Разбудил меня непонятный шум откуда-то снаружи. Разлепив глаза и осознав, где нахожусь, я прислушался. Доносились крики, обрывки ругани, и какой-то грохот. Похоже, где-то поблизости сражались со стихийным порождением. А заниматься этим в лесу могли разве что местные охотники.

Вот же. Я должен был отправиться в путь с рассветом, но, похоже, проспал. Сил ставить вчера будильник у меня не было. Хотя будильника не было тоже.

А теперь придётся задержаться ещё сильнее. Охотники из деревень от разбойников мало чем отличались. Пусть я уже настроился сдохнуть в битве с могущественным противником, но и премию Дарвина можно получить всегда, зачем спешить?

Битва затихла, но я решил пережать немного, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь по дороге. Пока поблизости никого не было, я позавтракал и перебрал содержимое рюкзака, просто чтобы убить время. Гора хлама. Но, по закону подлости, если что-то выбросить, именно оно потом и понадобится.

Моё укрытие было не особо надежным, но следующее место, защищенное магией Мафлида, было только у подножия горы. И я туда, скорее всего, сегодня уже не успею.

Хотя кто знает, может, если поспешить…

Но только я уже собрался выбираться наружу, как совсем недалеко раздался голос:

— И чё за херня?

Вот же!.. За каким ядрëным корнем он сюда пришёл?

— Тут нет никого! — Голос второго мужчины раздался уже с другой стороны.

— Опять эта фиговина у тебя сломалась?

Судя по голосам, меня окружили. И, что более странно, из дальнейшей перепалки становилось понятно, что охотники — их было четверо — шли сюда именно за мной. Вот только о моём убежище они не знали.

— Да говорю тебе, баран, работает эта штука так, как должна. Показывает, что он здесь…

— Ну ты совсем дубина? Я не чувствую тут никого, следов нет. Он сквозь землю провалился, что ли?

— Да не знаю я, лять! Ты умный шибко, что предлагаешь?

— А я знаю? Хозяина этой хрени спрашивай.

Похоже, у них был какой-то прибор, которым меня выследили. Но как это возможно? Кто-то повесил мне жучок? Но разве в этом мире есть такие штуки? И кому вообще нужен обычный парнишка, отправившийся в сомнительную авантюру?

Столько вопросов, и никаких ответов…

Мужики явно были в недоумении. Каким-то образом один из них связался с «хозяином той штуковины», долго ругался и наконец объявил остальным, что они устраивают привал.

Замечательно.

У меня как раз нога затекла.

Теперь я застрял тут надолго. Нужно было расположиться поудобнее, чтобы не шуршать и не привлекать внимание. В углу своего убежища я заметил кучу жухлой листвы, как раз подойдёт. Но когда я попытался аккуратно прилечь на неё, в бок упёрлось что-то твёрдое, сразу сломавшееся под моим весом…

Люди наверху были заняты своими делами, разбили небольшой лагерь и шумно переговаривались, но то, что мне удалось не спалиться, можно было объяснить только каким-то благословением Мафлида, наложенным на убежище.

Так или иначе, устроиться поудобнее не удалось…

Что же там такое? Мафлид вполне мог хранить тут что-то полезное. Я отполз в сторону и начал аккуратно разгребать кучу листьев. Но к такой находке я не был готов!

Кости. А точнее целый человеческий скелет. Какого хрена?

Нет, понятно, что у Мафлида были скелеты в шкафу, но не буквально же!

Землянка оказалась курганом, находиться тут стало неуютно, но любопытство заставило меня откопать скелет полностью.

Никаких вещей. Следов одежды тоже нет. Кости истлевшие, хрупкие. И это странно.

Допустим Мафлид столкнулся с охотником и убил его. Это слишком радикально, но вдруг. Ведь не стал бы он тащить голое тело, ему нет смысла заниматься мародёрством. Да и сколько лет уже оно тут лежит? Мафлид вообще тогда уже жил в Олобе?

И тут я вспомнил, что читал о таком в одной из выданных дядей книг. Точно! Если на жертву воздействовали сильной концентрацией стихии тьмы, то тело истлевало очень быстро.

Получается, Мафлид грохнул по пути к горе человека. Вот вам и добрый викарий. Сейчас, правда, я и сам рисковал стать скелетом в этой берлоге. Так что, отогнав мысли о неожиданном соседе, я прилёг посреди своего убежища и аккуратно достал из рюкзака ту самую книжку, про воздействие на объекты стихий света и тьмы. Похоже, не так она и бесполезна.

Лежать пришлось долго, если судить по движению солнечных бликов на полу. Что ж, хотя бы провёл время с пользой. Вот только теперь из волос придётся долго выгребать лесной мусор… Не знаю, почему я их не срезал сразу, как пустился в путь. Рука не поднялась, словно причёска была ниточкой, связывающей меня с беззаботной жизнью в Олобе...

Наконец, по поднявшейся наверху суматохе стало понятно, что пришёл тот, кого все ждали. И я, наверное, ждал сильнее всех: от долгого неподвижного лежания на земле, пусть и покрытой ковром листвы, уже всё болело.

Ждать-то я ждал, но никак не ожидал…

— Ну и что тут у вас? — Я узнал этот голос. Заг.

Вот же... члены общества «ПИДАР»! Нет, они своё название носят заслуженно. Сволочи.

— Чё-чё… ничё. А хреновина говорит, что тут…

— Сам вижу, что нет. Я никого здесь не чувствую, а его ауру запомнил хорошо. — Похоже, какими бы навыками ни пользовался археолог, убежище Мафлида надёжно скрывало меня от них. — А без подсказок что, совсем никак? Вам, бездари, за что деньги заплачены?

— Так это, выследить, обезвредить, все вещи передать…

— Ну? А какого лесного ящера я прусь сюда делать это за вас?

— Так может прибор поиска сломан…

Заг сказал что-то нечленораздельное и, судя по звукам, стал проверять прибор.

И всё-таки, ну что за... «ПИДАР»! Заказали меня ради шмоток. Зато теперь понятно, откуда ветер дует. «Жучок» в одном из приборов, которые дали мне тогда в обществе. Интересно, отчего не убить... Хотя это как раз логично.

Вот попал бы я в руки охотников, остался бы в лесу без всего и шёл бы назад в Олоб, на поклон обществу археологов. И не факт, что дошёл бы. И ведь меня бы приняли в горячие объятия, заставив потом быть у них на побегушках, и я ещё спасибо им говорил за это.

Вот только Гермиготу плевать с вещами или без, пришлось бы всё равно переть к горе…

— Нормально с ним всё. — Прервал мои размышления уверенный голос Зага. — Вокруг всё осмотрели?

Ответа не последовало, и Заг, судя по звукам удаляющейся ругани, ушёл.

Я же стал осматривать приборы. Конечно, мне уже удалось разузнать, что это за штуки: датчик стихийных проявлений и определитель стихии. В работе археолога штуки полезные, но в какой из них жучок, определить было невозможно. А в том, что аппарат Зага реагирует на один из них, я был уверен. Ну не на моток верёвки же, в самом деле…

Зага не было относительно долго, так что я уже успел собраться и подготовиться, а теперь сидел с мачете в руке. Если вдруг по возвращении он решит перелопатить здесь всё, нужно будет использовать эффект неожиданности… Проблема была в том, что убийство человека в Олобе было неким табу, которое вбивали в голову в Лесной школе, да и в прошлой жизни я на такое бы не решился… А у охотников этой проблемы не было…

— Он там сражался с красным фингусом и, видимо, привлёк кого-то посерьёзнее. Остатки порождения не разделаны.

— Да мало ли…

— Нет. Там хорошие лепестки сохранились, как раз подходят для усиления его экипировки. И следы в этом месте оборвались. Значит, драпанул в обратном направлении, не провалился же он сквозь землю…

М-да, Заг, похоже, меня переоценил…

— Может, на него раптор напал?

— Не неси чепуху, — вступил в спор другой охотник, — эта тварь не покидает своё ущелье.

— Ага, убеждай себя дальше!

— Так! — прервал перепалку Заг. — Ну-ка заткнулись. Если парень вернулся в город, то от нас уже никуда не денется. А если нет, то пошёл дальше. Зайдёт в ущелье, и ему кранты, так что ноги в руки - и побежали туда. Я пока с вами, может, тут аномалия какая, вот прибор и сбоит. Попробуем отойти подальше. Дирк, на всякий случай остаёшься тут. Он может снова сюда выйти.