Охренеть. Просто охренеть.

Это ж какие-то дромеозавриды, мать их мезозойскую! Причем пернатые, как полагается! Размером больше велоцираптора, но меньше дейнониха. То есть человеку доставали примерно до живота. А длина тела — метра два, считая тонкий хвост. Выглядит не слишком угрожающе… Если не знать, как может порвать человека собака похожих габаритов.

Флора и фауна этого мира почти соответствовали земному четвертичному периоду. А дромеозавриды — это поздний меловой! Ну да, есть такое явление, как живые ископаемые… Но тут-то, в конце концов, ни разу не тропики! Какого черта здесь забыли динозавры, будь они хоть трижды теплокровными?

И главное — почему я даже мельком не слышал, чтобы кто-нибудь раньше о них упоминал?..

Ладно, потом разберемся. Накал страстей на дороге не снижается. Только я уже не уверен, что там разбойники…

Дальше мы перемещались едва ли не ползком, пригнувшись к земле. К нужной точке пробрались как раз в разгар событий.

Я жестами показал ведьме и чудовищу, чтобы они оставались наготове и не шумели. Сам же пролез к обочине. Присел, слегка раздвинул густую поросль.

Видимость так себе, но следить можно: уклон к грунтовке идет. Между колеями остановилась телега, доверху нагруженная и прикрытая рогожей. Единственная лошадь громко всхрапывала и панически ржала. Ее обступили четверо мужчин, которые орали и колотили разномастным оружием по бортам повозки. Еще один сидел, привалившись к колесу, и зажимал ладонью рану на шее.

Неопознанные дромеозавриды стягивали кольцо вокруг крикунов. Сосчитать рептилий было сложновато: то выскакивали, то снова прятались. Поди их разбери, штук семь вроде. С азартным урчанием выбирались из кустов, неспешно вышагивали, временами делая короткие перебежки. Луков-то у мужиков нет, а зря. Что ж так не подготовились?

Пернатые ящеры будто специально провоцируют их. Зачем, в чем прикол? А, вот оно что! Один лук у защитников телеги все-таки наличествовал. Только валялся рядом с раненым. Вот его подобрал тощий рыжий парень, прицелился в замершего хищника… В миг, когда человек спустил тетиву, рептилия сиганула вбок. Увернулась, хотя тот бы вряд ли попал: стрела пошла слишком низко. Это вам не эльфийские лучники, чтоб их живьем жрали.

Коренастый мужик в кожаной куртке с накладками что-то скомандовал, но я не расслышал из-за воплей и грохота. Следующая стрела улетела вообще откровенно в молоко. Вот криворукий. Хотя наверняка я и сам не лучше.

На слаженную стайную охоту, как ее изображали в фильмах, все это походило слабо. Существа определенно держались парами, а не стаей, и к другим двойкам старались не приближаться. Когда одна из особей все-таки оказалась рядом с «чужой», та шикнула на нее и клацнула зубами. Первая отпрянула.

Тем более примерно половина созданий щеголяла ярко-рыжими хохолками и пучками алых перьев на хвостах. Наверняка самцы. Это что, семейные пары объединились для нападения на кусачую добычу? Миленько. Ящеры точно рассчитывают поживиться лошадью, груз им без надобности. А людей, сдается мне, вынуждают свалить по-хорошему. Двуногие без перьев, однако, почему-то на подобное не соглашаются.

Все-таки ограбление. Но вовсе не такое, как я ожидал… В детстве мечтал увидеть вымерших рептилий вживую. В идеале еще и потрогать. Что ж, мечты сбываются — причем даже безо всякого участия «Газпрома».

А если бы удалось записать их звуки, палеонтологи бы передрались за этот файл… ну, или кассету. И денег бы неплохо отвалили. Эх… Ладно, записать — еще полдела, а вот передать им… Проблема посерьезнее. Ящеры урчали, будто до неприличия откормленные голуби-переростки. А еще отрывисто ворчали, визгливо кряхтели и сипели. Только орущие люди мешали слушать голоса древних окаменелостей, которые оказались живее всех живых. Вон как носятся! И напрыгивают!

Мужики, впрочем, тоже не лыком шиты. И заметно, что не изумлены встречей с пернатыми и зубастыми тварями. Явно их не только на картинках раньше наблюдали. Не то что я. Держатся неплохо, я бы на них поставил, а не на хищников. Раненых вроде не прибавилось, динозавры не сильно-то рвутся в атаку. Стоит ли влезать?..

Из придорожного бурьяна метнулась еще одна рептилия — кажется, из тех, которых мы спугнули. Заухала, защебетала, зарокотала громко, словно даже с тревожными нотками. И задала стрекача — только ее и видели. За ней наутек пустилась другая, а потом и все рапторы дружно, стремительно скрылись в лесу. Обиженно каркая и тявкая на бегу.

Вояки завопили что-то неразборчивое, но явно торжествующее. Потом разразились возгласами с презрительной интонацией. Унизительное для пернатых налетчиков содержание тирад подтверждалось плевками под ноги.

Так, значит, кое-кто подобрался к месту стычки чересчур близко… Не очень хорошо, ну да ладно. А вот как сейчас поступить мне? Один из них тяжело травмирован, да и другой тоже пострадал в итоге. Баюкает правую руку, и по куртке вроде красное течет. Не разобрать через завесу мороси.

Над горемыкой, сидевшим у колеса, склонились товарищи. Один остался на стреме. Ну и правильно, вдруг хищники вернутся. Люди принялись переговариваться, скорее всего, обсуждая состояние соратника. Тот выглядел неважно, и кровь из-под ладони продолжала сочиться — тут уж не спутать. По уму надо бы ему на шею жгут наложить. В школе эта идея была поводом для третьесортных шуток. А на самом деле попросту с другой стороны шеи прижимается палка или дощечка, чтобы кровоснабжение мозга не прекратилось совсем. Интересно, догадаются или нет?

Неплохая возможность оказать им ценную услугу, а дальше уж куда легче втереться в доверие. Будут чувствовать себя обязанными, хотя бы и немного. Да и человека жалко, учитывая, что легко могу его спасти. Пока эти мужики мне никаких гадостей сделать не успели. Но как решиться-то?.. И не подставиться? И как себя вести, какой образ выбрать?

Пока я думал и рассчитывал самое удачное время для появления на публике, все решилось само — как попало. Густота листьев и стеблей таки подвела. Один из защитников телеги что-то быстро пробормотал и указал прямо в мою сторону. Остальные тут же насторожились, вновь подняли копья, тесаки и топоры. Понятно, заметили…

Видя, что скрываться бессмысленно, я решил рискнуть. Если что, громадное чудище прикроет. Для начала горделиво распрямился во весь рост и подбоченился для пущей важности. Стрелка не сильно остерегался — этот и в упор промажет. Выбрался из кустов, встал в десятке метров от повозки. И наконец чинно кивнул, приложив кулак к груди.

Вооруженные люди глядели как-то совсем уж неприветливо. Не понравилось им, конечно, что за ними подсматривали втихомолку, пока ящеры их извести пытались. Я малость струхнул, но виду не подал. Кидаться с острым железом наперевес, слава богу, не спешат. Так что сойдет, реакция приемлемая. Уши я не прятал — только повязал платок, прикрыв им рот. А вот с когтями хуже — толком не замаскировал. Успел лишь наскоро обмотать правую кисть тряпкой. Левую приходилось постоянно сжимать.

— Привет вам, добрые путники. Вижу, дорога у вас нелегкой вышла, — завел я разговор издалека.

Из-за платка голос прозвучал глуховато. Мужики молчали и пялились на меня во все глаза, будто к ним полуголая фотомодель с журнальной обложки сошла. Радушия тем не менее на хмурых лицах не прорезалось. Чего не отвечают? Плохо расслышали? Дождь еще шелестит, пусть и слабенький… И лошадь зафыркала некстати.

Отодвинув тощего неумеху, вперед выступил амбал с намечающимся пивным пузом. Он слегка опустил голову и произнес короткую фразу. Слова были незнакомыми и звучали чуждо. Определенно чуждо, хоть и с намеком на немецкое произношение. Я досадливо вздохнул: видимо, именно крикун-сквернослов, которого я услышал издали, и сидел с дыркой в шее. Сомневаюсь, что сейчас он способен к разговору. Уже было настроился общаться жестами и ужимками, как вдруг навстречу шагнул тот человек в куртке с нашитыми темными пластинками. Кряжистый, кулаки пудовые, возраст так запросто не определить. Не слишком-то глаз у меня наметан на местные рожи.