Но нет, никакие экстрасенсорные чувства не подсказывали, что рядом эльфы — или их извращенные подобия. Да и сам этот вопль плохо годился на роль приманки. Вот отпугивал он прекрасно.

Что здесь творится?.. Почему чудовище не уходит? И откуда идет отсутствующий звук?

Пересилив себя, направился к твари. Надо выяснить, что она ищет… Помочь и поскорее забрать ее отсюда. С каждым пройденным метром отчаянный полустон усиливался, еще и в ушах зашумело. Все внимание я сосредоточил на участке, где теперь замер членистоногий кит. А стоило бы смотреть и под ноги.

Это я понял, когда едва не растянулся на земле. Нелепо пробежал несколько шагов, но удержал равновесие. Обернулся и выдохнул: снова ничего такого! Просто запнулся об какое-то бревно, почти занесенное песком.

А впрочем… Подозрительное оно. Пригляделся и вздрогнул — ну да, точно. У бревен не бывает рук и скрюченных пальцев. Вдобавок сжимающих кусок ржавого металла. На мертвецов я в ином мире уже насмотрелся — в том числе на таких, которые двигались и нападали на меня. Поэтому первым делом трижды пнул останки. Нет, этот не шевелится…

— Звитка, не подходи пока! — предупредил ее, чтобы нам всем вместе не влипнуть. — Там жди, где стоишь.

Ведьма, застигнутая на полушаге, торопливо кивнула. И переставила ногу обратно. Сам же я окинул взглядом пляж в поисках других неровностей. Их здесь хватало, в основном банальные окатыши — наподобие того, которым я чинил свой меч. Но метрах в десяти было что-то покрупнее, тоже частично скрытое под песком…

И да, там тоже оказался труп. Следующий обнаружился совсем рядом со вторым, закопанный почти полностью. А вскоре я наткнулся и на четвертый, и на пятый… Шестым был скелет четвероногого. Точнее, мне сперва показалось, что скелет, но ребра и череп оголились лишь над поверхностью грунта. Раскопал слегка носком сапога — и показались неповрежденные ткани. Только, конечно, черные, окаменевшие без влаги…

Химера, очевидно, как раз между телами и металась. Да сколько их здесь, получается? И что их всех тут скосило? Опасность рядом — или ушла?

Бросился бы прочь немедленно, прихватив Звитку, однако косатка-скорпион не желала покидать орущий пляж. Блуждала туда-сюда, вроде бы без особого смысла, иногда прикасалась к чему-то рукой… Опознает покойников, что ли?

И правда же! Найденные мной трупы наверняка принадлежали не людям. Четвероногий-то понятно, но ведь и прочие… Слишком похожи телосложением: тонкокостные, высокие, как на подбор. Я второй раз за день закутал кисть в тряпку и, преодолев брезгливость, смахнул песок с головы мертвеца. Хрящ, облепленный сморщенной кожей, длиной сантиметров в двадцать — ухо. Эльфийское ухо.

Удивляет, что никакие падальщики не растащили мертвечину по частям. Тела выглядят целыми и, похоже, лишь слегка были тронуты тлением. А потом все бактерии почему-то погибли. И останки законсервировались. Получились мумии.

Стервятники не угостились, разложение остановилось… Но влажность у моря зашкаливает! Не могли они мумифицироваться! Не должны были…

Чайки не подлетают, камни у воды не позеленели, бактерий, выходит, здесь тоже нет. Мертвая стерильность. И безголосый крик, выносить который все труднее. Руки то и дело непроизвольно тянулись к вискам, приходилось одергивать себя. Бесполезно затыкать уши, когда вопят прямо в мозгу.

Никто не нападает — однако от этого ничуть не легче. Здесь все было пропитано незримой, неосязаемой смертью без цвета, вкуса и запаха. Так обычно говорят про радиацию. Я сразу о ней же и подумал, отшатнулся от запыленных трупов… Хотя быстро взял себя в руки. Если здесь и произошло заражение радиоактивными материалами, то за прошедшие годы на открытом месте все бы уже выветрилось. Участок-то небольшой… Вообще кажется, что тут случился выброс чего-то пострашнее. И я мог услышать его следы — мозгом, разумом, но не ушами. Тварь тоже могла… Нет уж, валить отсюда, сейчас же! Кто знает, какая зараза укрылась в местном воздухе!

Я сунул меч в петлю на поясе и повернулся к Звитке — как раз чтобы увидеть, как она оседает на песок.

