Когда они наконец добрались до корабля, была уже ночь. Верхняя палуба была ярко освещена, а на люке, ведущем вглубь корабля, глухо рокотал огромный ночной зверь, прижавший его брюхом. Заметив странное создание, Ричард напрягся и вскинул оружие, но мимо него с истошным криком восторга пробежала блондинка, закрыв линию стрельбы и заставив капитана материться. Оказавшись поблизости от зверя, девушка запрыгнула на костяную броню, закрывающую холку чудовища, и принялась мять его чуткие уши.

Зверь неохотно распахнул хищные янтарные глаза и неуловимо быстрым движением поднялся на лапы, издав низкий, приветственный рык. То, что вернулись свои, он уже понял, а остальное было неважно. На и так наполненный первобытной эйфорией разум, аномалия почти не влияла. Огромный кот попытался стряхнуть со спины визжащую двуногую, но она вцепилась в костяные пластины и отлипать явно не собиралась, после чего перевел взгляд на подошедшего капитана.

— Баррет, твою за ногу! Заткнись и объясни, что это за чудик! — хрустнув пальцами, проревел Генар, пытаясь перекричать рычание зверя и веселые вопли.

— Сам ты чудик! Это наш Найтик! Хороший, умненький мальчик исполнил приказ, никого с корабля не выпустил. Правда он лапочка? — ловко спрыгнув прямо перед мордой зверя, воскликнула девушка и потрепав монстра за чуткие уши, звонко поцеловала черный пятачок носа.

— Вот вашу того этого. Почему капитан узнает о способностях подчиненного в самый последний момент, не могли раньше сказать? — недовольно хмыкнул Ричард, — Обратно он обратиться сможет?

— Нееее, маловероятно, пока эта штука на мозги давит. Вредина! Даже сейчас меня отказывается покатать! — продолжая трепать жесткую шерсть, ответила девушка.

Зверь звучно и насмешливо фыркнул, грянулся о дерево палубы грудью, и вскоре вышел из сгустившегося мрака, уже в человеческой форме и совершенно голый. Бодро отсалютовав Ричарду, он громко воскликнул:

— Задание — испортить экипажу веселье, успешно выполнено, капитан! В ожидании дальнейших распоряжений.

Лина смущённо вспыхнула, прикидывая размеры причиндалов в уме. У обоих они были весьма солидные. Смерив лейтенанта недовольным взглядом, Рич закрыл его от взгляда блондинки широкой спиной и строго рявкнул в ответ:

— Оденься! И готовь челнок к вылету. Что с рядовыми?

Найт отошёл к сложенным неподалёку от люка вещам и флегматично стал натягивать трусы, попутно давая доклад:

— Зару запер вместе с Барочкой в комнате Лины. Я так решил, что её лучше от парней спрятать подальше. А то чего бы глупого тоже не сотворили… Остальные внизу, рубятся в карты и пьют, я им бочку вина выставил. Ну и чтобы никто точно не улизнул, припечатал выход собственным пузом. Разрешите поинтересоваться, что за хрень тут происходит, кэп?

— Объяснять долго. И не хочется. Как челнок будет готов, вчетвером вылетаем. Лина, принеси шлемы, оружие и мой доспех из оружейной. Сол, проверь стабильность систем корабля, если наш искин тоже крышей поедет, чую, придут нам кранты. Найт, активнее шевели ластами! — отбарабанил приказы Генар и довольно зажмурился.

Командовать ему нравилось даже больше, чем пьянствовать и щупать Лину за всякое интересное. Решив проверить своих людей, он направился на нижнюю палубу, где можно было задохнуться от крепкого перегара и тестостерона. Рован и Уголь устроили состязание по армрестлингу, заметно кривые от принятого на грудь. Ещё несколько бойцов послабее вповалку лежали на ящиках со снаряжением. Связанный по рукам и ногам корабельный врач сидел неподалёку от Смертника. Судя по словам сержанта, он хотел их старательно вскрыть скальпелем, чтобы потом зашить и вскрыть снова, так что от греха подальше они его спеленали. От потока ругательств милого доктора вяли уши. Добродушный лицом Хольгер прерывался только затем, чтобы отхлёбнуть из стакана вино, которое ему подносил непривычно улыбчивый солетадец.

Заметив, что бухло у бойцов подходит к концу, Ричард сжалился и выставил им ещё ящик вина из личных запасов. Заботливый жест капитана был встречен благодарным рокотом воинов, которые ещё оставались стоять на ногах. Ричард надеялся, что они это не забудут, но вконец перепьются, дав необходимое время, чтобы разобраться с проблемой. Сам того не заметив, он задержался больше, чем нужно, приняв предложение Рована побороться на руках, а затем выдув пару бокалов красного вместе со Смертником. Вероятно, он там бы и остался, если бы не спустившийся вниз Солард, который двусмысленно шепнул капитану:

— Ричард, Лина наверху вместе с Найтом. Вдвоем… тебя ждут.

Тревожная ревность взяла верх над беззаботной негой, и капитан нехотя двинулся к лестнице, помедлив лишь перед люком, ведущим на верхнюю палубу, где черноволосый лейтенант о чем-то препирался с блондинкой. Не спеша показываться им на глаза, Ричард сначала прислушался:

— То есть ты её трахнул прямо на моей койке? К себе увести была не судьба? Найт, я всё понимаю, но это пиздец! — раздался рассерженный голос Лины.

— Мне нечем оправдываться. Накрыло. — устало пояснил парень, — Вот только перед ней я виноват еще больше, чем перед тобой и собираюсь принять ответственность. Хочешь, махнемся каютами?

— Да нафиг! Я все равно скоро опять перееду жить к капитану. — заявила блондинка в ответ.

— Ты это меня задеть попыталась? Слушай, я не придерживаюсь традиций Кланов и серьезно отношусь к своим связям. С тобой я не спал. И обязательств никаких не имею. И не предавал, если ты это восприняла именно так. — размеренно ответил черноволосый.

— Да знаю… Прости. Я себя веду как тупая и жадная дура. Хочу все, всех и сразу. Что-то Рича нет уже долго, пойду проверю. — раздался приближающийся звук шагов.

Довольный услышанным, как кот, дорвавшийся до сметаны, Генар поторопился показаться на свет божий, практически нос к носу столкнувшись с спускавшейся Линой, он заботливо поправил ей упавшую на правый глаз челку и, посмеиваясь, прошел мимо. Единственный раздражающий соперник сам себя устранил, сейчас нужно было лишь внимательно следить за её окружением, чтобы избежать рецидива.

Напялив экзоскелет и синхронизировав «Ласточку» с легкой бронёй под одеждой, Генар кивнул на трюм своим офицерам и полез на место пилота. Когда летательный аппарат воспарил над палубой и заревели моторы, солнцеволосый незамедлительно бросил свой челнок в черное ночное небо. Примерные координаты нужной станции, Сол ему скинул на визор шлема чуть раньше, так что сейчас он отдался чувству свободы и восторгу полёта, заложил крутой вираж, выходя на нужную цель и понесся вперёд подобно стреле.

Нужная им платформа находилась в полукилометре от Зууле, связанная толстыми стальными тросами фуникулёров с тремя воздушными амфибиями, она мерно покачивалась в ночных небесах, поддерживаемая полем антигравитации. Ричард задумчиво хмыкнул, пока она приближалась прямо по курсу. Было с ней что-то странное, неестественное. Сталь и бетон конструкции мерцали мыльными разводами и переливались, порой становясь прозрачными. Единственный, предназначенный для малых судов, док, был закрыт, а турели обесточены. Сделав небольшой полукруг, Генар выслал отряду данные с камер и прогудел в динамики: