Мы взялись за оружие, а рядом со служительницей Малефа возникли гигантские состоящие из тьмы змеи. Опасные.

Я уже морально приготовился к тому, что бой будет трудным, но внезапно раздавшийся свист тетивы изменил расстановку сил. Разноцветные заряженные стихиями стрелы летели со всех сторон одна за другой, пронзая тёмных тварей. Несколько попали и в фигуру в балахоне. Её обдало сначала огнём, потом электричеством, и она бросилась наутёк, ловко уклоняясь от летящих вслед стрел.

Неужели её бог не мог предупредить об опасности? Насколько же Гермигот могущественнее местных богов…

С деревьев спрыгнули пятеро мужчин. Стройные, зеленоволосые, одетые не как обычные рейнджеры, а в лёгких доспехах, на которых изображены зелёные кресты.

Надо же, по количеству летевших отовсюду стрел я думал их тут несколько десятков…

— Ваше сиятельство Юми, кронпринц направил нас сюда, чтобы встретить и сопроводить домой. Первый советник очень ждёт вашего возвращения.

— Да я и так иду. Скажите лучше им там, что я скоро буду. И моих друзей пусть примут, им было по пути и они согласились меня охранять.

— Великая богиня Никки уже поведала всё это старшей жрице, королеве Элен. В Великом Лесу ждут вас всех. — Говоривший мужчина поклонился, заставив меня чувствовать себя неловко.

В Свободных Землях совсем не было никого церемониала, никто не кланялся Венгу, не использовал обращаясь к нему каких-то титулов. Тут же оставалось только надеяться, что двум дикарям из чужих земель простят отсутствие знаний об этикете. Немного утешало то, что и Юми с этикетом особо не заморачивалась.

Остаток пути мы прошли без приключений. А в столицу Королевства Эльвесин попали совершенно внезапно. Сначала был обычный лес, потом деревья становились всё выше и толще, пока не стали походить на многовековые секвойи. И вот когда кругом остались только такие деревья-исполины мы и оказались на нужном месте. О чём я бы никогда не догадался сам.

Встретила нас небольшая делегация из трёх человек. К одному из них, с небольшой деревянной короной-венцом пошёл отчитываться наш эскорт — видимо, это и был тот самый кронпринц. Нас он внимания не удостоил.

А к оставшимся мужчине и женщине Юми сразу бросилась обниматься. Женщина расплакалась от радости, а мужчина был более сдержан, но видно, что тоже очень рад.

Девочка сразу начала рассказывать родителям о своих подвигах. Победой над эльвесинским людоедом супруги были сильно впечатлены, правда, кажется решили, что это скорее наша с Крейгом заслуга.

Нас пригласили на праздник по случаю возвращению дочери. Как оказалось, эльвесинцы живут прямо в деревьях. Точнее, в домах, которые они на деревьях выращивают… из самих деревьев. Экологичность жилищ зашкаливает…

Попасть в дома можно либо по верёвочным лестницам, которые обычно убраны, либо поднявшись по лестнице внутри ствола. Для этого нужно открыть проход используя стихию природы. Кора раздвигалась, открывая вход в небольшое помещение. Ствол был полый, подъём по винтовой лестнице, ступени которой росли из самого дерева, оказался крайне утомительным. А наверху…

Всё было устроено не хуже, чем в моей городской квартире. Живой водопровод, живая канализация, межкомнатные перегородки и вся мебель — часть дерева, часть дома, планировку которого с помощью стихии можно менять в любой момент по собственному желанию.

Необычным было и угощение. Кроме диковинных фруктов с самыми разными вкусами нам предложили особые блюда, которые увеличивали физическую силу, восприятие стихий, выносливость и сопротивляемость магии. Выглядели они как обычная еда и эффект от них был очень слабый, почти неощутимый. Причём мне и Крейгу их подбирали индивидуально. Ему достались какие-то сладости, пирожные, кексы и мороженое, а мне похожий на молоко напиток, сыр, творожок и что-то вроде йогурта. Ничего особенного не почувствовал, но по словам Эорла, отца Юми, эти штуки были основной статьёй экспорта Королевства; дохода с их продажи вполне хватало для покупки других ценных ресурсов у соседей.