Да чтоб тебя!.. Кинулся к ведьме, едва успел подхватить. Глаза ее были широко открыты, но устремлены непонятно куда. Уложил спутницу, похлопал по щекам — без толку. Взвалил безвольное тело на плечо и потащил подальше. От воды, от пляжа… От вопящего могильника.

Когда зудящее в мозгу эхо чужой трагедии наконец-то утихло, Звитка тут же пришла в себя. Задергалась, зарыдала. Я шлепнул ее по заднице, чтобы угомонилась, пробежал еще сотню метров и сгрузил пострадавшую на землю. Сам лег рядом — вашу ж мать, все былые травмы дружно попросили быть с ними нежнее! Да еще как попросили! Нога ныла, в правом боку кололо. Грудь, обожженная некротическим маревом, снова горела, будто утюг приложили. Натер ее ведьмиными коленями, пока нес, — вот и результат.

Звитка все ревела, уткнувшись мне в шею. Захлебываясь, выговаривала:

— Голова закружилась, как закружилась!.. Все вижу, при памяти, а ничего не могу! Ни стоять, ни тебя позвать! Ничего не могла! Ох, страшно-то как! Ох, натерпелась!

Почему-то она начала слегка растягивать слова, как будто резко захмелела. Меня это насторожило. Отодвинул ведьму и вгляделся ей в лицо.

— А ну-ка улыбнись, — потребовал я.

— Чего? — Она недоуменно уставилась в ответ.

— Улыбнись, говорю! Живо! — повторил я и слегка потряс ее за плечи.

Звитка, испуганно моргая, развела уголки губ в стороны. Как я и думал: один из них, левый, поднялся заметно выше другого. Кривоватая ухмылка вышла.

— Еще раз, — попросил я.

Ровно та же самая картина. Беда… Да что там — катастрофа! Мозговая катастрофа… Может случиться, если срочно не вмешаться. Не знаю, каковы повреждения, но каждая минута на счету!..

Аккуратно переложил голову ведьмы на землю, шепнул:

— Я сейчас… Все хорошо будет. Не шевелись только.

И метнулся к монстру-спасителю, который продолжал безучастно бродить между телами. Ожог на груди полыхнул совсем уж злобно, я аж губу прикусил. Безмолвный и бесконечный вопль опять ударил по сознанию — и теперь я точно мог сказать, что он губителен. В том числе ведь наверняка и для чудовища! Хотя пока оно признаков поражения не выказывает… Или то, как оно себя сейчас ведет, и есть признак?

Тварь заметила меня еще издали. Остановилась и растерянно наблюдала, как я приближаюсь, размахивая руками. Потом сообразила, встрепенулась и поскакала навстречу. А сам я развернулся, указывая на ведьму, и заорал:

— Помоги! Умереть может! Сюда!

Времени почти не потерял… Ничего, должны успеть! Изумрудный луч творит чудеса, без всяких оговорок…

Звитка лежала в той же позе. Молодец, старается… Глаза не закрывает, в них снова слезы почему-то. А еще страх и непонимание.

— Да не плачь ты, — неуклюже попытался я ее утешить. — Сейчас все пройдет…

Косатка-скорпион мялась рядом, разглядывая женщину, и явно тоже не могла вникнуть, чего от нее хотят.

— Голова, — подсказал я, поводив пальцами над темными волосами.

Недоверчивый прищур эльфийского глаза, короткая трель — и на лоб ведьмы пролилось целительное сияние. Она ахнула и зачем-то приподнялась.

— Лежи спокойно! — я придавил ее плечи к земле. — Так надо! У тебя в мозгу кровь течет! Э-э, вытекает! Надо лечить!

Процедура закончилась быстро, но, надо полагать, это нормально. Сами повреждения сосудов крохотные, а вот их последствия… Да уж.

Потом я сидел рядом со Звиткой и внимательно следил за ее состоянием. Ухудшения не заметил. Специально спрашивал о всякой ерунде — речь внятная, связная. Зрачки одинакового размера, на свет реагируют — заставил посмотреть на солнце. Сонливости нет, как и обмороков. Да и улыбка частично выровнялась. Вроде обошлось.

Прав я был, когда задумался о пагубном воздействии мертвецкого пляжа. Нельзя там долго находиться. А вот тварь, обождав немного, все же поперлась обратно! Да что ей здесь надо, в конце концов? Стоит оно того, чтобы рисковать жизнью? Сильно сомневаюсь.