В Жаркую Пору, когда океан на год-полтора таял, а похожий на айсберг город становился плавучим островом, солетадцы устраивали великую охоту, уменьшая поголовье мутантов на поверхности, но полностью истребить всех тварей за такой короткий период у них никогда не получалось. Потому величие синевы над головами они могли лицезреть только через узкие шахты, находящиеся между блоками, да еще в дворцовом квартале, над которым раскинулись мощные силовые щиты, не препятствующие обзору. Древние машины, с помощью которых они создавались, находились в четырех ближайших к площади блоках. Один из них Искательница совсем недавно помогла защитить.

Чем ближе они подходили к центру, тем теплее становилось вокруг, постепенно изморозь на бетоне туннелей исчезала, а Лине начинало становиться жарко в длинной шинели, которую она одолжила у Сэма. Ее сопровождающие давно уже убрали верхнюю одежду и шапки в рюкзаки, оставшись в одних толстых свитерах, и то пыхтели и утирали пот, хотя температура воздуха все еще была близка к нулевой. Блондинка усмехнулась: ее восхищала стойкость северных воинов, что уже многие поколения выживали в этом холодном аду.

А ведь когда-то, еще до того как Астер едва не поглотил этот мир в первый раз, за северным океаном были еще земли, сейчас потерянные из-за того, что возник окружающий их материк Заслон, а все, что было за ним, обратилось в ничто. Из памяти древнего Дарланда, которую она украла семь сотен лет назад, ей было известно, что прежде к северо-востоку отсюда был еще один материк, родина альвов. Именно там пробудился Ненависть в первый раз и за полтора века войны превратил все эти земли в проклятый, безжизненный край, более ужасающий, чем южные Пустоши. В то далекое время окружающий Солетад океан еще не замерзал, а местный климат показался его нынешним обитателям сущим раем. Но это прошлое уже никогда не вернется. Последняя война обошлась слишком дорого обитателям этого мира.

«Ты понимаешь ведь? Иного выбора нет,» — внезапно произнесла Астра, от нее веяло тоской и ностальгией.

«Я не хочу умирать. Особенно от его рук. Это слишком жестоко. Но оставить его во власти Спящих — это еще хуже. Такая дилемма,» — Лина прищурилась, задумчиво разглядывая стальные листы перехода под ногами.

«Даже если второй способ сработает и вы сможете одержать победу без помощи Нездешнего, Астер вернется. Он всегда возвращается. Только переложишь ношу на потомков. Кому-то все равно придется заплатить цену. Лишь с помощью Длани Бездны можно уничтожить Ненависть навсегда. Не только в вашем цикле. Во всех. Этим ты подаришь будущее сотням миров.»

Их разговор выглядел так, словно они обсуждали это сотню раз, но прежде незваная гостья никогда об этом речи не заводила. Сейчас их разумы слишком переплелись, и Лине были известны и настоящее имя, и древняя страсть существа, что пришло к ней из другого мира. Девушка резко остановилась и напилась из термофляги, усилием воли залив в себя жуткую смесь из рыбьего жира и самогона. По горлу и желудку разлилось тепло, и она решила шинель все-таки свернуть и убрать в рюкзак под добродушные улыбки своих попутчиков.

«Тебе разве нужно согласие? Ты можешь забрать мое тело и все сделать сама или использовать свой абсолютный приказ. Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой судьба мириадов других, то какие быть могут сомнения? Уверена, ты с самого начала собиралась приказать мне именно это, верно?» — наконец мысленно поинтересовалась Искательница и продолжила путь.

«Все изменилось. Ты сейчас уже не пустышка, что пляшет на ниточках. А человек. И ты мне дорога. Я не хочу тебя бросать под каток судьбы и заставлять это делать. К тому же есть вероятность, похожая на чудо… Но об этом пока рано. Лучше позаботься о городе, эти ребята мне по душе,» — ответ обрушился вспышкой жгучего смущения с нотками ностальгии и образами далекого прошлого. Или будущего? Лина была не уверена.