А потом меня пригласили в храм Наслаждений. Нет, это не название местного борделя, так вот пошло назывался храм богини Никки, и как бы двусмысленно это ни звучало, сама богиня ждала меня там, чтобы дать своё благословение. Крейга почему-то не ждала, что несколько настораживало. Но отказаться было бы невежливо. Тем более, в Олобе Никки тоже была весьма почитаема.

Храм располагался в основании огромного дерева в самом центре Великого Леса, на вершине которого раскинулся королевский дворец.

Вход внутрь был в форме креста, изнутри шло зелёное свечение. Две жрицы в зелёных платьях поклонились мне, приглашая войти внутрь.

Помещение храма было довольно просторным, с учётом того, что находилось внутри дерева. В центре сиял зелёным алтарь, над головой переплетались корни, образуя купол. Присмотревшись, я понял, что они складываются в какой-то рисунок. Кажется, там изображалась битва, или что-то вроде.

Когда я подошёл к алтарю ближе, свет мигнул и передо мной появились фигуры двух существ. Похожей на дриаду прекрасной девушки и… да, именно его.

— Извини, Саша, но других наслаждений кроме возможности лицезреть мой божественный лик тебя не ждёт. Ну разве что можешь на Никки немного попялиться, но она вообще-то девушка приличная, не то, что некоторые.

Ну а почему бы и нет? На ласку во всех его обличиях я уже насмотрелся, а вот порассматривать богиню мне ещё не доводилось.

Впрочем, ничего экстраординарного. Девушка. Ну да, красивая: правильные черты лица, зелёные глаза, длинные светлые волосы, даже удивительно, что не зелёные. Ну да, парит в воздухе. Ну да, в платье из листьев. Всё равно, по сравнению с богом-лаской, выглядит достаточно нормально.

— Вот, Никки, посмотри, с чем приходится работать. И вот это вот наш избранный, надежда мира и все дела. Кстати, Саш, лицезреть одного из высших богов большая честь. Не такая большая, как меня, но ты ж всё равно не ценишь…

Наверное, мне нужно было что-то сказать, но я понятия не имел, что. Так что я пытался сойти за умного. Получалось так себе.

— Хеди, подойди к моему алтарю, — обратилась ко мне девушка. — Гермигот просил дать тебе моё благословение.

— Давай-давай. Старшие боги в большинстве своём уважают только силу. Не говоря о том, что клали они большой железобетонный болт на всех и на всё. Мозги стихия только у Никки не поглотила…

Я подошёл к алтарю. Исходивший от него зелёный свет достаточно приятный, совсем не бил по глазам.

— Зато какими умными они пытаются выглядеть, — богиня улыбнулась ласке, — все, кроме Кисямбы. Единственный, кто на совете прислушался к моим словам…

— О, старик сохранил удивительную ясность ума, несмотря на то, что у него в голове вместо мозгов вода, это радует. Помниться, только ты и он были против моего изгнания…

— Когда ты явишься?

— Когда агент Есора пробудится. Раньше нет смысла. А будет это скоро. Удивительно, что до сих пор не.

Я стоял у алтаря и слушал диалог, в котором не понимал совсем ничего. И вроде как надо бы напомнить о своем присутствии. Потому что чувствую себя ребёнком, мама которого зацепилась языком со случайно встреченной на улице подругой.

— А, Хеди, — Никки улыбнулась мне, — высшие боги время от времени собираются в особом месте…

— …Которое я создал давным давно. Маленькое подпространство в нематериальной части реальности, специально для таких встреч и обсуждений. Полянка, на ней стол на столе вкусняшки. Этакое безумное чаепитие, только вместо мартовского зайца — я. Правда последние тысячелетия проходят без меня.

— Всё это очень интересно, но зачем вы мне это рассказываете? — Я правда не понимал.

— Чтоб ты знал, с чего по твою душу выползли Гирема и Малеф. Младшим богам за столом места нет, но на собраниях они незримо присутствуют.

Да я даже толком не понимаю, чем младшие боги от старших отличаются! Ни в том мире, ни в этом в школе никто не рассказывал!