Ведьма уныло плелась за мной с испуганным видом. Забрел я уже довольно далеко, отколовшись от остальных — их голоса доносились редко и совсем глухо. Может, слинять под шумок? Хотя нет. Не хватало еще, чтобы на поиски отрядили спасательную экспедицию.

Свернув еще пару раз, я почувствовал: что-то неправильно. Задумался и понял, что сюда меня привело какое-то смутное ощущение. И чем дальше я шел, тем отчетливее оно проявлялось. В итоге даже проникло на уровень сознания. Вовсе не случайным маршрутом я гулял.

Тут же встал как вкопанный и дернул за локоть Звитку. Первым побуждением было тут же развернуться и уйти — или убежать — восвояси. В памяти живо вспыхнула звездная ночь и волшебные песнопения. Тогда меня тоже… приманили. Правда, на этот раз рассудок оставался трезвым, никаких навязанных чувств тоже не заметно. Будто я просто взял неосязаемый след, который и вел меня где-то пару километров. Если не больше.

А ведь уже были догадки по поводу экстрасенсорного радара. Например, тварь, возможно, как раз таким образом и определяла, где я нахожусь. Во мне тоже, как говорят, есть что-то от ушастых гадов… Короче, проверить стоит. Но очень аккуратно.

Когда внутренний компас подсказал, что цель совсем близко, я уже засек непонятное шевеление. У елки, прислонившись спиной к стволу, сидел… кто-то.

Сперва мелькнуло разочарование пополам с радостью — нет, передо мной была вовсе не косатка-скорпион. Уж спутать громадную тушу с этим тщедушным тельцем не вышло бы при всем желании. Потом я мысленно выругался — совсем здесь одичал! Да это ж просто девчонка! Наверняка из этих… натуралистов. Устала гоняться по чащобам, отдыхает.

Тело среагировало быстрее разума. Глаз едва приметил длинные заостренные уши, а рука уже держала меч. Я извернулся в прыжке, уходя с линии огня. Приник к земле, выставив клинок. Обманули! Выследили!

Странно, но эльфийка меня почему-то не замечала. Она сидела на корточках, в позе гопника на детской площадке. Склонилась над каким-то свертком и сосредоточенно вертела его в руках. Длинные светлые волосы дождем ниспадали на лицо, закрывая его.

Я попятился. Под ногой, конечно же, громко хрустнул сучок.

Девушка резко подняла голову. Никогда не думал, что это может быть так страшно. В груди застыл ледяной комок и рухнул куда-то вниз. Я смотрел на нее, боясь моргнуть, и космический холод струился по венам.

Вместо лица там была живая маска. Из привычного в ней — только глаз. Золотая радужка и пушистые ресницы. Второй глаз — совсем другой, мутный. И еще — жемчужно-белые зубы. В обрамлении иссиня-черного бугристого хитина. Взамен губ — какие-то желтоватые отростки. В руках эльфийка держала разодранного зайца. Изо рта на окровавленную тушку капала тягучая жижа.

Разные глаза внимательно прищурились. Недоеденный заяц полетел в кусты.

— Фщь, а-ы-ы… — сказало существо, поднимаясь.

Оно плавно распрямилось и застыло. Изящным жестом смахнуло волосы в сторону. Золотистый водопад разметался по плечам.

И вместо кисти я увидел мощную клешню. Звитка за спиной прерывисто вздохнула.

Жуткое создание стояло напротив, поводя мордой, перемазанной красно-бурым. Нас разделяло меньше десятка метров. А ведь я все-таки не ошибся… Это явно была женщина. На черном панцире выделялись почти человеческие холмики грудей. Небольших, округлых, с острыми розовыми сосками. Грудь практически без хитина — лишь несколько светлых пластинок. Даже симпатично… могло бы быть. Позади твари что-то покачивалось.

Мелькнула смутная надежда, что кошмарная бестия может оказаться такой же понятливой, как косатка-скорпион… Я крикнул:

— Стой! Я не враг!

Не тут-то было. Тварь зашипела и бросилась на меня. Истошно взвизгнула ведьма.

— Зови других, дура! — заорал я. — Бегом!

Увернулся еле-еле. Клешня просвистела перед лицом. Чуть не снесла висок! Вслепую махнул мечом — что-то задел, но твердое… Отскочил — а тварь опять рядом. Пронзительный клекот раздался прямо над ухом. На меня обрушился хитиновый вихрь. Рассекло одежду, чиркнуло по коже… Как я уворачивался — не понимаю. Тело двигалось само на чистых рефлексах. Сознание не успевало за ним.

Чудом сумел разорвать дистанцию. Подвернулись два дерева — юркнул между ними. Здесь она не размахнется!

Вовремя! Могучий удар вышиб щепки из коры. Попади он по ребрам — размолол бы их в кашу. Адская эльфийка заверещала и прянула в сторону. Теперь она била осторожнее. Пару ударов удалось отвести мечом. Ладони тут же онемели, и больше я так не рисковал.

Долго не продержусь. Она сейчас меня тут зажмет. И не убежать — догонит в два прыжка. Хорошо прыгает — ноги снизу не человеческие… А кстати!

Поднырнул под клешню, ушел от замаха другой лапы. Хищная молния блеснула в сантиметрах от шеи. И сразу плечо вспорола… третья⁈ Да это жало! У твари хвост, а там — жало!

Рана вмиг заполыхала болью. Укола не получилось, потому яда много не попало… Наверное. Но еще раз пробовать не стану!

Развернулся и наотмашь рубанул клинком — по сгибу колена. Вышло хорошо — меч прошел глубоко, с усилием, аж брызнуло. Тонкий вопль долбанул по ушам, как дубиной. Авось поубавит прыти!

Хоть я и оглох на миг, но сноровки не растерял. Упал, перекат — и клешня впечаталась рядом. Вскочил, наугад перечеркнул лезвием воздух — куда-то попал, но опять бесполезно. Тварь сиганула ко мне, и нога ее таки подвела. Промазала! Чуть не грохнувшись, неловко, но резво чудовище захромало к цели. Пусть — я снова кинулся прочь. Ишь ты, какая шустрая! Черта с два я тебя дожидаться буду!

Рано радовался. Проворства ей было не занимать. Даже с подрубленной ногой! А я уже измотан так, что скоро валиться начну. Адреналина надолго не хватит. Резервы выжаты досуха. Еще и плечо наливается дурным теплом…

Как это случилось, я не уловил. Миг — и по боку мазнул кожистый вырост. Спасло лишь молодое деревце. Сбило траекторию атаки.

Тварь саданула вполоборота. Кое-как разминулся с лапой. Обдало ветром, спутанные космы хлестнули по щеке. Да что же!..

Сердце зашлось в предчувствии. Пригнулся, жало скользнуло над головой… И я ничком рухнул наземь. Между лопаток словно взорвалась граната. Легкие отказались дышать.

Судорожно разевая рот, перевалился на спину. Хребет дико прострелило сверху вниз. Я со стоном пополз на локтях, безнадежно осознавая: глупо это. Рассчитывать не на что. Одной рукой выставил меч. Ладонь конвульсивно сжимала рукоять. Острие ходило ходуном.

Искаженное подобие эльфийки нависло надо мной. Мерзко прожужжало и щелкнуло челюстью. От твари тянуло прелым тряпьем. Так пахнет иногда в подъездах хрущевок.

Я потрясающе точно разглядел ее всю. Кособокое и даже как бы слегка перекрученное туловище. Широкие плоские утолщения на предплечьях. Ноги с четко видимым члеником в голеностопе и хитиновыми когтями. Клешни — причем правая меньше и с тонкими белыми шипами наверху. Левая нервно клацнула. Тускло горел червонный глаз. А во втором — словно бы несколько зрачков вокруг центрального…

Вдруг накатило потустороннее спокойствие. Будто лопнула внутри невидимая струна. Сейчас меня убьет пародия на длинноухих подонков. И конец. Сколько раз я уже избегал смерти в этом мире… Видимо, хватит. Запас везения иссяк. Лежать мне в папоротниках, пока не доедят. Может, все-таки очнусь под капельницей или в психушке… Хотя не верю.

— … ол! — чуть слышно донеслось из леса.

Тварь на секунду отвлеклась. Апатия схлынула рывком. Сам не знаю, откуда взялись силы. За доли мгновения я соскреб себя с земли и сделал выпад.

Шея чудовища была затянута черными пластинами. А вот грудь — нет.

Клинок вошел в упругую плоть и ткнулся в ребро. Я сжал зубы, налег всем телом, и он пролез в грудную клетку. Бестия утробно взревела, закашлялась. Вломила мне локтем и попыталась достать жалом. Выпустив рукоять, я отступил, насколько смог. Тварь еще попробовала улизнуть вместе с моим оружием, но, видимо, давление у нее стремительно падало. Захлебывалась, хлюпала горлом. Слабея, она зашаталась, и я успел вырвать меч из раны. Оттуда толчками плеснула ярко-фиолетовая кровь. Существо зычно рявкнуло и свалилось мордой в грунт.