«Астра, если будет хотя бы один шанс отличный от нуля, я уцеплюсь за эту соломинку, будь уверена. И сделаю то, что нужно. Но голову на плаху класть не собираюсь. Так что думай! А еще ты очаровашка, когда стесняешься,» — Лина весело расхохоталась, отчего идущие неподалеку солдаты странно на нее посмотрели.

Они наконец покинули боковой коридор, разделяющий два жилых блока, и вышли в широкий туннель, подходящий для доставки тяжелых грузов. Внимание девушки привлекли блестящие линии рельс, отполированных частым использованием. Часть ветки сейчас была разобрана, и бригада ремонтников меняла шпалы, периодически греясь у пышущих сухим жаром передвижных батарей, наполненных сердцами ледовых тварей. А дальше начались стоянки беженцев из потерянных под натиском холода блоков. Они селились на грузовых станциях в наспех сделанных палатках из ткани и шкур. Отапливались эти стоянки с помощью шумной сети труб, где циркулировала вода, разогретая до состояния пара, огромным пузатым котлом с блестящими заклепками. В его недрах, тлели все те же пламенные сердца, основной источник тепла в Городе Одиночества.

Мрачные и истощенные люди держались по родовой принадлежности, солдат и охотников, способных сражаться среди местных почти не было, благодаря памяти Сэма блондинка могла отличить род занятий по фасону и покрою одежды. Тут в основном находились гражданские, далекие от военного ремесла. Они не рисковали замерзнуть насмерть, но вот со всем остальных у местных были большие проблемы. Плач голодный детей сдавил сердце вспышкой чужой боли, Лина скривилась и мысленно пообещала сердобольной подруге поскорее со всем разобраться.

Занятно, как изменились привычки и обычаи местных жителей за семь сотен лет. Когда-то, до Последней Войны, Солетад был колонией-поселением, куда отправляли на работы за тяжёлые преступления. Вероятно, тогда и зародилось их кастовое общество, со временем трансформировавшись и обретя собственную культуру и нравы. От царивших здесь когда-то тюремных порядков не осталось даже следа. Ради того чтобы выжить, все были вынуждены работать как единый живой организм, вырывая у суровой природы крохи пищи и тепла. Сейчас, минуя лагеря беженцев, Лина удивлялась тому, как без всякого руководства они хорошо организованы.

Обитатели были готовы поделиться последней рубашкой, если понимали, что она кому-то нужнее. А продовольственную помощь из других жилых блоков слаженно разбирали и строго нормировали. Эти люди были совсем не похожи на эгоистичных и изнеженных корпоратов, которых девушка презирала. Они были искренние, настоящие и надёжные. И пусть она для всех пока была чужачкой, но если ей будет суждено когда-нибудь сойти с Искателя Ветра, она бы хотела поселиться именно здесь, с лёгкостью променяв пустую холодную роскошь на горячее чувство единства, что тут царило. Один из её провожатых постучал по небольшой рации, прикреплённой к нагруднику, и что-то негромко сказал. Раз начала действовать радиосвязь, значит, они уже почти прибыли.

Укреплённые створки из нуль-стали звучно загрохотали, медленно уходя в паз стены под грохот механизмов. Искательницу встретил небольшой отряд из пяти бойцов, в устаревших пси-доспехах второго поколения, с геральдическим фениксом, распахнувшим огненные крылья, что красовался на наплечниках. Королевские гвардейцы были лучшими воинами Солетада, а возможно и всего мира, способными посоперничать даже с офицерами Ордена и Ликвидаторами. Шагнувший вперёд молодой капитан с серыми, внимательными глазами и волосами цвета вороного крыла, что виднелись через прозрачное забрало шлема, вежливо ей кивнул и, не тратя время на приветствия, произнёс: