния — даже не смешно. У дельфинов с ним вообще печаль. Остается разная там… экстрасенсорика. Вот это уже звучит правдоподобно… здесь. Допустим, эльфы как-то могут ощущать присутствие друг друга. Правда, лично я что-то ничего особенного не почувствовал. Но я, мягко говоря, не полноценный эльф. Гимори, конечно, тоже не полноценный… Мягко говоря. Но, быть может, у нее осталось от бывших сородичей больше всякого такого мистического. Колдовать-то тварь умеет, а я — нет. Ну-ка стоп, а не работает ли этот канал в обе стороны? Что если эльфы тоже могут нас так находить?
Так, без паники. Чудовище почувствовало наших талантливых друзей, только когда достаточно приблизилось к ним. Остается вопрос, почему не чуяло их раньше. Когда они въехали в Торлоп, например. И в той засаде на поляне — тварь восприняла их эхолокацией, вполне себе земным способом. Но это пока неважно. Получается, что у этой способности есть определенный… радиус действия, что ли. Эдакая зона покрытия, как у сотовой вышки. Может быть, конечно, что у настоящих эльфов она пошире, чем у… преобразованных. Но тоже не безгранична. Надо лишь удалиться от них, насколько сможем. Тогда не засекут. Надорвутся петь.
Хотя, конечно, это всего лишь догадки. Я понятия не имею, как работает вся эта магия. И еще кое-что интересное пришло в голову. Способна ли тварь так же пеленговать и мое местонахождение?
На четвертые сутки после памятной ночи я наконец слегка успокоился. Уже не хватался за меч, озираясь, при каждой внезапной остановке хищного монстра. Не махал непроизвольно кистью с остатками когтей в сторону каждого шороха. И не вскакивал спросонья, когда какая-нибудь пичуга неудачно решала защебетать возле нашего ночлега.
На привалах мы даже помаленьку болтали со Звиткой. Ну как болтали — я особо не распространялся о своей биографии, ведьма тоже не стремилась откровенничать. О местном колдовстве эта деревенщина почти ничего не знала, только пересказала какие-то бабкины сплетни. А других тем для беседы совершенно не находилось. И вообще, само собой, я ей не доверял. Сложно доверять женщине, которая в любой момент может исподтишка тебя вырубить, всего лишь намалевав на твоем лбу корявый символ. А то и провернуть что-нибудь похуже. Неудивительно, что никто в деревне не поспешил вступиться за нее, когда к ним нагрянули длинноухие гады. Я бы тоже, пожалуй, не полез на их месте. Вот сейчас бы полез… с оглядкой, правда. Все равно мы в одной лодке, а мне нужны любые союзники. Да и пока ведьма вела себя тише воды. Видимо, чувствовала мое отношение. Вот и умница, ничего не скажешь.
Психика химеры, кажется, тоже пришла в норму. Тварь больше не скрипела ночами, как сотня несмазанных ржавых калиток. И не рыдала глухо, жутко и отчаянно. Лишь иногда я замечал, как дрожит слезинка в уголке янтарного глаза, запутавшись в густых ресницах. Пару раз, заметив мое внимание, чудище мотало головой и резко ускорялось. Приходилось догонять, стараясь не собрать ногами все корни и рытвины, таща за собой Звитку. Без зубастой громады, сдается мне, мы далеко не уйдем. По крайней мере, волков здесь хватает — теперь мы частенько ужинали жареной волчатиной. Обычно слегка подгоревшей снаружи и полусырой внутри, да еще и без соли. Но тут уж не до изысков походной кулинарии.
Дорога по-прежнему протекала без эксцессов, что меня уже, признаться, настораживало. Очень уж отвык. Весна давно перевалила за середину, дни стали заметно теплее. Ночи, правда, оставались весьма прохладными — но для меня это вообще не было проблемой, а ведьму спасал костер. Все-таки удачно нам тот несчастный мужичок встретился.
